ある無爵の家に生まれた魔族姉妹の平穏な日常

６ みんなで仲良く、練習を

「まずはみんなの実力を知るための、実践といこう。さあ、こちらへ」

　そう言うと、ヒッチ教官は教卓の後ろにある扉から、隣の部屋へと子供たちを誘います。

　そこは白く高い天井、素朴な白いだけの壁、よく音の鳴る固い白い床の、遮蔽物のなにもない、広くて明るい広間でした。

　その空間を前に、六名は横一列に並びます。

「まずは確認だが、一層五枚二十五式を描けない者はいるか？」

「大丈夫です」

「できます」

「余裕ですわ」

　術式は、真円一つを一枚と表し、外に五枚まで重ねていって一陣と呼びます。

　単に薪を焚くために小さな火をつける、というだけなら一層一枚で事足りますが、攻撃魔術を発現するためには、一層五枚二十五式一陣と呼ばれる術式が、最低限必要とされています。

　今回の参加者たちは、全員がその一陣を描けるとのことでした。

　ちなみに、ハイラマリーが目指す大公というのは、魔王に次ぐたった七名しかいない強者です。そうなるためには、最低でも四層百式と呼ばれる術式を、顕せられる実力が必要だといわれているのでした。

「それではまずは、各人の距離と威力をみることにしよう。標的に向かって順番に、一層二十五式一陣の単純な火の攻撃を放ってもらう」

「え、たったの一陣？　わたくし、二陣くらいいけましてよ」

　ハイラマリーが不服げに声をあげます。

　しかし、教官はそれには応えず、爪のとがった黒毛の手を、肉球の音をたてるようにして叩き合わせました。

「では、まずはナルテラーナ」

「あ、はい」

　まさか自分からと思っていなかった妹は、突然のことに少し驚きます。

　教官からすれば、一番幼いであろう子供を選んだだけかもしれません。

「一層、五枚……」

　近頃ナルテラは転身ばかり行っていたので、普通の術式を描くのは、かなり久しぶりでした。

　母がお手本に見せてくれた火の術式を思い起こし、ゆっくりと描きます。

　細い火柱がまっすぐ前に向かって伸び、教官が各々の前方に建てた分厚い氷の障壁を、三つ向こうまで溶かしました。

　氷といっても自然のものではないので、魔術が当たった形通り、そこだけが消えるような仕様になっています。ですので、各人の魔術の跡が、一目瞭然なのでした。

「次、ニラリヤ」

「はい」

　姉は得意と言うだけあって、同じ一陣の術式でも、ナルテラより太く長く、障壁を大きくえぐって、炎は五つ向こうまで届きます。

「ハイラマリー」

「わたくしだって負けませんわ！」

　彼女は姉よりいっそう幅のある炎を出しましたが、長さは及ばなかったらしく、突き破った障壁は四層まででした。

「でも、私の炎の方が、あなたよりぐっとえぐりましてよ」

　年が近いために対抗心がそそられるのか、ハイラマリーは姉に向かって鼻を突きだしてきます。

　ところが、残りの三人は、それまでよりもっと幅広で、長い炎を出して見せたのです。

　もっとも長かったのはマーミルの出した炎で、八つ目の障壁まで溶かしてしまったのでした。

　これにはさすがにハイラマリーも、憎まれ口をきく気にはならなかったようで、一瞬とはいえ、ぽかんとしてしまったようでした。

「よし、いいだろう。では、いったんさっきの部屋に戻るぞ」

　生徒たちは教卓のあった教室に戻り、それぞれの席につきました。

「さて、みんな同じ一層一陣だったわけだが、威力が違ったな。どうしてだと思う？」

「術式の大きさが違ったから、ですわ」

　ハイラマリーが当然といわんばかりに答えます。

「確かに、それも理由の一つだ。一番威力の弱かったナルテラの術式は、一番小さかった。だが、ほかの五人はそれほど違いがなかったはず。ではなぜ、威力に差が現れたのか？」

