勉強会（準備）
そうして7月の後半から、夏休みが始まった。4人は休み前の約束通りに、宿題を持ってそれぞれの家に集まる。1日目は陽葵の番だった。
「あ、あのね。明日お友達が来るから……」
「あら良いじゃない！ 夏穂ちゃんかしら？」
「え、えっと……新しくできたお友達も2人いて……」
「まあまあまあ！ そういうことなら、早めに言っておいてくれれば良かったのに。お客さんが来るなんて思わなかったから、何の準備もしてないわよ？」
友人が来る前日の夜。母親と姉のいる前で、彼女はそのことを話す。母親は彼女の話を聞いて、嬉しそうにした。そして姉は、困ったような顔で彼女を見る。
「それなら、私は外に出ていた方がいいかしら。陽葵と私、相部屋だし……」
「あ。……あの、えっと、特に用事がないなら居てほしくて。夏穂も久しぶりに会えるの、楽しみにしてるし……」
陽葵は目線を泳がせる。親友はともかく、樹と玲央が家に来る目的の半分は姉に会うことだ。彼女が居なければ、2人は落胆するだろう。けれどそのことを話すとなると、2人が陽葵に告白してきたことにも触れなければならない。それはどうしても無理だったので、陽葵は言葉を濁すしかなかった。幸いにも、姉は彼女の言葉を疑わず、納得したような表情になる。
「そう？ だったらいいけど……私お邪魔じゃないかしら」
「大丈夫。勉強会も兼ねてるし。お姉ちゃんも、一高に通ってたんでしょ？ だったらテスト対策とかもできるし、むしろありがたいくらいだよ。それからお母さんは、あんまり張り切らなくていいからね。さっきも言ったけど、メインは勉強であって、遊ぶことじゃないから」
と言いつつ、陽葵は何となく察していた。勉強会の大半は、樹の家で行われることになっている。何をどうしようとも、一般家庭では及ぶべくもない。そして、そんなことは始める前から分かっているので、一人っ子の夏穂の家は集合場所となることもなかった。その時点で、メインが勉強というのは間違っている。そもそも陽葵以外は改めて勉強する必要もないので、母の気負いは完全に空回りだった。とはいえ、それで止まるわけもなく。彼女は慌てて、祖母の家から送られた大きなスイカを冷水に漬けた。
「これで、明日の朝には冷えてると思うから……。お友達が来たら、三角に切って出すわね。こんな物しか無いけれど……」
「……だからいいって。これで十分だよ」
陽葵は苦笑を浮かべて言う。その言葉は、心の底から出たものだった。
