06/04/11：00――知り合いの技術屋
「貴様なんて大嫌いだ！」
なんて、相変わらずの言葉を残してカゴメは出て行った。休日だったが、学校で集まってボードの練習をするらしい。珍しく桜庭まで出ていった。俺はもちろん、ボードを持っていないので参加はしないし、連中を追い詰める気もない。
では俺は何をしているのかというと、もちろん暇を持て余していたのだが、ちょっと九時くらいから暇つぶしを兼ねて始めたものがあった。これが案外楽しくて、また次もやってやろうなどと思っていたのだが。
まだ昼まで時間があるというのに、津乗が早く戻ってきた。リビングで本を片手に休んでいた俺が振り向けば。
「なんだ、チビスケが二人か。ここは案内所じゃない。迷子なら交番を頼れ」
「ただいまー」
「お邪魔するっスよ、お兄さん」
「まるでタイミングを見計らったような登場で気に食わんが、まあいいだろう。おい天来！ 津乗の帰宅だ、例のものを持ってこい！」
「はーい」
「え、なに先輩」
「いやなに、カゴメの件も含めて津乗にはいらん心労を負わせていると、今朝気づいてな」
「気づくの遅っ！ いやもうだいぶ慣れてきたけどね！」
「はいはい、お待たせしました。どうぞー」
「ってまだドーナツかい！ こんにゃろ！」
「待て、落ち着け津乗。ドーナツは敵じゃない、むしろ味方だ」
「ふーっ、ふーっ」
「安心しろ、この前みたいに十個食っても腹にはつかん。翌日からしばらく食事制限をしていたのを知っている俺は、きちんと配慮して低カロリーになるよう作った。安心して食うといい」
「いやだからなんでドーナツ――……え？ これ先輩が作ったの？」
「そう言っただろう。見ろ、天来が気を利かせて飲み物も持ってきた。連中が帰宅するのには、まだしばらくある。昼食が問題ない程度に食べてみろ、味はそう悪くない」
「じゃ、じゃあちょっとだけ……」
「すず、お前も食え」
「あ、どもっス」
「というか、お前らも今日の練習に参加していたのではないのか？」
「ああうん、そうだったんだけど、早い段階で私はすずっちに整備頼んでたから」
「あたしはその流れで、お兄さんに文句言いにきたんすよ」
「む、なんだ。言っておくが、愚痴を言っていただろうカゴメをどうにかしろという話なら、俺ではなく本人に言え」
「うん、それは私からの文句。すげー愚痴ってた。すまん、すまんって謝りながら、止まらなかった」
「まったく軟弱な女だ。で、何かあったのかすず」
「とりあえず、これです。先方が連絡しろって」
「ヒトシか。わかった、今からかけるから、お前たちはドーナツに集中していろ。おい天来！ 特別サーヴィスだ、お前も聞いていていいぞ」
「昼食の準備が優先でーす」
「残念だったな、あとで悔やめ」
カゴメがいるわけでもなし、問題なかろうと思い、提示された番号を打ち込んだ俺は、スピーカーを入れて携帯端末をテーブルに置く。インカムを使っても良かったのだが、まあいいだろう。
緑茶が充分にあることを確認した頃、電話がつながった。
『あいよ、どちらさん？ こっち忙しいんで手早くな』
「手早く？ 冗談だろうヒトシ、口と手を別で動かすのがお前の特技じゃなかったのか」
『あ？ そりゃそうだが、誰だよ。ちょっとゴタつきそうなんで、あんまし仕事は引き受けないって、言ったよな俺。あー、ミリじゃなくてインチの六角どこやった？ 一本ないんだ。それ使いたいんだけど』
「貴様の事情なんぞ知ったことか」
『ああそう、俺もお前の事情なんか知らんし。ったく面倒な――ん？ あれ電話？ おい、俺の話し相手は誰よ。珈琲あったっけ？ あーくそっ、あの野郎、カーボンの加工は任せろとかいって、だからこれじゃデータ通りなだけで汎用性がないっつーの』
「俺だ、ルイだ」
