君のためにできること

４０話 黒薔薇の監死者

「最後の宝玉は、『真実の湖』の水底にあるわ」

静かに口を開くと、リーナは宝玉の在り処を教えた。

レオンを看るため頭に乗せたタオルをどかし、代わりにそっと手を当てる。

その体温から高熱だと判断すると、タオルを桶の冷たい水に浸して硬く絞った。

「『真実の湖』ってどこにあるの？」

「地図を渡すわ」

絞ったタオルをレオンの頭に乗せる。

そのとき、リーナは小声で何やら呟いた。

次の瞬間、アリシェの目の前に１枚の羊皮紙が現れた。

「え！？すごーい！！リーナも魔法使えるんだね！」

宙に浮いた地図を手に取ると、アリシェは尊敬の眼差しを向けた。

それに対してフリードは、驚く様子を見せない。

リーナが魔法を使えるとわかっていたのだ。

そして少し躊躇ってから、リーナはアリシェから視線を逸らすようにして話した。

「……私は、天神界とレグザムの生命を司る神なの。神は魔法を使えるわ」

「神なの！？すごいね！」

「『ヘルバーストフレイガ』もか？」

ずっと黙っていた口を開いたのは、フリードだった。

リーナを射るように目視すると、口角を上げた。

「リーナも使えるの？」

「あの魔法は、神だろうと誰もが使えるようなものではあるまい」

リーナは無言でフリードを睨んだ。

答えないのを肯定と受け取り、フリードは自分の考えの正誤を確かめるために問いを続けた。

「『新世界の創造』の発端はお前とレオンが原因じゃないのか」

「黙っているのは私の優しさだと気付かないあなたは、愚か者ね」

明らかな怒りを込めて話すリーナにたじろぐことなく、むしろ好戦的に食らいつこうとするフリード。

一触即発の雰囲気を和らげようと、アリシェはぶつかる視線の真ん中に割り入った。

「ちょっと！二人とも、止めてよ！そうだ、レオンは眠ってるから２人で宝玉を取りに行こうよ！ね、フリード」

「……」

フリードの腕をとり、宮殿を出ようとする。

それを払おうと掴まれた腕を思い切り振るが、アリシェは強く握って離さない。

「アリシェ、この小瓶に湖の水を汲んできて。あと、最後の宝玉は手強いわよ」

「わかった！アドバイスありがとう！」

リーナから空の小瓶を受け取り、忠告に感謝の旨を告げると、しかめっ面の男を引っ張っていく。

レオンとリーナを交互に見やってから、宮殿を後にした。

フリードの何かを見抜いているかのような態度に腹を立てながらも、内心では心配していた。

彼の正体を、リーナはわかっていたからだ。

「きっと勘付かれている。……気をつけて、黒薔薇の監死者(フリード)」

「ケンカはダメだよ、フリード」

「説教は嫌いだ」

２人は宮殿を出て、真実の湖に向かっていた。

相変わらず、空が晴れる気配はない。

人気のない森に入ると、整備された道がないので木々を縫うようにして歩く。

「うん。あたしも説教は嫌い」

「それなら、黙っていろ」

「でも気になるよ。イルノスの計画って、本当にリーナとレオンが原因なの？」

アリシェも気になっていたらしく、誰もいないこの機会に聞こうと考えていた。

少し間を置いて、フリードは発言する。

「帰ったら、レオンに聞いてみるといい」

「そうだね。でも、また頭痛くならないかな。レオン、大丈夫かな」

「……それなら、自分で答えを探すんだな」

アリシェから距離を置くようにわざと歩みを早め、地図を見ながら進んでいく。

天神界には朝、昼、夜という時間帯は存在しない。

なので、陽が隠れて道が見えなくなるということは起こらないのだ。

「フリードは、どうして一緒に旅をしようと思ったの？」

「以前にも言ったはずだ。お前は危なっかしいからな」

「あ、そうだった！フリードはオカマだったんだ！」

「なっ、おい！断じて違う！オカマではない！！」

哄笑するアリシェを見ながら、フリードはオカマ論を否定した。

内心冷や冷やしながらも、先程とは打って変わって心が穏やかになっていくのを感じる。

だが、このままではアリシェのことだ。

本当に信じてしまうかもしれない。

まだ高笑いしている彼女を置いていこうと、大股で歩いていく。

「待ってよ、フリード」

しばらくして後ろから呼び止める声が聞こえると、仕方なく留まる。

振り返ると、右腕を左手で小刻みに叩くアリシェがいた。

何をしているのか聞こうとしたが、瞬時に理解したのでその言葉をグッと飲み込んだ。

右腕を地面と平行に真っ直ぐ伸ばし、人差し指だけを立て、そこに気を集中させる。

アリシェは魔力を高める修行を行っていた。

自ら修行を行う姿に、改めて感心した。

「リーナ、すごい魔力を持ってた。だから、あたしも頑張るんだ」

笑顔で言い切ると、再度修行に取りかかった。

努力する彼女を見、新たに決心を固める。

「……絶対に、守ってみせるから」

自分にしか聞こえないように呟くと、フリードはアリシェの背後に回って、ついていくように歩き始めた。

が、急に風が吹き始めた。

最初はそよ風程度であったが、次第に強さを増していく。

嫌な予感がしたフリードは、瞬時にアリシェを押し倒した。

「ギャッ！」

それと同時に、倒れた２人の頭上を風の刃が飛び過ぎた。

顔面を地面にぶつけたアリシェは、頭を上げようともがく。

「フリード、痛いよぉ！」

安全を確認すると、フリードは起き上がった。

アリシェから退くと、風の刃が飛んできた方を見やる。

嫌な予感は、見事的中した。

