異邦からの契約者～天使と悪魔と血まみれ生活～

第四章 精霊の泉

第四章 07

　足立義利。

　性別、男。

　年齢、十七。

　職業、高校生。

　特記事項、なし。

　それが全てだ。

　語るべきことなど何もない。

　どこにいてもおかしくない。

　どこにいなくてもおかしくない。

　そんな人間だ。

「おはよん、ヨッシー！」

「おはよ、あかり。今日も朝からテンション高いね」

　朝の挨拶と共に横から跳びつこうとしてきた友人をサラリと躱し、何事もなかったかのように義利は笑顔で返した。

「月曜日だもん、月曜日！　新しい週の始まりだよ！　ハッピー・ニュー・ウィーク！」

　義利の、いつも通りの朝だった。

　中学以来の友人である月島あかりと適当な会話をすることから、義利の学校生活は始まる。

　そして、それ以上のことは何もない。

　いや、あることにはある。

　しかしながら、特筆すべきことがないのだ。

　普通に授業を受け、普通に休み時間を過ごし、放課後となる。

　それだけなのだ。

　足立義利の日常には、何一つとして問題がない。

　そんな日々を義利は繰り返した。

　起きて、学校に行き、帰宅し、家族との団欒をして、眠り、また起きる。

　その繰り返しの中で、彼はずっと違和感を抱え続けていた。

　それは始め、ごく小さなモノだった。

「ヨッシー、また泣いてる？」

「え……？」

　何の理由もなしに、涙が流れるのだ。

「最近ずっとじゃん。どったの？」

　聞かれたところで義利には答えようがない。

　彼の意思とは無関係に、ふとした時に流れ出すのだ。

「なんだろ……。涙腺が緩んでるのかな……」

「おじいちゃんじゃないんだから〜」

　そして、涙を流すと必ず頭痛が起きる。

　何か病気なのではないかと疑うも、それらはすぐに治まり、そしてすぐに忘れてしまうのだ。

　違和感は、涙と頭痛だけではない。

「………………あれ？」

『ソレ』に初めて気がついたのは、全校集会の時だった。

　義利の見知った顔以外が、黒い靄に覆われていたのだ。

「……涙と同じで、目の病気なのかな？」

　小さな違和感から、義利は次第に異変に気付き始める。

　街中や廊下ですれ違う、関わりのない誰か。コンビニのレジ店員。

　それら全てが、黒い靄に覆われていた。

「……ねえ、あかり。あの子ってなんて名前だっけ？」

「あの子？　−−−−だよ？」

　顔の隠れた人物の名前を知ることも、できなかった。

　クラスの名簿に目を通せば、義利の知る人物以外の名前には、やはり黒い靄がかかっているのだ。

「なんだコレ……」

　もはや『違和感』などという言葉では誤魔化すこともできない事態に、義利は直面させられた。

　これは異変ですらない。

　明らかな異常だ。

「知らないことを知れない……？」

　端的に言えば、それが彼に襲いかかっている異常だ。

　知識にないこと、記憶にないことは全てが黒く染め上げられる。

　身近なモノ--例えば名前は不明のクラスメイトの顔−−であれば、見ること自体はできる。

　ただし名前は、どうやっても知ることができない。

　持っている荷物の記名欄を見ても、誰かから聞こうとしても、本人に聞いたとしても、どのような手段を取っても、不明なままなのだ。

　更に。

「これは……」

　学校に隣接されている図書館で、義利は唖然とする。

　通い慣れているはずのその場所の一角。

　彼が今まで見向きもしなかった海外ミステリーを取り扱っているはずの棚。

　そこは一面が黒くに塗りつぶされていた。

「まさか……！」

　思い立ち、義利は駅へと向かった。

　そして行ったこともない場所までの切符を買い、乗車する。

「はっ……。ははっ」

　帰宅した彼は、ベッドでうつ伏せになって笑った。

　いよいよ自分の頭がおかしくなってしまったのだと悟ったからだ。

　着いた先は、暗闇だった。

　三百六十度、どこを見ても、何もなかった。

　自身の病名を知るためにインターネットを使おうにも、知らないことを知れない性質により、検索結果を見ることも叶わない。

「……そうだ」

　携帯電話を取り出し、義利はあかりの番号を入力する。

『しもし・もしもし？』

「ああ、あかり？　悪いんだけどさ、調べ物をしてもらえる？」