『ああルイね、そう、ルイな。今朝の新聞でお前の名前を見たよ、びわの調子が良いんだって？ 商売じゃなく趣味で作ってんのな、そうだろルイ。あー駄目だこれ、内部プログラムを先にいじらねえと、レスポンスが出てこない。――よしっ、休憩！ 珈琲は……あるな、うん。ええと何だったか、ルイ？ あー……』
半ば呆然としている二人に苦笑する。技術屋なんてこんなものだ。
『――あ、ネインか！ おい！』
「ようやく配線が繋がったか……そうだ、俺だヒトシ」
『おう、随分と久しぶりだなあ、おい！ お前からの依頼だと、俺に文章が回ってきた時は驚いたもんだぜ！ どんくらいぶりだ？ 五年？ お前が海兵隊訓練校宿舎にいた頃だろ！ テスターならそんくらいだ。なんだよ軍の水が合わなくなったのか？』
驚きにか、がたんとテーブルが揺れた。
『お？』
「気にするな、こちらにも事情はあってな。軍は抜けた。今は一般人だ」
『ははっ、似合わねえ！ いや最近のお前は知らないけどな、なんとなくそう思う。んで何の用だよ』
「用事があるのは貴様だろうが」
『おうそうだった！ そっちの土屋ってのに直通渡しといたんだった。あのなネイン、てめえ、なんつー要求だこの野郎！』
「俺なりに優しい要求にしたつもりだが？」
『技術屋を試すような真似なら楽しんで引き受けるが、できるのがわかってる面倒ごとは大変なんだ！ クソ詰まらんし――』
「楽しんでいるだろうが」
『そうしなきゃ、やってらんねえだろ』
「実際にどう見る？」
『じゃじゃ馬だ。バランサーを三倍にして、加速域と減速域をいじるくらい、携帯端末がありゃ簡単にできる作業だけどな――それじゃボードの耐久性に難が出る。土屋にはちょろっと話したが、基本となるＳＨ型のカタログデータより重くなるし、形状も変化が必要だ。お前最近の、乗ったのか？』
「正式な番号はしらんが、芹沢のものを借りて乗った。バランサーは切ったが」
『へえ、そりゃまあ、お前にとっちゃバランサーを覚えなきゃ動けないだろうしな。ボードは速度を出すおもちゃだ、ネイン。乗った感じでどう見た？』
「速度の話か」
『そうだ、速度の話だ。お前のフィーリングを聞きたい』
「加速は六十キロ、瞬間加速なら三秒制限で七十以上出るな、あれは。巡航速度は五十固定。間違いないな？」
『はは、さすがにわかったか。そこらは安全装置の部分だから、いじらねえよ』
「わかっている」
『バランサーがタイトになる以上、特定状況下での安全装置の〝入り〟も早くなる。だが相対的なものだ、扱えるようになればその〝瞬間〟でさえ、バランサーでの対応、つまりお前の動きで制御できるはずだ。重量の増加に関しては？』
「どの程度のものだ」
『倍になることはねえよ。ただフィーリングとして〝硬く〟なる感じは否めない。そこらをどうにかする方法も、あるにはあるが』
「そこまでは求めていない。だいたい、俺がテスターとして使っていたボードは、随分と硬かったぞ」
『おう、そういやそうだったな。っと、最新型だからスイッチは一つだ、バランサースイッチそのものは内部データ上に存在させてある。面倒な装置は小型化して埋め込んだ方が楽だしな』
「最新型か？」
『そりゃ俺が零から作ってんだから、最新式だろ。前回みたいに流通に乗せることを考えなくていいから、好き勝手できる。どうせお前のことだ、軍属時代に使わなかった金が余ってんだろ？ 遠慮しねえからな』
「そんなことにこだわりはしない。金額に見合ったおもちゃに仕上げてくれればいい」
『そこんところは疑わなくていいぜ。正直、ここまで突き詰めるなら、お前の身体データが欲しいところだ。かといって、誰かに貸せないってのも癪なんだよな。ナナネだって？』
「そうだ。ボードが認可されているだろう」
『だいたい二年くらいか。どうなんだ？』
「そういう話はすずとすればいいだろう」
