灰の翼のスィンザ

八章 灰中の紅蓮

四十六話 バルカナの涙

「鳥人剣、風穿ち！」

　スィンザは、バルカナのゴースト・フレイムを警戒して、先手を打った。

「……ブラック・ゼロ・ワン・ブラック・アロー」

　バルカナは、短剣で照準を定めると黒炎の矢を放った。

　その黒炎の矢は、風穿ちを超える速度を有しており、威力もスィンザの技を凌駕するほど強力だった。

　風穿ちを難無く粉砕した黒炎の矢は、スィンザに到達した。

「うあっ！」

　スィンザは、黒炎の矢を剣で受けて防ぐので精一杯だった。

　そして、黒炎の矢を防いだ衝撃で、彼女は力無く吹き飛ばされた。

「気合いと根性だけじゃ、戦いには勝てないのよ……」

　バルカナは悲しげな表情でそう言うと、短剣を振った。

「ブラック・ゼロ・エイト・ゴースト・フレイム」

　黒炎の幽霊は、倒れたままのスィンザに止め刺すために浮遊した。

「くっ！」

　スィンザは、剣を振るのもつらい様子で、向かってくる黒炎の幽霊に風穿ちを放った。

　しかし、その攻撃では幽霊を迎撃することはできず、スィンザは黒炎の幽霊に包まれ、それを吸収してしまった。

「ううう……うっ！」

　スィンザは、強烈な頭痛とめまいによって、その場にひざまずいて、両手を地面についた。

「……もう、限界ね」

　バルカナは、スィンザの息の根を止めるために、彼女に向かって行った。

「…………」

　バルカナの言葉通り、スィンザは意識を失う寸前にまで追い込まれていた。

「――やめて！　お願い！　もうやめて！」

　タリナは、駆け出してバルカナの前に立ち塞がった。

「もう遅いのよ。

このままじゃ、あの子は魔力過剰症による魔力中毒になって、苦しみながら死に向かうわ。

自然回復は期待できない。

ここには回復魔導士もいない。

もう殺してあげた方があの子のためよ。

それにあの子は火属性。

あの高温状態が続けば、臓器に多大なダメージを与えてしまう。

もし仮に私が見逃したとしても、あの子はもう真っ当な生き方はできないし、バーモハンターにも戻れない。

まさに死んだ方がマシな人生を送ることになるわ。

……それでもあなたは、あの子を助けたいの？　

本当の苦しみを知る前に死んで楽になる道と、苦しみ抜いて死に向かう道、どっちをあの子に歩ませたいの？」

「か、回復魔法なら、私が使えます！　

私がスィンザさんを助けて、私が死ぬから、それで許してください……お願いします……」

　タリナは、涙を流しながら、バルカナに頭を下げて懇願した。

「……あの子が、それを許すとは思えないけど、やれるだけやってみたら？」

　バルカナは、そのタリナの願いを聞き入れて、短剣を下げた。

「ありがと……ああ！　駄目！　なんで今……お願い、待って……」

　タリナは、一瞬だけ安堵の表情を見せたあと、突然頭を両手で押さえて、身悶え始めた。

「なに？　どうしたの？」

　タリナの様子にバルカナは困惑した。

「……ニャハハハ、ソウル・ゲート、〈ビースト・アビリティ〉」

　タリナは、魔人でありながら、獣人の開錠語を唱えた。

「ニャハハハ！　誰だ⁉　タリナをいじめてるのは⁉」

　タリナから、ザニーに人格が切り替わった。

　それにより、タリナのピンク色の妖精は消失し、髪はピンク色から虎柄に変化して、臀部からは長い虎柄の尾は生えてきた。

　そして、両手は茶色の毛で覆われ、その指先には巨大な鉤爪が現れた。

「ん⁉　ああ！　タリナ、また髪の毛解いてる！」

　人格が完全に切り替わったザニーは、魔法で髪留め用の紐を作り出すと、それで髪の毛を結び出した。

「な、なにこれ……変身魔法じゃない……」

　目の前で人格が切り替わる瞬間を見ていたバルカナは、タリナが変身魔法の使い手ではないことを理解した。

　魔導士であるバルカナから見ると、タリナとザニーは魔力の質などの点から見ても、まったくの別人であると思えるほど、大きな変化をしていた。

「ざ、ザニー……」

　スィンザは、か細い声でザニーを呼んだ。

「んー？　スィンザ！　え？　……どうして、倒れてるの……」

　ザニーは、スィンザの声を聞いて振り返り、倒れている彼女を見て思わず駆け寄った。

「ザニー。落ち着いて……た、戦わないで……」

