訳アリ『白い結婚』は終了いたします！〜誠実な旦那様の裏の顔！？〜

6. 嘘

　初めてクロゥム様を見かけたのは、私がグレッグス公爵邸で侍女になって二年目の春だった。

「どなたでしょう？　随分とお若そうな方ですが……」

「あ、あれ？　レイストロン伯爵家のクロゥム様よ。『真面目な青年なんだ』とか言って、最近のお父様のお気に入りでね。新規事業へ出資したとかなんとか……まぁ彼、何年か前に婚約破棄とかで色々大変だったみたいだからねぇ〜〜」

　次期伯爵様を『あれ』呼ばわりできるのは、王国内のご令嬢でもエリアリス様くらいじゃないかしら？

でも、あのグレッグス公爵様がお認めになるくらいだから、相当な実力者なのね。

　再度、若い貴族様のお顔を少しだけ離れた位置で見つめる。

すると、こちらの視線に気付いたのか、パチッと目が合った。

慌てて私が頭を下げると、彼は小さく会釈を返してくれた。

その柔らかな微笑みが、私の脳裏にいつまでも焼きついて離れなかった。

　侍女に頭を下げる貴族などいない。

私ではなく、エリアリス様に対しての挨拶。

頭では分かっているのに……私は自分の頬が赤くなるのを感じた。

　……これが私の遅い初恋だった。

◇◇◇◇

　私が18歳の誕生日を過ぎた頃、実家に縁談が舞い込んだ。

「えっ……うそ……」

　驚いたことにお相手はあのクロゥム様だった。

　クロゥム様とは公爵邸で何度かお会いしたことがある。

といっても、お部屋への案内役としてご挨拶の言葉を交わす程度。

他家の使用人の顔など、いちいち覚えてはいないでしょう。

特に、こんな地味な私なんて……なのに、なんで？

　信じられなかった。

あのクロゥム様との……縁談？

この私が……未来のレイストロン伯爵夫人⁇

　あぁ、神様って……いるのね。

信心深い方ではないけれど、そっと空に感謝の祈りを捧げた。

「そ、そのことなんだが……」

　お父様が何か言いにくそうな顔をしてると、お母様が肘でお父様の脇をつついた。

「こほんっ！　レイストロン伯爵家からは、この縁談は『白い結婚』である、と……」

「えっ？」

　 さぁーーっと、顔から血の気が引く音がした。

　結婚前に契約結婚の宣言をすること、それはつまり……『愛されることを望むな』……と。

　………………

　悪魔や魔物はいるくせに……神様なんていないんだわ。

そっと溜息を吐いて、私はすぐに掌を返した。

　あの時の私は本当に浅慮(あさはか)だった。

ただ、クロゥム様のお側にいたい……その一心だけで、この結婚を承諾したのだった。

◇◇◇◇

「断ってもいいのよ？」

「イルにならいくらでももっと良い縁談を運ぶわよ？　しかも条件が……あれって……」

「駄目よ、エリー！　それは言っちゃ……」

「あ、あのぅ……？」

　情報通な公爵家、ティミラ様とエリアリス様は私のことを誰よりも心配してくれた。

　エリアリス様は自分の結婚にはまるで興味はないのに、他の令息令嬢達を仲介することを生き甲斐にしている。

ご自身は『破談令嬢』などという不名誉な通り名で呼ばれることがあっても、まるで意に介さない。

鋼の精神の持ち主だ。

優しく、強く、気高い……そんなお嬢様のことが私は大好きだ。

「イルが公爵邸からいなくなるのは寂しいわ……」

「ろくでもなかったらすぐに離縁しなさいね！」

「あ、は、はい……」

　ず、ずいぶんな言われようですね、クロゥム様……公爵家からの信頼は厚いんじゃなかったんですか？

それとも関係性としての距離が近いから、気安い言葉なのかしら？

　でも、私なんかのことをこれだけ心配してくれる人達がいる。

それだけで、私は幸せ者だ。

◇◇◇◇

　伯爵邸での生活が始まり、私は自分の愚かさを改めて思い知った。

　……はぁ……旦那様は……今日も尊い。

　知れば知るほど、旦那様への想いが募っていってしまったのだ。

　パチッと一瞬、目が合っただけで、頬が真っ赤になってしまい恥ずかしかった。

　『おはよう』と呼び掛けられると、私の鼓動が早鳴り、息が止まりかけた。

　そのお姿を一目見れただけで、その日一日、世界はキラキラと輝いて見えた。

　だが、こんな浮かれた姿を誰かに見られてはいけないと、日々、自分を律するのにとても苦労した。

　これは『白い結婚』

　旦那様に愛されることはない。

……分かっている。

　旦那様を愛してはご迷惑がかかる。

……それも分かってる。

　私の役目は『お飾りの妻』

……大丈夫、大丈夫。ちゃんと分かってる。

　幸いにも、クロゥム様がお忙しい方だったので、顔を合わせるのは朝食の時間だけだった。

一日三回なんて向かい合っていたら、幸せすぎて身体が持ちません。

　ただ、お側にいるだけ……他には何も望みません。

　………………

　いや、そんなのは『嘘』だ。

◇◇◇◇

　あの日、私は手紙を頼もうと屋敷内で使用人を探していた。

キョロキョロしながら、廊下を歩いていたら、目の前の扉が急に開いて、思いっきり顔面からぶつかり床に転がった。

　バンッ！　どさっ！

「うっ……い、痛ぁっ……」

　あぁ、私の低い鼻、さらに引っ込んだんじゃないかしら？

それより、いつまでも床にしゃがみ込んでたら、ドアを開けた人が気にするわ。　

た、立ち上がらなきゃ……。

　よろよろと立ち上がろうとすると……

