樹の＿＿
渚と千秋に連れられて戻ってきた玲央を見て、陽葵は顔色を変えた。
「ど。どうしたの？ 傷だらけだよ」
「心配ない。いつものことだ。……それよりお前は、やるべきことを終えたのか？」
彼は彼女の問いかけに、柔らかな笑みを浮かべて答える。少女は心配そうにしながらも、手元の問題集に目を落として続けた。
「う、うん。あと少しで終わると思う。残ってるのは国語で、1番得意な教科だし」
「そうか。それなら早く終わらせて、残った時間は息抜きに当てるとしよう」
彼から穏やかな眼差しを向けられて、少女が戸惑ったような顔で頷く。夏穂は彼の変化に首を傾げて、樹は目を細めた。
（……ようやく自覚したのか。いつかはそうなると思っていたけど、思ったよりも早かったな）
彼は心の中でため息をつく。玲央が陽葵に惹かれていることは、彼の目線では明らかだった。
（君はいつもそうだ。無自覚に男を引き付けて、気づきもしない。身の程知らずの馬鹿な奴らを、君から引き剥がすのに……僕がどんなに苦労したか、そんなことすら知らないで）
明るくて優しい、働き者の女の子。少し天然な所すら、可愛げとして受け取られる。前世の陽葵は、村の皆から愛されていた。同年代の少年たちにも人気があったが、前世の樹が勇者となって帰還したことで、彼らは軒並み諦めた。もちろんそれは、樹にとっては計算通りのことだ。戦う前から勝てないと思わせて、恋敵が近寄らないようにする。後は時間をかけて、ゆっくりと彼女の恋心を育てていこうと。そう思っていた矢先に、例の事件は起きたのだから。
（でも、今回は違う）
問題集を終わらせて、ペンを放り投げ、大の字になって寝転がる陽葵。そんな彼女を、温かな目で見つめる宿敵の姿に。樹は内心で歯噛みした。
（玲央は戦う前から諦めるような男じゃない。そしてまだ、陽葵は迷い続けている。僕にはまだ、幼馴染としてのアドバンテージがあるけれど、逆に言えば武器はそれだけだ。ここからいくらでも、ひっくり返される可能性はある）
宿敵が、人間の感情を理解しないままであれば良かった。けれど陽葵が、彼に感情を教えてしまった。その事実に、樹は頭が痛くなる。
（……君は本当に、僕の思い通りにはならないな）
そんな彼女が、少しだけ恨めしい。けれど、それ以上に愛おしくて。
（まあ、仕方ないか。相手は陽葵だし、それに。僕が優位に立っているのは変わらないんだから）
樹は作り笑いを浮かべたまま、彼女に近づく。玲央がジト目で見てくるが、その程度では怯まずに。彼は冷たい目をしたまま、恋敵と視線を交わした。