「女とイチャつくなんて、フリードもやるねぇ」

聞き覚えのある声に、アリシェはすぐに立ち上がった。

そして、声の主と視線がぶつかる。

「あ、あんたは……ローブ男！」

「アリシェ、先に行け」

自分の背後に匿うと、地図をアリシェに押し付ける。

「嫌っ！絶対に、絶対にアイツは許さない！！」

「いいから、行け！」

フリードの言葉を聞かず、アリシェは目を伏せると唱え始めた。

「この悪しき魂を全て――」

次の瞬間、ローブ男が何かを唱えようとする。

それよりも早くフリードは、アリシェの詠唱を止めるために剣の鞘を使い、脇腹を軽く突いた。

「んっ……、フリード、何するの！？」

「ここで寝られては困る！お前は宝玉を取りに行け！早く！」

いつになく急かすフリードの言葉を、拒否してでもローブ男を殺したかった。

だが、奴を殺してもそこに何も生まれないことを知っている。

殺されたミアノの両親も、きっと喜びはしないだろう。

「……わかったよ。必ず来てね、フリード」

無理やり自分の気持ちを押し殺し、全速力で走り去っていく。

それを邪魔しようとはせず、詠唱を止め、肉眼でフリードを捉える。

「『あの人』から貴様の抹殺を命じられた」

「イルノスか。俺は奴に騙された」

「『人間界の征服』とだけ聞いていたってか」

「あぁ。それによりレグザムに住む者と人間界に住む者は互い行き来でき、いつでも会える。ヴァイルになる条件を満たした俺でも、任務を果たせば人間界に行ける。そう聞いていた」

彼がイルノスから課せられた任務は、『アリシェの宝玉集めの手伝い』である。

無事に任務を遂行したあかつきには、約束を果たすとのことだった。

ローブ男、レイドはフードを外し、笑みを浮かべる。

「残念だ」、とでも言うように。

「じゃあ、冥土土産に真実を教えてやろうか。まあ、お前にとって悪い話はあの女神さんから聞いたとは思うけどな」

「『新世界の創造』か」

「あぁ、確かに皆が死ぬ。俺も、貴様も。あぁ、そうだった。フリードはどちらにしろ、死ぬんだった」

「っ！？」

その言葉に衝撃を受け、愕然とするフリード。

「驚くのも無理はない。黒薔薇の監死者(フリード)は役目を終えれば、無に帰すのが運命。例え『人間界の征服』を行ったとしても、貴様は人間界に行くことなどできない。あの女とも、バイバイだ。あぁ、可哀そうなフリード」

手をひらひらと左右に振り、声を上げて笑い始める。

その態度に腹を立てるより、真実を知ったことによる何とも言えない怒りがこみ上げる。

見事に騙された自分の愚かさに、泣きたい衝動を堪える。

だが、すぐに気付いた。

イルノスの計画を阻止すれば、叶う一つの願いに。

「お前が俺に勝てるとでも思っているのか」

「……減らず口を叩けるのも今のうちだ。貴様の死期を早めてやるよ！」

剣を鞘から抜き、切先をレイドに向ける。

願いを、たった一つの願いを叶えるためにも、此処で死ぬわけにはいかない。

「お前の死に場所は此処だ」

宣言すると、光速とも言える速さでレイドとの距離を縮める。

肉眼ではフリードを捉えられないため、先に詠唱する。

真正面に現れ、体を真っ二つに切り裂くだろう。

動きを読んだレイドは、フリードが来る瞬間を正確に捉えるため、目を瞑った。

そして気配を感じると、移動魔法を唱えると同時に、分身を作り増やした。

「トランガ！ディルガ！」

トランガとは移動系上級魔法で、半径１０km以内ならどこにでも移動できる魔法である。

上のランクに行くほど、移動範囲は広くなる。

そしてディルガは分身系上級魔法であり、ランクが高い程分身できる人数が増えていく。

その上、レイドは神に匹敵するほど魔力が高いため、威力は倍増する。

「小細工は通用せん」

目の前には無数と言えるレイドがフリードを囲むようにして立っている。

その誰もが不気味な笑みを浮かべていた。

だが、この状況を打破する策を知っている。

すぐさまフリードは駆け出し、正面に立つレイドを軽々と飛び越えていく。

走る男に向かって、レイドたちは詠唱を始める。

無数の口から放たれる呪いの言葉が、森に響き渡った。

だがそれに臆することなく、詠唱が終わる前に一人のレイドめがけて剣を思い切り振り下ろす。

「ぐはっ……」

それが本体であると、分身たちは次々と煙となり、消えていった。

レイドは緑色をした血を吐き、斬られた箇所から溢れ出る血液を止めようと、回復系魔法を唱え始める。

が、それをさせまいと地面に落ちていた石を拾い、レイドの口めがけて勢いよく投げる。

すると、見事に石が入り、詠唱は止められた。

「もごっ、もごっ！」

「冥土の土産に良いことを教えてやる」

レイドに歩み寄り、切先を喉元に触れるか触れないかのギリギリの位置で止める。

そして口角を上げた。

口から石を出したくとも、両手はフリードに踏みつけられているため、まともに息も出来ずとても苦しい状態だった。

「分身は魔力を一切持たん。だから、魔力を持つ奴が本体だ」

「もごもごもごっ！！」

「……じゃあな」

止めを刺し、剣を抜くとレイドの息が止まった。

ドクドクと緑色の血液が流れ、地面に染み込んでいく。

目を大きく見開いたまま死んだ彼を見て屈むと、そっと顔に手を伸ばした。

額から鼻に流れるように手を添え、その目を閉ざした。

剣に付着した血を振り払い、鞘に納めるとフリードは『真実の湖』に向かった。