『ふぇ？　何故にホワイ？』

「説明すると長いんだけど、知らないことを知れない病気かもしれないんだ」

『ええ〜！　ヨッシー病気なの！？』

「かもしれないってだけ。とりあえず、人の顔が黒く見える病気が無いか調べて」

『おけおけ。しばし待たれよ』

　物分かりの良い友人に感謝を浮かべながら、義利は自身の知る病名であることを祈り待った。

『え〜……、あ〜……。ヨッシー？　うつ病？』

「たぶん違う……、と思いたい」

『あとは脳の障害かもだって……。ヨッシー、ホントに大丈夫？』

「……ごめんあかり。いったん切る。落ち着いたらまた電話する」

　機械的な返事をして通話を終わらせた義利は、ごろんと寝返りを打って天井を見上げる。

　うつ病、あるいは脳障害。

　二つの選択肢から、義利は後者であるとあたりをつけていた。

　だが解決策が見当たらないのだ。

　専門の病院に行くことも考えたが、今の生活を手放したくはないという強い思いがそれを躊躇わせる。

「……今の生活？」

　チクリ、と小さな頭痛が義利を襲う。

　そして『ある光景』が脳裏に浮かび上がった。

　大樹の森。石造りの街並み。血まみれの平原。瓦礫の街。暗闇の洞窟。灰の町。

　どれもがノイズまみれの掠れた記憶だった。

　そして、見覚えすらない光景だ。

　海外どころか自分の住む県から出たこともない義利には、知るはずのない光景のはずだった。

　だが――。

「……あれ？」

　涙が、あふれ出した。

　次から次に、彼の瞼から零れ落ちてゆく。

　ズキン。

　胸のあたりが、痛みを訴えた。

　先ほど感じた頭痛など比べるまでもない。

　押しつぶされるのではないかと錯覚するほどの激痛だ。

　覚えのない記憶に、激痛。

　義利は自身に襲い掛かる病に恐怖を抱く。

「なんだこれ……。なんなんだ……」

　湧き出る涙を拭いながら、義利は繰り返しつぶやく。

　そして何度となく浮かび上がる『知らない記憶』がちらつくたびに、恐怖以外の感情が芽生え始めていった。

「……帰りたい」

　郷愁、だった。

　おぼろげにしか映らないその場所に、何故だか義利はひどく懐かしさを覚えるのだ。

「ほんとに……、どうしちゃったんだよ……」

　鼻をすすり、泣きながら、義利は自分が本当に狂ってしまったのではないかと不安になる。

　そして、そんな不安よりも強く彼の心に浮かび上がるのは『帰りたい』という気持ちだった。

◆

「ねえ、母さん……」

　ようやく涙が収まって、義利は居間でくつろぐ母親に声をかけた。

「なぁに？　……って、どうしたのその目？　嫌な夢でも見た？」

　幼子を相手にするように、泣きはらした目の義利を心配する。

　親にとっては、子供はいつになっても子供なのだ。

　母親として、それはごく自然なモノである。

　しかし思春期のただ中にある義利は、それにわずかながら反抗心を見せた。

「……なんでもないよ」

「なんでもないのに泣くことなんてないでしょ？　お母さんに話してみて？」

　にっこりと柔らかな笑みを浮かべる母親にも、義利は懐かしさを受ける。

　ずっと一緒に過ごしているはずなのに、それを懐かしいと、彼は感じていた。

「……僕って、外国に行ったこととかって無いよね？」

「ないわよ？」

　即答だった。

　それもそのはず。

「だって、パスポート持ってないでしょ？」

　国境を超えるためには無くてはならないそれを、義利は作っていないのだ。

　海外になど、行ける訳がない。

「……だよね」

　義利も、パスポートのことを考えはしたのだ。

　しかし事実を記憶が否定してくるため、母親に確認をした。

　結果は、やはり記憶を否定するものであったが。

　ひとつ溜め息をしてから、義利は零れそうになる涙をこらえ、訴えた。

「なのにさ、どこか――、日本じゃない景色が、さっきから頭に浮かんでくるんだ」

「……テレビで見たとかじゃなくて？」

「うん……。なんか、すっごい懐かしいって思うんだ……」

　そこまで言うと、再び涙が頬を伝い始めた。

「ああ……。また……」

　脱水症状も起こしてしまうのではないかと思うほどに、彼は大量の涙を流した後だ。

　それでもなお、あふれ続ける。

