異邦からの契約者～天使と悪魔と血まみれ生活～

第四章 精霊の泉

第四章 03

　国境へと向かい旅を始めた義利とアシュリー、ティアナとキャルロット。

　四人の旅は順調だった。

––途中までは。

「黙って持ち物を全部置いてくってんなら、男の方は見逃してやる」

　それは移動開始から三日目のことだった。

　馬と身体を休めていた義利たちの前に、三人連れの野盗が現れたのだ。

「親分……。こいつらガキすぎて、オレァ勃たねえぜ」

「ぼぼっボクはこのくらいの方が……」

　ひょろ長い男が不満を言うなか、肥満の男は頬を紅潮させながら鼻息を荒げている。

「さぁ、どうするよ？」

　親分と呼ばれた筋骨隆々な男はそう告げると、蛮刀を肩に担いで義利を見下ろした。

　状況だけを切り取れば、逃げ出して当然の場だ。

　子どもが四人。その内三人が女性。さらにロクな装備もしておらず、馬も木に繋いでいるため直ぐには走らせられない。

　泣いて命乞いをされるだろうことを思い浮かべ、男たちが下卑た笑いを浮かべる。

　義利は、どうしたものかと考え––。

「……ティアナー。物取りだけど、どうする？　僕が追い払おうか？」

　すぐに考えるのをやめた。

　ガイアに来たばかりの義利であれば、考える間もなく土下座をしていただろう。

　しかし幾度もの死線を潜り抜けてきた彼にとって、ただの野盗など脅威ですらない。

　刃物で相手を従わせようとしている様など、いっそ可愛らしく思えていた。

「ひとまず逃げましょ。それで追ってくるようなら、私が相手をするわ」

　怯えることなく、義利が野盗の相手をしている間に、ティアナは逃げ出す用意を済ませていた。

　木に結ばれていた手綱が解かれており、いつでも走りだせる状態になっている。

　親分は、関心した。

　手際の良さもさることながら、大人を前に一切の怯えを見せない二人に。

　だが二人の言葉を思い返し、その意味を理解して、彼の頭に血がのぼった。

「大した度胸だ……。褒めてやる。褒美はあの世で受け取りなッ！！」

　背を向けている義利に蛮刀を振り下ろす。

　それは一瞥されることもなく避けられた。

「……は？」

　野盗たちが目を丸くする。

　背後からの一撃だったのだ。

　避けられるはずがない。

　直撃を確信していた彼らは、何が起きたのかを理解できなかった。

「追っかけられるのも面倒だし、足の骨でも折っとく？」

　そんな野盗には目もくれず、義利は軽く言い放つ。

　彼の発言に、ティアナは呆れ混じりのため息を吐いた。

「だんだんアシュリーに似てきてるわよ」

「そうかなぁ……？」

　二人が和やかに話をしている間も、野盗の斬撃は繰り出され続けている。

　それを義利は、軽々と避け続けているのだ。

　魔力と殺気。その両方を感じ取れる彼にとって、この程度の攻撃は問題ですらなかった。

　義利の見ている世界は、目を通してのモノではない。

　全てのモノが宿す魔力が視覚化しているだけなのだ。

　視覚に頼らない視認。

　それはある種の超音波探知機だ。

　自身を中心とした半径五メートル内であれば、彼は全てを見ることができる。

　死角など、ありはしない。

　さらには殺気だ。

　スミレのように熟達した者であれば、相手を惑わせるために用いることもあるが、野党のそれは単純すぎた。

　義利からすれば、先にどのような攻撃が来るのかを伝えられているような状態だ。

　会話をしながらでも、避けそこなうことなどない。

「舐めやがって……！　お前ら！　コイツは俺に任せて、女どもを捕まえろ！」

　業を煮やした野盗が、唖然としていた手下に指示を出す。

　彼らは小汚いナイフを手に持つと、慎重にティアナとの距離を詰め始めた。

「悪いな嬢ちゃん……。恨むんなら、親分を怒らせたアイツを恨みな」

「や、やさ、優しくするからね」

　二人の男が、ついに少女を射程内に収めた。

「危ないッ！　逃げて！！」

　義利が叫ぶも、既に手遅れだ。

　彼がようやく見せた焦りの色に、親分が満面の笑みを浮かべる。

「ハハハハハッ！　これで終わりだ！　さぁ、女の命が惜しかったら――」

『大人しくしろ』と、続くはずだった彼の言葉は、そこで途切れる。

　ティアナへと襲い掛かった二人が、同時に倒れたのだ。

　見れば、右手で殴られたひょろ長い男は、血を吐いて白目をむいている。