　スィンザは、喋るのもつらそうな様子でそう言った。

「スィ……ンザ……死んじゃうの？」

　ザニーは、倒れているスィンザの側にしゃがみ込んだ。

　ザニーには、今の弱り切ったスィンザの姿と、亡くなる前日に会話をした時の母の姿が重なって見えた。

「大丈夫だよ。死なないから……」

　スィンザはできるだけ、気丈に振る舞った。

「火が体からでてるよ。水……水もってこなきゃ……あれ？」

　ザニーは、周囲を見渡して、その時ようやくここが異界であると気がついた。

　そしてこの空間に見覚えがあることにも気がついた。

「黄色の男。お前か！　お前が、スィンザをこんな風にして、タリナを泣かせたのか⁉」

　ザニーは、イーゼマスのことを覚えていたのか、彼に対して敵意を剥き出しにした。

「違うわ。私よ。私がその子を、そんな風にしたのよ。虎女」

　バルカナは、ザニーの敵意をあえて引き受けた。

「許さない！」

　ザニーは怒りを顕わにして、立ち上がった。

「ざ、ザニー……」

　スィンザのか細い声は、激昂したザニーの耳には届かなかった。

「許さないか。少しだけやり易くなったわね」

　バルカナは、ザニーに向かって短剣を構えた。

「獣戦(じゅうせん)、鹿跳動(ろくちょうどう)、虎式！」

　ザニーは、その場で飛び上がると、瞬間移動のような速度でバルカナに迫った。

「バーモみたいな戦い方ね……ブラック・ゼロ・ツー……」

「獣戦、刺(し)心(しん)角(かく)！」

　ザニーは、バルカナの胴体を貫くかのように、手刀突きを放った。

「……ダミーボム・フレイム」

　刺心角で貫いたバルカナの体が爆発を起こした。

「うああああ！」

　爆発の直撃を受けたザニーは、吹き飛んで地面を転がった。

「へ～。見た目通り、けっこう頑丈なのね」

　バルカナは、何ごともなかったかのように、ザニーに近寄って行った。

　ザニーが刺心角で貫いたのは、黒炎で作られたバルカナの身代わりだったのだ。

「ザニー！」

　スィンザは倒れたザニーに対して、悲鳴を上げるように彼女の名を叫んだ。

「ブラック・ゼロ・エイト・ゴースト・フレイム」

　バルカナは、起き上がったザニーに向かって黒炎の幽霊を放った。

「獣戦……角衝波(かくしょうは)！」

　ザニーはゴースト・フレイムを薙ぎ払うように裏拳を放ち、その技から発生した衝撃波で幽霊を霧散させた。

「ブラック・ゼロ・スリー……」

　その間にバルカナは、暗殺者のような無駄のない素早い動きで、角衝波を放った直後のザニーの懐に入り込んだ。

「……インパクト・フレイム！」

　そして、掌底突きと共に黒炎の爆発を、ザニーの胴体に叩き込んだ。

「がぁ⁉」

　ザニーは、あまりにも強烈な衝撃を受けて、時が止まったかのような感覚に陥った。

　その技によって、ザニーの巨体が宙に浮かび上がって吹き飛んだ。

「う……ああ……」

　ザニーは地面に叩き付けられて、悶え苦しんだ。

「本当に頑丈ね。岩のような硬さのサードランクだって、粉砕できる魔法なのにまだ生きているなんて。

それともとっさに後ろに飛んで、致命傷を避けたの？」

「ぐう……あ……」

　ザニーは、痛みと戦うように地面に爪を立てた。

　地面を掴むその手からは、茶色の毛が消失して、指が人のものに戻って行った。

　やがて、意識を失ったザニーの髪は、ピンク色に変化して行った。

「……はっ⁉　いたっ！　痛いっ！　あああああああ！」

　髪の毛が完全にピンク色に戻り、髪と同色の妖精が姿を現すと共に、タリナはその激痛に悲鳴を上げた。

「へぇ。一方が意識を失っても、もう一方の目覚めと共に気絶が解除されるのね。便利なようで残酷ね」

　バルカナは、激痛で号泣するタリナを見て、そう思った。

「即死できるように、あの魔法を選んだのに……なんでこんな……」

　バルカナは、自身の短剣を震えるほど強く握りしめた。

「痛くて苦しいわよね。今すぐ楽にしてあげる。

この炎なら、頑丈なあなたでも苦しむ間もなく焼き尽くしてくれるわ。

ブラック・ゼロ・シックス・ジェノサイド・フレイム」

　バルカナは、短剣を掲げ、その剣先に巨大な黒炎の大火球を作り出した。

　殺意に満ちた大火球の下で、黒髪の少女はとうとう涙を流した。