10話 捕虜を解放したら、領民が増えた話
捕まえた人攫い集団が口を割るまでに、さしたる時間はかからなかった。
彼らが目を覚ました明くる日、
「わ、ワシらの巣なら、海沿いにある洞窟の下だァ！ だから、これ以上はやめてくれぇっ」
「その程度の情報で、やめると思う？ 旦那さまに手を出そうとした輩に、わたくしが、あまーい情けをかけるとでもぉ！？」
「ひ、ひぃっ！？」
シンディーが、強制的に口を割らせたのだ。
そこまでしなくてもいいと伝えたのだが、彼女は止まるところを知らなかった。
「はん！ ワシらのリーダーを舐めんなよ。場所が分かっても、あのアジトは簡単に入れるような代物じゃーー」
「ねぇ、どうやったら入れるのー？」
「答えられるわけがないだろ！」
「答えなさい、今すぐよ」
うん、むしろシンディーの方が恐ろしくなる迫力であった。
光が消えて影の落ちた桃色の瞳で、賊たちに脅しをかける。
いつの間にか錬成したらしい鞭を持ち出すのだから、本気だ。
「ひ、ひぃっ！ わ、わかった。言うよ！ 海際の洞窟の奥にあるから、波が引いてる朝方の一瞬しか出入りできないんだっ」
さらに、知っていることの全てを吐かせてから、俺の前までやってくる。
「ディル様！ 偉いですか、わたくし？」
両手を握り合わせ肩を窄めて上目遣い。
身体をくねくねと揺らしながら、瞳には星を宿す。
「あ、ありがとうなシンディー」
「な、なんと！ そんな言葉がもらえるなら、わたくし、なにでもしますわっ♡」
ついには両頬を抑えて、恍惚の表情を浮かべていた。
とんでもない高低差に、俺は苦笑いするほかなかった。
いずれにしても、これで詳細な場所も分かった。
俺はさっそくシンディーとともに、海を目指すことにする。
「ねぇディル様。今は、真っ昼間ですけど、どうやって洞窟まで行くんです？」
腕を後ろ手に組んで、こちらを覗き込むシンディーの疑問は、もっともだ。
けれど俺だって、なんの考えもなしに動いているわけではない。
村と十分な距離を取ってから、俺はそこで【古代魔法】を使用する。
魔力を相当量消費するが、仕方ない。
呼び出したのは、雲よりも白い鱗を全身に纏った白龍だった。
本当にポイント消費なしに呼び出すことができて、ほっとする。
「思ったより吾輩の出番が早かったのう、主人よ」
「あぁ、ちょっとね。本当ちょっとしたことだ」
「ふん、どんな雑用でもかまわんさ。貴殿に尽くせるのなら」
雄大に翼をはためかせると、それだけで風が巻き起こる。
シンディーが、「きゃっ」と短い前髪を抑えていた。
こんな仕草まで、徹底されている。
「おぉ、シンディーを召喚しておったか。有能だろう、彼女は」
「あら♡ ディルさまの前で褒めてくれるなんて、ありがたいですわ。もっともっと褒めてくださいな、白龍」
4000年前から来たもの同士、シンディーと白龍は顔見知りだったらしい。
少し三人で話を交わしてから、俺は白龍に事情を伝える。
「ふむ、この盆地から海辺の洞窟までか。吾輩に任せるがよい。主人らを運ぶくらい、簡単なことだ」
すぐに翼を下ろして、俺たちをその背に乗せてくれた。
飛ぶことなどもちろん初めてだったが、白龍の背中は安定していたので、快適な飛行時間だった。
むしろ、そのまま海を渡れそうなくらいだったが、それはまた別の機に取っておく。
空から行ってしまえば、引き潮だとか満ち潮だとかは、もはや関係なかった。
俺たちは直接、洞窟へと辿り着く。
入り口の広さによっては、そのまま白龍に蹴散らしてもらいたいところだったが、そうまで都合良くはない。
数人通るのがやっとの狭さだった。
俺はシンディーには外で待っててもらい、中へと立ち入る。
「だ、誰だ！？ まさか侵入者か！？」
「お前らか、村から物や人を奪う悪党ってのは」
刀に手をかけながらの俺の問いに答えたのは、奥から現れた賊長らしい男だ。
昨日、襲撃してきた連中と同じ身なりをしている。
「ここがよく分かったなぁ。誰だ、テメェは」
「答える義理はないだろ」
「だったら入ってくんじゃねぇよ。突然やってきて、よそ者が文句あるのかァ？」
「……なかったら、こんなところには来てないっての。それに、もう俺もここの人間だ」
「ふん、綺麗事が好きらしいな。弱いものが搾取されるのは当たり前のことだろ、バカめ！！」
そいつはケタケタと大笑いしはじめた。洞窟内に反響して、耳鳴りへと変わる。
剣を抜いた手に、つい力が篭った。
村人たちの苦しい生活を思うと、唇を噛まざるを得ない。
善良な彼らが、不法の輩に搾取されるのは間違っている。
こういう輩を許してはおくわけにはいかない。
こういうときに、弱いものを守れてこその強さだ。
「野郎ども、こいつをやっちまえ！！ 生かして帰すなよ、ワテらの悪事がばら撒かれちまう。まとめてかかれ！」
「やられるかよ。
こっちは、新米領主。早く帰って、やらなきゃいけないことが山積みなんだ」
一対多数、しかも敵の陣内。