「あーあ。逃げてって言ったのに……」

　野盗の目には見えなかったティアナの行動は、しかし義利にははっきりと捉えられていた。

　彼女はまず、細身の男に右の拳を打ち込んだ。

　左の頬から顎先に向け、えぐり込むように。

　そして拳を振りぬいた勢いのまま身体を反転させ、肥満体系の男の顎に回し蹴りを入れる。

　両者とも、倒れた原因は脳震盪だ。

　細身の男は血を吐いているが、それは口内からの出血によるものである。

　加減の効かない義手で殴られたせいだ。

　かろうじて意識を途絶えさせなかった肥満の男も、無事とは言い難い状態だった。

　身体を起こそうと地面に手を着くも、震えるそれでは支えにはならない。

「瞬殺だと……！」

　何が起きたのかも理解できないまま、親分が声を漏らす。

　まさに一瞬の出来事だったのだ。

　一瞬で、二人の手下がやられた。

　彼に認識できたのはその事実だけだ。

「いやいや、殺してないから」

　平然と、ティアナは返す。

　すると野盗は、ようやく気付いた。

「お前……。その髪、その顔、どこかで見たことが……」

　混乱の中にありながら、野盗が記憶を手繰る。

　金髪に、鳶色の瞳。少女でありながら精悍さすら感じられる顔だち。

　そうして彼は、少女が何と呼ばれていたのかを思い出し、霞みがかっていた記憶を掴んだ。

「ティアナ……？　あんたまさかティアナ・ダンデリオンッ――」

　息をのみ、男はティアナを指さす。

　もはやその名を知らぬものはエスト国には存在しないだろう。

　人類への反逆者から一躍、英雄となった少女だ。

　戦慄く口を一度閉じ、野盗はティアナの別名を叫ぶ。

「――隻腕の姫君‼」

　そう呼ばれたティアナは苦い顔をし、義利を薄くにらんだ。

「……アダチさん。あの通り名、ラクス以外にまで広まってるんだけど」

　その名をつけられた原因である義利は、誤魔化すように笑って頬をかいた。

　ティアナ救出の際、その場の勢いで彼は言ったのだ。

『助けにきたんだよ。お姫さま』と。

　その事実が紙面にも取り上げられ、ラクス内でのティアナの呼び名は『隻腕の姫君』となったのだ。

「いやぁ……。なかなか消えないね。人の噂」

「七十五日、だっけ？　アダチさんの国での諺だと」

「あとひと月くらいだね。それまでは……、うん。我慢して？」

　二人のやり取りを聞いた野盗が、さらに顔を青くする。

「アダチってことは、そっちはアダチ・ヨシトシ--白雷(ハクライ)！！」

　ティアナ同様、彼も世間を騒がせていた。

　人に味方する魔人と言う希有な存在として、良くも悪くも噂されるのだ。

　隻腕の姫君と白雷。

　二人の強者をようやくソレと認識できた野盗は、手下を置いて逃げ出した。

　当然の反応だ。

　魔人と、魔人を従える国務兵。

　たかが野盗の手に負える相手ではない。

「僕もカッコイイあだ名が欲しいなぁ……」

　野盗の背を見送りながら、義利は不満を漏らす。

「いいじゃない、白雷。白き雷。分かりやすくてカッコイイわよ」

　形だけの慰めではなく、ティアナの本心だ。

　純粋に、彼女は義利を羨んですらいる。

　自身の通り名と比較すれば、簡潔な彼の通り名が羨ましかったのだ。

　しかし、隣の芝生は青く見える。

　義利からすれば、ティアナが羨ましかった。

「いいなあ、ティアナのあだ名はカッコよくて」

　その一言をきっかけに、ティアナの笑顔から隠しきれなくなった感情がにじみ出す。

　笑っているのに、その奥には怒りが現れていた。

「……誰のせいでこんなあだ名になったと思ってるのかしら？」

　彼女としては、事あるごとに『姫』と呼ばれるのは気持ちが悪くて仕方がないのだ。

　元より姫ではない。さらに姫と呼ばれるほどの淑やかさなど心得がない。

　だからその名を出されるだけで背中がかゆくなり、ついでに当時のことを思い出させられて顔が真っ赤になるのだ。

　怒りの原因が主に『ついで』の方であるなどとはつゆ知らず。

「あー……、うん。ごめん」

　義利は申し訳なさそうに謝るのであった。

「さ。先を急ぎましょうか」

　誤魔化すようにそう言って、ティアナは馬にまたがった。

◆

「アダチさん、そろそろ寝る日じゃない？」

　野盗との遭遇から一夜が明け、馬で駆けながらティアナが言う。