『ん？ あー、土屋か？ そういや、してなかったな。まあいいだろ、それで？』
「あくまでも移動用に使っている、その延長に過ぎない。スクリューやバンクどころか、シザースですら俺が見せて初めて知ったようだったな」
『はは、おもちゃの遊び方を知らねえんだな。学生なんだろ？』
「もちろんだ。俺やお前と年齢はそう変わらん。なんだろうな、日本人は〝無茶〟のやり方も下手なんじゃないかと思うくらいだ。まあ、そう言う俺も、テスターをやらされて六十時間くらいは、もう止めてやると、ずっと思っていたものだが」
『ま、仕方ないとも思うけどな。だったらネインが混じって、多少は汎用性が出るって感じかもな』
「ボードが届けば、あるいはな」
『うるせえ、まだ時間はかかるから、楽しみに待ってろ。こっちもちょいとゴタついてて、俺みたいに多少の管理を任されてる身にとっちゃ、面倒ごとが多くっていけねえ。ああそうだ。ボードに最初から仕込んであったデータロガーなんだが、システム開発やチェック用以外に、外部受信ができるようアプリを作らせた。お前の持ってる携帯端末、うちのか？』
「そうだ」
『だったらアプリを転送してやるよ。走行時間、速度、もろもろのデータが確認できる。あれだ、サイクルコンピュータってのがあるだろ、あれと似たような感じ』
「マジっスか！」
『あ？』
「あっと……すみません、つい」
「いやいい。なにヒトシ、傍ですずが聞いているだけだ。見る限り、そのアプリはこっちにも寄越せと、強い要求を顔に浮かばせている。俺に売り込みをかけた時に見たツラだ」
『あー、まずはテスターとしてって考えてたけど、不具合が我慢できるなら公開してやるから、あとで連絡してやるよ。はは、不具合が出ても改良すんのは俺じゃねえしな。ネインと遊ぶ予定の連中が何人いるか知らないが、そいつらに使わせるくらいなら、問題ねえよ。ただしテスターだから、利用してちゃんとこっちにも情報を寄越せ。まあでも、最低ライン、ネインくらいの動きがねえと無駄だろうけどなあ……』
「定速で動くくらいで、戦術の幅が狭いようじゃ、話にならんか」
『そういうことだ。技を出せないなら、どうやって速度に乗せるか、ただそれだけだろ。加速と巡航速度の違いもわからないようじゃ、どうしようもねえ。まあお前みたいに、巡航五十キロを上限にしてんのに、加速をし続けて六十を維持するような馬鹿になってもらっても――』
「困るか？」
『――いや、よく考えたらべつに困らなかった。ははは、まあいい。何かあったら連絡しろ、俺は組み上げだ』
「頼んだ。もし暇があるようなら、お前も顔を見せろ。もう五年だろう？」
『そっちこそ。んじゃなネイン』
「ああ、またなヒトシ」
休憩時間は終わりかと、俺は苦笑して通話を切った。
「懐かしい相手だな……ん、どうした貴様ら。ドーナツが減っていないぞ。まずかったか？」
「え、あ、や、美味しいよ？」
「です。あのう、というか……」
「えっと、何から聞こう……？」
「俺が元軍人であることか？ 言っておくが、軍人崩れならここにも山ほどいるだろうし、そう特別なものじゃないだろう。それとカゴメには伝えるな、愚痴の量が増える」
「うえ、それは嫌だ」
「黙ってるのはいいんすけど、そうは見えなかったっスよ？ それこそ、お姉さんの方が、初見の時から、それっぽいっていうか……」
「あえて誇示するような生き方はしていない。まあ訓練校時代だな、五年前か。テスターをやっていたのは知っていると思うが、その際に開発者であるヒトシとは、顔を合わせて話し合った。すずは対応しただろうが、あの男も俺とそう年齢が変わらん。会話を聞いていれば、雰囲気でわかるだろう。気が置けない間柄――と、いうわけでもないが」
「そんなもんかなあ。口が悪いのはすぐわかったけど」