「懐かしくって泣いてたの……？」

「……うん」

　若干の恥ずかしさを覚えながら、義利は頷く。

　泣いている姿を見られることは、彼にとって恥であった。

「その場所に、どうしても帰りたい？」

「うん」

　母親からの質問に、義利はやや熱を込めて返事をする。

　できることなら今すぐにでも帰りたいというのが、彼の本心だった。

「……もうお母さんたちに会えないとしても？」

「どういう意味？」

「だって、お父さんには仕事があるし、お父さんが行けないなら、お母さんもいけないわ。だって、一人じゃご飯も作れないし。それと海もよね。あの子、出不精だし」

　現実的な問題を連ね、遠回しに義利が『帰る』ことを断念させようとする。

「でも、一回行って、帰ってくればいいだけじゃないかな」

「う～ん……。でも、海外なんでしょ？　旅行に行くだけのつもりが殺されちゃうなんて、最近のニュースでしょっちゅうやってるでしょ？　それだけじゃなくて、義利がどこかに行ってる間に、地震とかでお母さんたちが死んじゃうかもしれない」

「そんなまさか……」

　ごくわずかな可能性を挙げられ、義利はそれを笑った。

　しかし、母親の顔は真剣そのものだ。

「それに、行った先で大切な人ができちゃうかもしれないし」

　大切な人。

　その言葉が、義利の記憶を刺激した。

　浮かび上がるのは、地に着くほどに長い黒髪をした少女の姿だった。

　涙が、勢いを増す。

「ど、どうしたの？　ええっと、お母さんのせい！？」

　慌てる母親だが、その声は義利に届いていなかった。

　ノイズまみれだった記憶が、少女の記憶を基にして鮮明さを取り戻しつつあったのだ。

「くッ……！」

　万力で締め上げられるような痛みの中、義利は懸命に記憶を手繰り寄せる。

　あるはずのない記憶だ。

　だが彼は、その面影を思い出してしまった。

　事実がどれだけ否定しようとも、彼の心が決してそれを認めはしない。

「……あったはずなんだ。思い出せ……！」

　母親の目も気にせず、口に出して言い聞かせる。

　ようやく、少女の顔が浮かび上がった。

　いたずらっぽく、無邪気な笑顔だ。

　少女の声を、思い出した。

　凛として、透き通った音色だ。

　少女の言葉が、蘇る。

――許してやるよ。

　初めはやはり、ノイズのかかったものだった。

　指先の届いた思い出に、義利は懸命にしがみつく。

　繰り返し、その言葉を回想し続けた。

――お前を許してやるよ。

　その言葉がどれだけ彼の心を救っただろう。

　強い想いが、激痛をも無視させていた。

――アタシがお前を許してやるよ。

「……そうだ」

　彼女は自分のことを『アタシ』と呼ぶのだ。

　顔と声、それらを思い出せたことで、ついに義利にとって決定的だった記憶は、完全なモノとなる。

――たとえ誰もお前を許さなくても、お前がお前を許さなくっても、アタシがお前を許してやるよ。

「アシュリー……」

　想い人の名を、口にする。

　その瞬間、彼の記憶にかかっていたノイズは霧散した。

　怒涛のように押し寄せる記憶の波にのまれ、涙を流しながら、義利は何度もその名を声に出して言う。

「アシュリー……、アシュリー……。ああ、アシュリー……」

　声にするたび、想いがあふれる。

　夢や幻ではない。

　ガイアで過ごした日々が、彼の記憶には確かにあった。

「よし……、とし？　どうしたの？」

　嬉しそうに泣き、誰かの名をつぶやき続ける息子に、怪訝な顔をしながら母親は聞く。

「あ……、かあさん……」

　しかし今、こうして地球にいることを思い出し、義利は混乱させられた。

　ガイアに行っていたのであれば、こうして地球にいるはずがない。

　幻覚であれば、その可能性に気づいたことで解けているはずだ。

　掘り返した記憶と、現実。

　その相反する二つを前にして、義利は晴れ晴れとした顔で、母親に宣言した。

「僕さ、好きな人ができたんだ」

「な、なに？　藪から棒に？」

「その人は日本じゃない、遠い国にいるんだ」

　だから。

　そう言って、彼は続けた。

「もう帰ってこれないかもしれない。母さんにも、父さんにも、海にも会えなくなるかもしれない。だけど――、僕、行くね」

　思いを言葉にした瞬間。

　世界は、暗転した。