状況こそ不利な立ち回りだったが、結果としては圧倒的だった。
白龍の火を纏った刀、それも王を守るためのラベロ流剣技をもって、敵となるような相手ではない。
あっさりと、一味すべてを薙ぎ倒すことに成功する。
「お、お前、いったい何者なんだ！？ 強い、強すぎる」
リーダーの男は、水の溜まった地面に這いつくばりながら、呟きを漏らす。
「そうだ、ワテらのリーダーになってくれよ！ な！？ 稼げるぞ、この仕事は！ お前ほど強ければ、誰でも攫うことができる！ 人を売って、一生ウハウハ生活だ！
どうだ、いいだろう？ そう思わないか！？」
あろうことか、こんな話を持ちかけてきたので、首に手刀を打って意識を落としておいた。
事がついて、俺は頭をかく。
「なに言ってるんだ、俺はここの領主だっての」
そこへ、シンディーが中へと入ってきた。
「早かったですね、さすがディル様！ なにか喋ってたんですか？」
「ううん、大したことじゃないよ」
賊の始末を終え、俺たちは基地内を奥へと進んでいく。
奪われたのだろう食糧や物資が、山のように積まれていた。
ざっと数ヶ月分くらいはあるかもしれない。小麦や野菜も豊富に蓄えられていた。
そして、それだけではない。
突き当たりの窪んだ空間には
「……まさか攫われた人たち？」
「まぁ！ それも、結構な人数がおりますね？」
何人もの人が括り付けられていた。
ざっと、二十人近い数だ。
さまざまな者がいて、中には明らかに背の低い小人族・ドワーフや、反対に俺たちより頭三つ分以上も大きい獣人などもいる。
毛深く太い腕や、頭の上の特徴的な丸耳を見るに、クマベア族で違いない。
彼らのような人に似た存在は、総称して「亜人」と呼ばれている。
かなり久しぶりに見る存在だった。
どちらも今では数が減り、人里離れて暮らす種族である。
最近では、人との交流もあまりないはず。
「みなさん、今縄と手錠を解きますからお待ちください」
だが、俺の言葉には、
「おぉ、本当か！ 助けがくるなんて奇跡だぁ〜！ 信じられねぇ」
「ありがとう、ありがとうっ。これで村に帰れる！」
「恩に着ますぞぉ、兄貴ぃ！」
この瞬間ばかりは、種族などに関係なく解放を喜び合っていた。
身体は疲れているだろうに、みな揃っておいおいと泣き叫ぶ。
聞けば、さまざまな場所から連れ去られて、ここに放り込まれたらしい。
売られるのを待つ身の者や、下僕として小間使いさせられていた者もいたそう。
全員の拘束をとき終える。
すると、まさかの全員土下座で頭を下げてくる。
身体を起こしたドワーフの男が言うには、
「あんたは、おらたちの命の恩人だ。なにか手伝えることがあったら、なんでもしまさぁ！」
とのこと。
それに、その場の全員が賛同した。
「でも、元の住まいに戻らなくていいんですか？」
「ふっ、恩返しもしねぇで戻れませんよ。同じドワーフたちに顔が立たねぇ」
この意見にも、反論は出なかった。
どうやら、義理堅い人たちのようだ。
本当なら、その気持ちだけを受け取り、辞退するのが美しいのだろう。
なにも恩を返して欲しくて、彼らを解放したわけではない。
けれど、体裁にこだわっていられるほど悠長ではないのが、今のテンマ村である。
「なら、村の整備をお願いしたいです。少し、いや、かなり荒れてまして」
一つこれだけは、どうしてもお願いしたかった。
人手としても、技術力や戦闘力としても、彼らは頼もしい存在だ。
「そういうことなら、おらたちが力になりますよ！ ドワーフは、ものづくりが得意なんでさぁ！」
と、まず了承をもらう。
一方クマベア族の方はといえば、
「俺らだって、手を貸したいのはやまやまだが、村人たちに怖がられないだろうか」
腕を、獣のそれに変形させてみせ、やや顔を俯ける。
至極、当然の考えだった。
種族にもよるが、獣人は基本的に人間よりも高い身体能力を持つ。
中には凶暴な種族もいるので、その力を過度に恐れている人間は多い。
そのため、獣人であるというだけで、入ることすら許されぬ街などもある。
「そこは、どうにか説得しますよ」
けれど、俺が領主となったからには、その偏見は取り払いたかった。
『外れスキル』と扱われ、迫害されてきたこともある。
そもそも俺は、その差別的な考え方には昔から反対だ。
全員が全員、凶暴だなんてあるはずがない。
「彼らなら大丈夫さ。一緒にこの牢獄のような場所で苦しんだ仲だから、分かるんだ」
同じく捕まっていた人間たちも、こう太鼓判を押してくれる。
それが、クマベア族の心を動かしたらしい。目に涙を浮かべて言う。
「そういうことなら……。警備でも力仕事でも、なんでも任せろ！」
「おう、なにせあんたには今回だけで、返しきれねぇ恩を受けたんだ」
うん。一気に、人手が増えそうだ。
獣人が人型か、獣型か論争は尽きませんが、
当作では人型と認識してます。
ではでは、引き続きよろしくお願いします！
ここからも頑張ります〜
