ちーちゃんと破滅の学園

Chapter.1

Episode.1 ちーちゃんと開かれたパンドラの箱

――……ちゃん。

――ちーちゃん。

　誰かが私を呼んでいる――そう認識するや否や、ぼんやりとしていた視界が急速に晴れていく。

　はっきりとした輪郭を結び、目の前に現れたのは、幼い男の子。

　記憶を探るようにその子を見る。

　五、六歳ぐらいだろうか。人形みたいに綺麗な子だ。

　薄茶色のサラサラの髪の毛に、ぱっちりとした大きな目。着ている服に戦隊ものの絵がプリントされていなければ、多分、女の子だと思っただろう。

　その子はふっくらとした頬を上気させ、再び私の名前を呼んだ。

――ねえ、ちーちゃん。

　純粋で真っ直ぐな声が、私の記憶の扉を叩く。

　嗚呼、私はこの子を知っている――

　そう思い出した途端、記憶を再現するように周囲の景色が鮮明になった。

　そこは、家の中だった。清潔で、温もりが感じられる家。

　窓の外にはしんしんと雪が降り積もっている。窓辺には、子どもの背丈より大きなもみの木。その下に積まれた、幾つものプレゼントの包み。

　部屋の中央には大きなテーブルがあり、食事の用意が整っている。席は五人分だ。大人が二人、子どもが三人――子ども用には可愛らしい木製のカトラリーが準備されている。

　ありふれた、しかしあまりにも出来すぎているクリスマスの光景。あとはテーブルの席が埋まれば完璧だ。そうすればこの絵画のような光景が、一片の欠けもなく完成される。

　だが、ここには私とこの子以外、誰もいない。誰かが現れる気配もない。

　テーブルの上、豪華な料理から立ち上る湯気が虚しさを誘う。

　あの席は、私と、この子と、あと誰のための席なのだろう。

――ちーちゃんってば。きいてよ。ぼくをみて。

　テーブルの方にばかり気を取られている私に、男の子は頬を膨らませた。

　今から大事なことを言うからちゃんと聞いていて、絶対だよ。そう前置きをすると、その子は咳払いの真似をした後、大きな声ではっきりと言った。

――ちーちゃん。いっしょうのおねがい。ぼくとけっこんしてください！

　その子はギュッと目を瞑ると、右手を差し出し勢いよく頭を下げた。

　私は驚かなかった。何故なら、そう言われることを予期していたのだ。

　私はその子のつむじと真っ赤になった耳を、冷静に見下ろした。重力に耐えているのか、返事を待つ緊張か、差し出された右手の指先は震えている。

　その子の背後に見える大きなテーブルには、やはり誰もいない。さっきからそのことばかりが気になった。

――ねえ。

　返事は決まっていた。けれど、その前に訊かなければならないことがある。

――なあに？　ちーちゃん。

――君は、誰？

　尋ねると、その子は顔を上げて小首を傾げた。

――ちーちゃん、ぼくのこと、わすれちゃったの？

　悲しいというより、不思議そうな顔をした。

――そう。だから、教えて。君の名前は？

――ぼくはね、

　言いかけたその子の声に重なるように、規則的な電子音が響いた。

　口の動きだけがスローモーションのように目に焼き付いて、肝心の内容が聞き取れない。もう一度、と思った視界がぐにゃりと曲がる。

　その子の姿が遠のいていく。

　待って、行かないで。

　私を独りにしないで。

　必死で手を伸ばした私に、どこからともなくその子の声だけが届いた。

――だいじょうぶだよ、ちーちゃん。ぼくたち、きっともうすぐあえるから。

　伸ばした指先は、何も掴めなかった。

◇　　◇

　ピピピピ……

　目を開けると、いつもと変わりない無機質な天井が現れる。

　けたたましい目覚まし時計の音が、女子寮三階の一室を満たした。

「……うるさ……」

　三〇一号室の住人――仙崎千雪(せんざきちゆき)は、悪態を吐きながら手探りで目覚まし時計を叩いた。無音になった部屋の中、しばらくしてからのっそりと上半身を起こす。

「……はあ」

　両手で顔を覆うと、つい今しがた見ていた夢の内容が押し寄せる。

　雪の降るクリスマスの夜。

　ツリーの下のプレゼント。

　温かい料理、埋まらない席。

　そしてあの、見覚えのある男の子。

――ちーちゃん。いっしょうのおねがい。ぼくとけっこんしてください！

　どうしてこんな夢を見てしまったのだろう。

　これが無意識に作り出された願望だとしたら、年甲斐もなく恥ずかしすぎる。

　だけどもし、これが昔本当にあった出来事だったとしたら――

――だいじょうぶだよ、ちーちゃん。ぼくたち、きっともうすぐあえるから。

　妙に確信めいた言葉に、今度は胸騒ぎがした。

　予知夢だろうか。そんなもの、これまで一度も見たことなかったのに。

「……でも」

　もしあの子が本当に過去の幻影だったとしたら。この一年間、千雪が見て見ぬふりをしてきた事実に、そろそろ向き合えという己からのメッセージかもしれない。

　千雪は寝ぐせがついたままの頭を搔きまわした。

「ああ、もう、面倒臭い……」

　最近ようやく平穏な日常に馴れて来たのだ。この生活を乱すようなことはしたくない。

　例え紛い物だとしても、自分の居場所はこの学園以外にはないのだから。

「――っと、まずい」

　時計を見ると、目覚ましを止めてからかなりの時間が経過していた。ぼんやりしすぎた。あと数分後には部屋を出ないと遅刻する。残念ながら朝食抜き確定だ。

　千雪は反動をつけてベッドから降りた。素足から染み込む床の冷たさが、強制的に目を覚まさせる。夢のことなど、既に頭の中にはなかった。

◇　　◇

　仙崎千雪、十五歳。

　今年の春、高校二年生になったばかりの花の女子高生だ。

　千雪が通うのは、青蓮(せいれん)高等女学園という全寮制の学校である。去年、千雪はこの学園の高等部に入った。その前はというと――

　そう。それこそが、千雪が目を背け、他者にもひた隠しにしている秘密。

　千雪には、こ(・)こ(・)一(・)年(・)よ(・)り(・)前(・)の(・)記(・)憶(・)が(・)な(・)い(・)。

　自分が何故この学園で生活を始めたのか、それ以前は何をしていたのか何も覚えていない。気付いた時には、この三〇一号室が暮らしの拠点となっていた。

　誰が入学手続きをして、学費を賄っているのか、それすらも知らない。今となっては、知らない方が身のためだと思っている。

　もし事実を知ってしまったとして、その後、今と同じ生活が続けられる保証はないのだ。

　この学園以外、千雪に行く宛てなどない。

　千雪の過去は、言うなれば開けてはならないパンドラの箱である。

　だが、千雪のあずかり知らぬところで、その箱が少しずつ抉じ開けられようとしていた。

――だいじょうぶだよ、ちーちゃん。ぼくたち、きっともうすぐあえるから。

　動き出した歯車は、もう誰にも止められない。