「下品なことを言った覚えはないな」
「それだけじゃん！ まあいいけどさ、事情はそれぞれあるし。あんまし言いたくないのもわかるから、他言もしない」
「理解が早いな、津乗。それでいい。最近はお前の髪形を見るたびに、またドーナツかと内心でため息を落としているが、それも言わない方が良かったか？」
「うううっさい！ 個性！ これ個性だから！」
「え、可愛いじゃないですか、これ」
「可愛い……？ それは、あれか。行きつけの酒場に、たまに時間を外して行ったら、まだ準備中だったいつもの女とばったり逢って、いつも化粧をがんばっていることに気づいた時に感じる、あの可愛いというやつか……？」
「一緒にされたくない！」
「よくわからんな、お前らは。いかんな、俺は年下との付き合いというやつが、どうも少なくてな、対応がわからんのだ。どちらかといえば、五つは上くらいの方が楽に対応できる。おい天来、貴様の年齢はいくつだ⁉」
「変な話の流れで、さも当然のように人の年齢を聞かないでください！ 内緒です、内緒！」
「ふん、詰まらん女だ。どうせ――おっと、これ以上は止めておこう。あいつが泣きだしたら止める蛍が今はいない」
「蛍先輩も嫌がるって、それ……」
「なんか楽しそうにやってるんすねえ。あ、そうそう、注文自体は済んでますし、現在開発中ってことなんすけど、デザインはどうするっスか？ さっき話には出てませんでしたよね」
「ああ――そういえば、忘れていたな。いや、一任すると伝えてくれ。黒のマット仕立てでも文句は言わん。そういう遊び心は、どうも、俺にはないようでな。さすがにお経が書かれたボードに乗るつもりはないが」
「わかりました、そう伝えます。というか、本当、大変だったんすよ、ヒトシさんと話をするの……」
「え、そうなの？ さっき聞いてた感じ、最初は変だったけど、会話にもなってたし」
「あのね沙樹ちゃん、それはお兄さんが詳しいからですよ。あたしだと、どうしてもわからない部分がでてきて、そういう説明をしてくれない人なもんで、あとで勉強して理解したり、すげー大変なんすから」
「知識が深まって良いじゃないか」
「そりゃまあそうですけど、商売人としては、やっぱ情けないっスよ。ボード専門でやってきたつもりなんすけどね、この二年」
「まだ二年だ、すず。そう落ち込むな。だいたい、あれを見せてからだいぶ経つが、未だに蛍ですら、実際にできてはいないんだろう？」
「あ、うん。先輩もまだコケてる。横に振ってバンク？ をやろうとすると、安全装置が働いてボードが元に戻るんだよね。高速でやろうとすると、逆側に振り子みたいな動きして、減速しつつ回転しながら、最終的に尻から落ちてる」
「俺も最初はそうだった。平衡感覚と力の移動を感覚で身に着けたあと、一度でも成功すれば、躰が覚えだすから、それまでの辛抱だ。というかすず、きちんと教えていないのか」
「軽く、理屈くらいは説明してるっスよ。でも、あたしがまだできてないんで、それを我が物顔で説明できるほど、顔の皮は厚くないです」
「立派なことだ、カゴメに爪の垢を飲ませてやりたいくらいだな。まあ――だが」
そうだなと、俺は一つ頷いた。
「俺のボードが届いたら、すずにはアドバイスくらいしてやろう。それで覚えて、ほかの連中に教えてやれ」
「え？ 先輩は教えてくれないの？」
「何故俺が見てやらねばならん。そのくらいのことは自分で考えてやれ」
「贔屓だ！ なんですずっちだけ！」
「もちろん、ボードの手配で世話になっているからだ。それに加えて、すずにもメンツがある。勉強しているのならば、教えることも少なくて済むだろうしな」
「ぬう……」
「唸るな、ドーナツを食え」
もうすぐお昼ですよー、なんて声が台所から聞こえた。それもそうだ、残りはおやつにでも取っておくとしよう。