「中に描いた文様の違い――」

　姉がぽつりと呟くように言いました。

「ああ、そうだな。一枚一枚の円の大きさは同じでも、中に描く文様が違えば現れる効果も違ってくる。さあそこで、君たちがさっき描いた術式をこの黒板に描いてみなさい」

　子供たちは一斉に前に進み出て、チョークを使って自分の術式を描きます。

　もっとも、手で描くのですからさっきと全く同じとはいかず、銘々、好きな大きさの円を描いています。それがまた、各人の性格を表しているようです。

　六人のなかで、術式を一番小さく描いたのは、ネネリーゼでした。けれどその中の文様は、ほかの誰より多様でしたし、配置もはかったように等間隔で、バランスのいい、綺麗なものでした。そんな彼女の炎は、長さと幅のバランスもとれていて、マーミルの次に威力のあるものだったのです。

　ネセルスフォは、ネネリーゼより大きく板書しましたが、中の文様は歪でもっと少なめでした。配置も等間隔とはいかず、適当に置いてみた、といわんばかりです。

　彼女たちは双子とはいえ、術式は見る者に正反対の印象を与えました。

　マーミルが描いた文様は、ネネリーゼより種類こそ少ないのですが、ただし彼女だけが、色とりどりのチョークを使っていました。

　実際にさっき描いていた術式もカラフルなものだったので、事実に即しているといえます。

　ハイラマリーのものは魔術教本に載っているような、お手本のようなスッキリした術式でした。文様も火に関係のあるものばかり、癖がないといえるかもしれません。

　姉妹の姉の術式も、ハイラマリーと似通っていましたが、料理人の母が考案した、炎の威力を上げる文様がちりばめられています。それが、二人の飛距離に差を付けたのでした。

　実際の威力が一番、弱かったのに、黒板には一番大きく描いたのは妹でした。描いた文様は必要最低限で、むしろよくこれで三層まで届いたな、というような感想を皆に抱かせました。

「同じ炎の魔術でも、人によってこれだけ術式が違う。では、それぞれの魔術の中身をみていこうか――マーミル。君だけ色を使っているが、これはどうしてかな？」

「文様は、大きさや形だけではなく、色もその効果に大きく付与するからですわ。たとえば炎だと、やっぱり暖色系の色にするほうが、一層、その効果を強めてくれるのです」

「そう、その通りだな」

　その後、彼女たちはお互いの術式の中身を教えあい、教官が知識の補足をして、最後にはもう一度、隣室で同じように一層一陣を放ってみたところ、全員の炎の威力があがっていたのでした。

「では、そろそろ終了の時間だ。今回の感想を、また一人ずつからもらおうか」

　ヒッチ教官の言葉に、一番に反応したのはマーミルです。

「私、とっても楽しかったですわ！」

　彼女は頬をバラ色に染め、瞳を輝かせて言いました。本当はピョンピョン飛び上がりたいのだというように、肩がピョコピョコ動いています。

「教官の教え方、とってもお上手でしたわ！　お兄さまの百倍丁寧だし、わかりやすかったですわ！　ね、ネネ、ネセ！」

「マーミルのお兄さまと比べるのは……」

　ネネリーゼが苦笑を浮かべています。

「私が火の魔術を教えていただいた中では、二番目くらいにお上手だったと思いますわ。一番お上手だった方は、最近、お兄さまにお城への出入りを禁止されて、もう教えていただけなくなったの。だから、またぜひ、機会があればお教えいただきたいわ」

「いや、さすがにちょっとその言葉は重すぎるというか……」

　どうしたことか、ヒッチ教官はほめられて嬉しいと言うよりは、困惑気味に手を振ります。

「ニラリヤーナ、ナルテラーナ、君たちはどうだったかな？」

　慌てた様子の教官は、とってつけたように姉妹に水を向けます。

「楽しかったです。ね、ナルテラ」

「うん。面白かった。知らない文様もいっぱいしれたし」

　本心から、姉妹もこの授業をとても楽しんでいたのでした。

　同年代の女の子たちとワイワイできたのも初めてでしたし、その延長線上に、ちゃんと魔術の強化という結果を得られたことも、二人にとっては自信につながるいい経験になったのでした。

