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僕が雛さんと50回目に会った6月の終わり頃、蘭が僕に尋ねてきた。

「今日、暇？」

期末試験は近づいていたけれど、放課後の予定を聞かれるのは初めてだった。僕はこくりと頷いた。

終礼が終わると僕の友人達は部活に行った。試験前最後の部活動の日だった。蘭は僕に手短に伝えた。

「ついてきて」

校門を出て、駅とは反対の方向へ歩いていく。道順はくねくねしていて、もう自力で学校まで戻れる自信はなかった。10分くらい黙ってついて行ったけれど、僕はついに痺れを切らした。

「蘭、どこ行くの？」

「あと10分くらいで着くからっ」

じわりと汗ばむ制服を疎ましく感じながら、また黙ってついて行った。しばらくして、結構大きめの住宅が姿を現した。蘭はその住宅の門の前で歩みを止めた。門は小さめだった。蘭は額の汗を白い腕で拭って、こちらを振り向いた。

「着いたよ！結構歩かせちゃったね、ごめん」

「それはいいんだけど…ここは？」

「私の帰る場所」

門の隣には”木漏れ日の里”と書いてあった。門の近くには守衛らしき人がいて、蘭ちゃんお帰り！と言って門を開けた。

「蘭ちゃん、学校の友達？」

「そう！一緒に入れてもらえますか？」

「もちろん。どうぞ」

僕も迎え入れられる。目の前にはちょっとした庭が広がっていて、蘭はそこのベンチに腰掛けた。隣のスペースをぽんぽんと叩き、僕を呼んだ。

「蘭、ここって…」

「行き場のない、18歳までの子ども達が暮らす場所。要するに施設だね」

だから彼女は、家や生活については曖昧に濁していたんだ。理由がやっと分かった。