ボールゲーム（中編）
「……別に、何も……」
「だが、先ほどまで樹と話していただろう。あの男に、何か言われたのか？」
口ごもる陽葵に、玲央が鋭い眼差しを向ける。彼は低い声で続けた。
「アレはお前が思うより、ずっと勝手な男だ。もし、耐えきれないと感じたのなら、その時は俺に言え。俺は必ずお前を守る」
「……それは」
陽葵が目線を上げて、玲央を見つめる。その目には、疑念が籠められていた。
「本気、ですか？」
「無論だ。……ずっと不思議だった。他人に何の興味も持たぬ男が、何故勇者となったのか。その理由が、女で、しかも手に入れられなかったとは思わなかったが……お前と出会って、よく分かった。確かに、こんな女であれば欲しくなる。俺だけを見てほしい、と……」
水に濡れた手が、陽葵の頬に添えられる。彼女はそれを横目に見て、不思議そうな顔をした。
「でも、それっておかしくないですか？ 私、顔も体も、性格だってごく普通の女の子ですよ。幼馴染だった頃から、一緒にいてくれた彼はともかく……あなたは違う。もっと綺麗な女の子を、いくらでも見てきたでしょう？」
「……ふむ」
玲央が目を細める。彼は考え込むような顔で呟いた。
「それは、そうだな。何も、女はお前だけではない、が」
薄笑いを浮かべて、彼は陽葵の目を見返す。
「お前と話すのが、1番楽しい。俺は魔王だった頃から、部下はいても対等に話せる相手など居なかった。今もそうだ。俺から目を逸らさず、思ったことを直接ぶつけてくるような女はお前だけだ。樹には、力がある。単純な強さだけではない。この世界で、奴が持っていない物などないだろう。それでも、お前は靡かない。心が伴っていないから……などと言ってくれるなよ。奴がお前を愛して、全てを捧げていることは、お前も分かっているだろう。分かった上で、奴を拒絶し続けている。お前自身の意志で。そんな女は他にいない。……そうは思わないか？」
楽しそうに、彼が語る。その言葉に、陽葵は何も言えなくなった。言葉に詰まる彼女を見て、彼は更に笑みを深める。
「佐藤陽葵。お前は自分を、どこにでもいる平凡な女だと思っているのかもしれないが……俺と樹にとっては、そうではない。誰よりも強いお前が、お前自身の意志で側に来てくれるのなら、それは何より嬉しいことだ。よく覚えておけ、陽葵。お前は俺に、この感情を自覚させた。樹と同じく、俺もお前を諦めはしない。絶対に」
その強引な宣言は、陽葵の心に突き刺さった。樹が向けてくる感情と同じ温度、同じ重さで彼は告げる。そして、止まったままの陽葵の横をすり抜けて、去っていった。
