26
船旅は、思っていたよりもずっと順調だった。
天候も荒れず、恐れていた船酔いにもならずにすんだ。
これほど安定した旅は珍しいと、船員たちが話していたようだ。運が良かったのだと思う。
船は予定通り、五日後にルメロ王国の港に辿り着いた。
この国と、サーラの祖国であるリナン王国とは交流が盛んで、船も頻繁に行き来している。だからか、港町も活気にあふれていた。
たくさんの人たちが、大きな荷物を持って足早に歩いている。サーラ達もここから北に向かって進み、最終的にはティダ共和国を目指す予定である。
だが数日はこの町に留まって、様子を見ることになっていた。
少しでも早く、遠くに逃げたい。
そう思ってしまうが、父がどこまでサーラの行方を掴んでいるのか不明である以上、用心を怠るべきではない。
(慎重に……。落ち着かないと)
逸る気持ちを押さえつけて、安全に旅を進めようとする彼に従った。
ルースが選んでくれたのは、以前に泊まったよりも上等な宿屋だ。ふたりは裕福な商家の若夫婦を装っている。これくらいのところには泊まらなくては、かえって不審になってしまうのだろう。
ただサーラはお金をまったく持っていないので、すべてを彼に頼ってしまう。それは、やはり心苦しい。それでも今は、無事に逃げることだけを考えなくてはならないとわかっている。
「いらっしゃいませ」
にこやかにそう言った宿屋の受付の女性は、上品できちんとした制服を着ていた。彼女に案内されて、ふたりで泊まる宿屋に向かう。
広い部屋だった。
寝室と応接間が別々で、荷物を置くスペースもある。
「長い船旅で疲れただろう。今日はゆっくりと休んでいてくれ」
サーラを部屋に送り届けると、ルースはそう言ってすぐに、偵察に向かってしまった。
ひとり残されたサーラはしばらくオロオロとしていたが、まだ旅の途中だ。ここはしっかり休み、ルースの足手まといにならないようにすることが大切だと思い直す。
(今のわたしにできるのは、できるだけ足手まといにならないようにすることね)
楽な服装に着替えて、寝台に横になる。
まだ波に揺れているかのような、不思議な感覚が続いていたが、いつのまにか眠りに落ちていた。
そうして、夢を見ていた。
目の前にいるのは、婚約者だったカーティス。
彼は学園の庭園の片隅で、エリーをその腕にしっかりと抱きしめている。甘えるように見上げる彼女を、カーティスは愛おしむように見つめ、優しくその髪に触れた。
まるで、愛し合う恋人同士のように。
夢の中のサーラは、首を横に振る。
(いいえ。ふたりは、誰がどう見ても恋人同士だったわ)
もし本当にエリーが聖女だったとしても、カーティスとこのように密着する必要などない。むしろ、王太子であろうと敬意と節度を持って接しなければならない。
聖女とは、それほどまでに崇高な存在なのだから。
だからエリーが聖女であることが、こうして彼女と密会している理由にはならない。
単にカーティスは婚約者であるサーラを差し置いて、ひとりの女性に夢中になっていたにすぎない。
(別にそれは、構わなかった。もともと政略結婚だもの)
つらかったのは、カーティスに敵視されたこと。
たとえ深い思いを抱いていない相手でも、理由もない憎しみを向けられるのは、かなり心が疲弊する。
なぜエリーが、自分に虐げられているのだと嘘を言ったのか、今でもよくわからない。
カーティスはエリーだけを愛していた。
サーラなど、身分以外に取柄など何もない。
寵愛を一身に受けていたエリーの敵にもならなかったはずだ。カーティスの婚約者だということが、それほどまでに気に入らなかったのだろうか。
(そんなに、殿下を愛していたの？)
婚約者がいるのに、エリーに夢中になったカーティス。
カーティスに誰よりも大切に扱われ、愛されているのに、形だけの婚約者だったサーラを許せなかったエリー。
それがすべて、愛ゆえの行動だとしたら。
(愛とは、何と無意味で、愚かなものでしょう)
夢の中のサーラは、そっと呟いた。
現にカーティスは、それほど愛したエリーをあっさりと捨てている。どんな状況になろうとエリーを愛し抜くほどの気骨を見せてくれたのなら、まだ納得することができたというのに。
でもそんなサーラの考えは、あの孤児院で働くようになってから、大きく変わった。
失敗してばかりのサーラを許し、優しく導いてくれたキリネの愛情。さらに、亡くした妹を今でも大切に思っているルースの、兄としての深い愛情。
両親から愛されず、兄ともほとんど会話をしたことのないサーラにとって、見返りを求めずにただ愛を注いでいるふたりの姿は、衝撃的なものだった。
そして、気が付いたことがある。
愛は、サーラの中にも存在していた。
過酷な環境で必死に生きている孤児院の子どもたちを、愛しいと思った。しあわせになってほしいと、強く願っていた。
愛を知らず、利用されるだけだった自分でも、誰かを愛することはできるのだ。
それを知ったとき、サーラは初めて、自分の意志で生きてみたいと思った。
ルースはそれを叶えてくれた。
彼には彼の理由がある。サーラのためだけに、動いているわけではない。
それでも、初めてサーラの願いを叶えてくれたルースは、サーラにとって特別な人だ。
胸に宿った小さな灯り。
それが何なのか、まだサーラにもわからないけれど、大切にしたいと思う。