　長い移動での疲れと、慣れない馬による腰の痛みに苦しめられながら、義利は指折り数え始めた。

　最後に寝たのが出発の前日であり、その日から五日が経過している。

「あー、そうだね」

「相乗りにしておきましょ。また落馬されたらって考えたら怖いもの」

「ん、お願いします」

「お願いされました」

　一度馬を止め、それからティアナは義利を抱えるようにして手綱を握った。

　しばらく走らせては馬を交代させ、繰り返すこと数回。

　かくり、と走行中に義利が寝りに落ちた。

「おっとっと……」

　あやうく滑り落ちそうになった彼をしっかりと支え、ティアナは馬の歩調を緩めさせる。

　彼はこのように意識を失うのだ。それも周期的に。

　およそ五日に一度。そして一度眠りに落ちると、その日の間は何があろうと目を覚ますことはない。

　スコーネへの道中では騎乗中に眠りにつき、落馬をしている。

　その際は運よく軽傷で済んでいるが、次もそうとは限らない。

　そこから取られた対策が、功を奏していた。

「アシュリー、魔人になっててもダメなのよね？」

　ふと、ティアナは確認をする。

　悪魔であれば意識を失っている契約者とも融合できるのでは、と考えていた。

「ああ。アタシが天使化してることもあって、融合してても解除されちまう」

　混じり気のない悪魔であれば、可能だったのだ。

　事実、義利はアシュリーとの融合中に、痛みのあまり意識を失ったこともある。

　それでも魔人化が解除されることはなかったのだ。

　だが今のアシュリーは、ただの悪魔ではない。

　性質が天使に偏り始めているのだ。

　その結果が現状だった。

「面倒ね。もしも寝る日に襲われたら……」

　この眠りは意志の如何でどうにかできるものではないのだ。

　たとえ戦火のただなかだろうと、容赦なく彼の意識は沈んでしまう。

「もしもン時は、アタシが担いで逃げるさ」

「逃げられる相手ならいいけど……」

　先を憂いているティアナとは対照的に、アシュリーは気楽な様子だった。

「次の街では宿だな。お前もけっこう疲れてんだろ？　少しくらい奮発して、しっかり休めよ」

「え、ええ……。まあ……」

「んだよ、その驚いた顔は？」

「だって……。アシュリーがアダチさん以外を気遣うなんて」

「あのなぁ……」

　ハァ、と深く息を吐き、アシュリーは言う。

「アタシはこれでも、ティアナのことはダチだと思ってたんだぜ。そういう反応されると、流石に傷つくっつーの」

　国務兵と悪魔との友情。

　以前のティアナであれば––義利に出会う前であれば『ありえない』と一笑にふしていただろう。

　しかし。

　共に戦い、共に生活をし、その日々で二人の間には確かに友好が生まれていた。

　それはティアナも自覚している。

　自覚してはいたのだが、それは一方通行なモノだと思っていたのだ。

　悪魔が、契約者(アクター)以外に心を開くはずがない。

　どこかで彼女は決めつけていた。

　普段の親しげな対応も、契約者である義利のためにすぎない。

　そんな風に、思ってしまっていたのだ。

　嘘偽りなく沈んだ表情となったアシュリーを見て、ティアナは居心地が悪くなる。

「わ、悪かったわよ……。謝るわ」

　深く、ティアナは反省した。

　彼女は義利との一件以降、友情を何よりも重んじている。

　友情に命をも捧げようとした彼の行動がそうさせたのだ。

　深く、心からの誠意として、ティアナは馬上で頭を下げる。

　その謝罪を受け、それまで義利の騎乗していた馬を操るアシュリーは目を細めた。

「……そんな嬉しそうな顔で謝られてもよぉ」

「え？」

　咄嗟に、ティアナは左手で自身の顔をなぞる。

　彼女は確かに微笑んでいた。

　この状況で、なぜ笑う？

　ティアナは自分に問いかけた。

「あ……。そっか」

　自分の心だ。

　自分に隠し事など、できるはずがない。

　ティアナは微笑みの理由に、すぐに気づいた。

「友達から『友達』って言われると、こんなに嬉しいのね」

　口にした途端、彼女は多大なる羞恥に襲われた。

　自分の言葉があまりに子供じみていたからだ。

　さらに、初めて友達ができた幼児が思うだろうことに、ようやく気づけたということもある。

　子供な一面と、世間知らずな一面。

　それを意図せず晒してしまった彼女は、逃げ出すように馬を強く打った。