「私が思うに、あなたたち二人は、圧倒的に知識が足りないだけですわ。もっと文様とか術式の勉強をすれば、きっと強くなりますわよ。毎日ここで勉強すれば、成人する頃には立派な有爵者になれますわ！」

　マーミルが、姉妹に向かって太鼓判を押してくれます。

「あ、ありがとう」

　最初の緊張がほぐれてくると、大人しく見えたマーミルが、元気溌剌とした気の強い少女だということが、姉妹にもわかってきました。

　最初に破天荒なイメージのあったハイラマリーより、よっぽどあけすけに意見を言うようです。

「そうしたいけど、そんなに何日もいられないよね。だって、とぉともかぁかも、仕事があるもん。ね、ねぇね」

「うん、そうね。でもあと二、三日なら、きっと大丈夫じゃないかな」

「ほんとに？　そう思う？」

　妹は、魔術教室がよほど楽しかったようです。また別の教室で別の魔術を習いたいと、瞳をキラキラ輝かせるのでした。

「わたくしも、今回この授業に参加して、本当によかったです。ずっと火の授業だけ受けようとおもっていましたけど、ほかの文様を組み合わせることで、より一層強化したり、思わぬ効果をつけたり、減力できたり、いろいろなことができるのだって気がつけて、とても勉強になりましたもの。午後からは、ほかの授業も受けてみるつもりですわ」

　お互いに知識を教えあうという経験をしたためか、ハイラマリーこそ、午前いっぱいの教室が終わる頃には、謙虚な態度が見え隠れしてきたのでした。

「だったら、一つご忠告してさしあげるわ。『その他』のところは、今日は避けた方がいいかもしれませんわ」

「マーミル、そんなことをいっていいの？」

　緑のリボンをつけたネセルスフォが、咎めるような口調を友人にむけます。

「あら、だってお兄さまってば本当に、魔術を教えるのが下手なんですもの。私、こうしてほかの人にもいろいろ教わって、ようやくその事実に気づいたんですわ。子供のうちは特に、混乱したり自信を失ってしまわないためにも、お兄さまに教わるのを避けた方がいいんですわ、きっと！」

「つまり、『その他』の授業は、マーミルのお兄さんが教えるってこと？」

　同じ授業を受け、すっかり仲良くなった姉が、マーミルに尋ねます。

「ええ、そう聞いていますわ。私だって本当は、初日の初回だし、お兄さまの授業を受けてあげようかなと思ったのよ。でも、お兄さまってば本当に――」

「ネセルスフォにネネリーゼ、君たちの感想も聞かせてもらえないかな！？」

　教官の叫ぶような大声は、マーミルの言葉を打ち消すためのようにも思えました。

「今回の授業、私にとってはとっても勉強になりました。なにせ私は細かな調整が苦手なので……。それはそれでいいとおっしゃっていただいて、気が楽になりました。ありがとうございます」

　最終的に、一番威力の強い魔術を発現させたのは、そう感想を述べたネセルスフォでした。相変わらず文様は歪に並んでいたけれど、それでも改良を加えられた魔術は、いっそいきいきとその効果を発揮したのです。

「本当に、とても勉強になりましたわ。今までも文様の解説をいろんな方にしていただきましたけど、あまりにも洗練されていて、自身で組み立てる手がかりにはなりませんでした。今回、ほかの方の試行錯誤を見られたことで、自分の術式もまだまだ改良の余地があることがわかって、とても参考になりましたし、面白かったですわ」

　最後に、ネネリーゼがそう感想を述べて、授業は終了となりました。

　こうして、修練所開所日初日の午前の授業を終えた姉妹は、父母のもとへと戻っていったのでした。