第２話：忍法、アマテラスの炎
草陰がざわざわと波打ち、不意に森の静けさが引き裂かれた。夜気はひんやりとしているが、どこか湿り気を帯びている。
人の気配を嗅ぎつけて、ゾンビ型の人型妖怪が無数に姿を現す。濃い腐臭が風に混じり、やがてその群れは森の奥からじわじわとあふれ出てきた。
その妖怪たちの動きは鈍く、歩みも覚束ない。それでも、湧き上がる数だけは異常だった。
朽ちた手足を引きずり、泥にまみれた姿でずるずると地を這う。腐臭と共に押し寄せるその群れは、まるで森そのものを侵食していくかのようだ。その光景は終末の訪れを告げるかのような、おぞましさを放っている。
「リーデット……まだこんなにいたなんて」
ジブリーヌの声は、わずかに震えていた。
「リーデット？」
千夜が不思議そうに問い返す。
「はい。屍に憑りつく妖怪です。ローマではリーデットと呼ばれていました」
ジブリーヌが見据えるリーデットは、泥だらけのボロ布をまとい、皮膚はまだらに腐敗している。骨の浮き出た手足を引きずり、濁った瞳は焦点も合わないまま虚ろに揺れる。口元からは粘つく涎が垂れ、欠けた歯の隙間から意味のない呻き声が漏れていた。顎は壊れた歯車のように、不規則に開閉を繰り返す。
一方、戦い慣れた千夜は、そんな不穏な空気の中でも呑気そうに返事をする。
「へえ、国によって呼び方も違うんだ。でも、リーデットの方がカッコイイし、悪くないかも」
「千夜さんは冷静ですね」
「腕には自信がありますから。ジブリーヌさん、下がっててください。ここは私がなんとかします」
「う、うん……お願い」
ジブリーヌは素早く身を翻し、千夜の背後へと下がった。森の湿った土の感触が足元に伝わる。
千夜は腰袋から御符を三枚取り出し、指先に霊力を込める。
次の瞬間、札に火花が走った。
バチン！ ボンッ！
青白い炎が爆発的に立ち上がる。薄暗い森の中で炸裂するその光は、ただならぬ霊的な力を帯びていた。
「忍法――アマテラスの炎！」
千夜の声が静寂を切り裂き、轟音が森に鳴り響く。
ドンッ！ ゴォォォォ――！
前方一帯が群青色の神炎に包まれ、凄まじい爆風がリーデットの群れを吹き飛ばしていく。
まるで神話の絵巻物が動き出したかのように、炎は一気に妖怪たちを飲み込んだ。
炎に触れた瞬間、リーデットたちは断末魔の叫び声を上げ、塵ひとつ残さず消滅する。
「すごい……あんなにいたリーデットが、一瞬で……」
ジブリーヌが呆然とつぶやく。視界が晴れると、そこには何事もなかったかのような静かな森が広がっていた。周囲の木々は一本たりとも焦げていない。自然も人も傷つけず、妖怪だけが消し飛ばされていた。
「千夜さん、あの……お願いがあるんです。私、あまり強くないので、町まで一緒に行ってもらえませんか？」
「もちろん、いいよ」
「ありがとうございます。このお礼、絶対にさせてください……」
「お礼なんていいよ。私が勝手にやってるだけだから」
「でも、そんな……それはさすがに申し訳ないです……」
「じゃあ、もしよかったら、お友達になってくれない？ ジブリーヌさん、とてもきれいだし、友達になれたら嬉しいな」
「わ、私がきれい……？ え、ええっ!? 私なんて全然……」
「そんなことないよ。この髪もすごくきれいだし、肌も真っ白でかわいいし」
千夜はジブリーヌにそっと寄り添い、やさしく頬に触れた。
ジブリーヌは恥ずかしさと戸惑いに頬を真っ赤にしながら、千夜を見上げていた。
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