「イルフィーユ⁉︎」

　がばっ！

「きゃっ！　だ、旦那様⁉︎」

「すまない、怪我はないか？」

「け、怪我はだ、大丈夫ですが……あの……は、離してくださいっ！」

　どんっ！

「あ、あぁ……す、すまない」

　ぱっ！

　私を抱きかかえてくれた旦那様を、思わず突き飛ばしてしまった！

「……ベルツリーを呼んでくる、ここで待っていてくれ」

　パタパタパタッ……

　執事長を呼びに、彼は廊下を走り去っていった。

「……」

　ぺたんっ……

　身体の力が抜け、また床に座り込んでしまった。

　旦那様に掴まれた腕が……熱い。

身体を……心を……守るかのように、自分で自分をぎゅっと強く抱き締める。

「はぁ……駄目だわ……」

　そのままその場でうずくまり、私はしばらく動けなくなった。

◇◇◇◇

「では奥様、お大事になさってください」

「えぇ、ありがとう」

　パタンッ……

　あの後、駆け付けた執事長が部屋まで付き添ってくれた。

心配そうにこちらを見ていた旦那様を、私は自分の視界に入れないように努めた。

　どさっ……

　ベッドに倒れ込み、また自分の両腕をぎゅっと抱える。

　ぽろっと目から涙が溢れてきた……。

「クロゥム様……」

　貴方のことが……好きなんです。

　一欠片(ひとかけら)でもいい……私のことを見てほしい。

　『欲』が出てしまったの……。

　貴方に愛されたいと……そう願ってしまった。

　それは、けして叶わぬ望み……。

　『白い結婚』でも構わないなんて、嘘をついてごめんなさい。

「ううっ……ううっ……ううっ……」

　私は声を殺すように枕に顔を押し付け、ただただ涙が枯れ果てるまで泣き続けた。

◇◇◇◇

「う……ん……今、何時かしら？」

　泣き疲れた私はいつの間にか、だらしなくベッドの上で寝てしまっていたようだ。

でも、まだ起き上がる気力は湧かず、身体をごろりと反対向きに倒した。

　……もし、結婚前の顔合わせの時……貴方に『好きです』とお伝えしていたら……私達の関係は何かが変わっていたのでしょうか？

　……………

　いえ、私の存在を認識していない方に、そんなこと言える勇気なんてどこにもなかった。

　本当、愚かだわ。

白い結婚へ同意するということが何を意味するか、まるで分かっていなかった。

　心のどこかで、それでも微(かす)かな期待を抱いていたのだ。

誰よりもクロゥム様の一番近くにいられれば、いつかその優しい瞳をこんな私にも向けてくれるかもしれない……そんな、泡のような儚(はかな)い期待を……。

　こんなにも近くにいるのに……心は遠いのだ。

　………………

　初恋を拗(こじ)らせた惨めな女にできることといえば、ご迷惑をかけず、望まれた役割をきちんと果たす……ただ、それだけ。

　この日、旦那様の妻という『役割』に徹することを改めて心に誓った。

　自分の感情にフタをして、けして旦那様を心から愛してしまうことがないように……。

◇◇◇◇

　コンコンッ！

「ムゥ様……こんばんは。今日も旦那様は居ないかしら？」

「うん。イル……ないた？　だいじょう、ぶ？」

「あぁ、情け無い顔でごめんなさい……気にしないでください」

　元々そこまで大きくない目を腫れぼったい瞼(まぶた)が覆い被さり、不細工な顔が出来上がっていた。

彼女の美しいオレンジの瞳に、こんな姿を映してしまっては申し訳ない。

お目汚し、失礼。

　あら、今日はバスローブではなく、シルクの寝巻きを着ていらっしゃるのね。

何をお召しになっても、素晴らしいわ！

　そっと彼女の両手を、私の手で包み込むように握る。

「ねえ、ムゥ様……お話があるので聞いてください。私の実家は子爵家です。我が家名を借りて貴女を養子とすれば、堂々とクロゥム様の隣で伯爵夫人になれるはずです」

「じ、じっか……」

「お父様とお母様に心配かけてはいけないと躊躇(ためら)っておりましたが……私のことなんかより、貴女の幸せを願いたいのです」

　真剣に彼女を見つめる。

　すると、華奢な両手が私の手からするりと抜け出し、今度は彼女が私の手を外側からぎゅっと握った。

「じゃあ……イル、の……しあわせ、は？」

「え？　わ、私の幸せは……叶わないのです。だから……もう、いいんですよ。それよりも、旦那様とムゥ様が結ばれ、皆に祝福されたなら私は嬉しいのです」

「……やだ」

「ムゥ様？」

「イル、しあわせ、じゃない、と、やだ」

　困ったように悲しげな顔で目を伏せる彼女。

……私なんかの為に、ムゥ様の麗しいお顔を曇らせてはいけないわね。

「大丈夫、大丈夫！　ちゃんと幸せですよ？」

「うそ」

「嘘じゃありませんよ〜〜。あ、明日、さっそく手紙を書きますわね」

「イル……」

　話題を変えるように、少し大袈裟(おおげさ)に声を上げた。

「そうだ、ムゥ様！　今晩、私と一緒に寝ませんか？　お友達とお泊まりするの、昔からの夢だったんですよ！」

「ね、ねる……？」

　私にとって、仲の良い友人は公爵令嬢のエリアリス様だ。

だが、本来なら高位過ぎて手の届かない存在の彼女との添い寝は……流石に気が引けるので、本人に言ってはいない。

「さぁ、旦那様に見つからないように、こっそりと向かいますよ〜〜！」

「あ！　え？　イ、イル……」

戸惑う彼女の手を引き、私の部屋へとムゥ様を連れ去ったのだった。