ハナサカ

第４話

　が、ここでめげるわけにもいかない。納得できない。ひと言あやまれ。少女の本音としてはそう言い放っていまいたい。

　ところが気が削(そ)がれてしまった。そこはおぶけさまの素なのか心得なのか、いちいち細やかに反応しない。親切しない。ほったらかしであの面だ。

　そうされると妙なもので、急にバツが悪くなってくる。そんな性根が疼きだす。これがこわい。ガタガタする。ギャン泣きして大人を困らせるわ(・)る(・)い(・)子(・)というやつで、殺しにかかるくらい抑えつけておかなければ命の怯(おび)えを感じるくらいだ。

　それだのにビンタをかましてしまった。大人を相手に、一発とはいえ力まかせに、思い切り、だ。昏倒したいほど悔やまれる。今はカエルでも怒らせれば鬼か蛇(じゃ)か化け物か。それが大人だ。歯向かったところで到底勝ち目がないのは、前前前世からあきらめている。

　となれば、今は辛抱が吉だろう。大人の都合に寄せればい(・)い(・)子(・)だ。カタチしおらしく、わかったようなフリでやり過ごすのだ。そもそもこちらはただの子ども(クソガキ)。まともな関心など無いはずだから、案外にころっと騙されてくれる。きっとそのはず。そうやってずっと息をしてきた。

　（この憶(おぼ)えは、いずれ）

　おとなになったら…！　と、少女は前前前世から来来来世にわたる息の長い算段を終わらせた。

　「あの…」

　と上目。

　「ありがとうございました！」

　ぺこりとお辞儀。顔を上げたときには腹がすわった。膝をそろえて向き直った。

　「たすけていただきまして。その…」

　「…」

　「クビをくっつけていただきまして！」

　「…」

　「あの…ぅ…」

　………と、おぶけさまの横顔が微妙にわらった。が、すぐ消えた。少女には目も呉れず、袂(たもと)から煙管(きせる)を取り出した。

　たっぷりひと息。

　ぷわっと空に向かって吐き出したのは煙…ではなく、

　（シャボン玉？？？）

　呆気にとられる少女にかまわず、シャボン玉はのびのび育つ。風にふくらむ。長大な龍体となって昇り出す。上へさらにまた上へと天を蔽(おお)って満ちてゆく。

　キラキラと霧のような雨がふる。

　山野に虹をかけてゆく。

　雲間から大きな瞳をのぞかせる。青銀色の氷河をたたえる。おそろしく澄んでいる。見上げる少女の目とぴったり見合う。

　瞬間、チカッと光った。雷光がほとばしって雲を裂いた。少女目がけて矢の雨となって降ってきた。

　（ひぇえっ！？）

　と少女の膝がはねる前に、おぶけさまの片手がうごいた。おおらかに天を薙(な)いだ。大気がうごいて雲が巻く。宙まで流れる。眼前いっぱい、巨大な渦があらわれた。

　その中心へ、その向こう側へと、雷矢は引きつけられる。ぐんぐん透ける。すべてが音もなければ形もなくなる。一切合切(いっさいがっさい)うしなわれてゆく。

　その内のひと筋を、おぶけさまはちょいとつまんで引っ張り出した。魚の尾ひれでも捕らえるようだ。バチバチと暴れて跳ねるのも気にしない。分厚い掌(たなごころ)で包み込めば、ギュギュギュッとむすんでひらいた。くり返し何度かやって玉をつくった。そこらへんの小枝を拾い上げると、先っちょにブッ刺して少女にくれた。

　（わああっ、りんご飴！！！）

　紫電を放つのを大目に見れば。

　「塩梅(あんばい)はどうだ」

　「あぁあ熱(あっつ)っ！　ぶぶうっ！　なにこれ苦(にっが)っ！」

　「わあっはっはっはっはっはっ！」

　「でもなんかヤバッ！？　お口がパチパチ！　のどがビリビリ！　クセになりそう！？」

　「そいつはよかった。まあ、それ。あれだ。オレが言うのはそなたのクビな」

　「はっ」

　と少女は口をぬぐった。だいじょうぶですと首をおさえた。赤くなったり青くなったり、それとは別にそこそこ可笑しい。クビが落ちたりくっついたり、変なものを見たり食ったり、「だいじょうぶ」も「塩梅」もないはずだがそこは今さら。

　さて少女困ったぞと、少女は目線を泳がせた。このりんご飴（？）をどうしたものか。

　「…あの、ひと口いかがでしょう」

　よろしければと畏れながら、

　「こちら側でしたら口をつけておりません。わたくし、あの、もう胸いっぱいで」

　「んむっ」

　と、おぶけさまはまさかの丸呑み。刺していた棒ごといった。太い喉がごきゅんっと鳴った。どんっと腹が暴れて、げふっとゲップ。紫の煙がただよった。

　「なんぞその顔」

　「こういう顔です」

　「へーえ」

　「あ」

　「あ？」

　少女はやっと気が付いた。

　（このひと、さっき爆笑したな）

　それがちっとも嫌でない。そんなことが少女の胸には変に堪(こた)えた。嘲笑(あざわら)いには慣れすぎるほど慣れているから、いっそそれでお願いしたい。尻のあたりが落ち着かない。それでいてよくとおる鼓(つづみ)の音を聴くのに似て心地よい。そんな自分には逆らえない。いつの間に心がほころぶ。言いたいことを言いそうになる。思いがけず笑い出しそうにまでなってくるのが、少女は息苦しくてたまらない。

　「小用(こよう)か」

　「ちっ、ちがいます！」

　ぶしゃっとクシャミ。あわてすぎた。鼻水まで飛んで垂れたが、おぶけさまは笑いもせず懐紙をくれた。

　（あ…いいにおい）

　わけもなく泣きたくなった。ちんっと鼻をかんでごまかした。

　（あぶない、あぶない）

　大人相手に不用心きわまりない。

　少女はわざと取り澄ました顔をした。

　「おぶけさまこそ…」

　「ん？」

　「その、だ、だいじょうぶでございますか」

　「んん、まあな」

　おぶけさまは煙管(きせる)をしまった。

　「腹はまずまず丈夫な方よ」

　「ではなく」

　「？？？」

　双方、会話がいまひとつ噛み合わない。

　「つまり、えっと、その、気になっておりまして。わたくしが噛んでしまった御肩とか…目玉とか…」

　「ビンタとか、な」

　「そッ」

　「そ(・)こ(・)」

　と、おぶけさまの手がとどめた。少女の座る敷物の縁を指差した。

　「その内より外には出るな」

　「は…」

　「立つなとまでは申さぬが、ちんまりしておれ」

　「あの…なにか」

　「そろそろ来よる」

　「な、なにが」

　「厄介なのがよ」

　「もしやあの黒いものども」

　「あれは」

　おぶけさまは軽くわらった。

　「かわゆいものよ」

　「か、かわゆい」

　（あれが？？？　どこが？？？）

　思い出すのもためらわれると、少女は鳥肌を強くさすった。

　「まともそうな顔をぶら下げたやつほど厄介よ」

　心しておけと、おぶけさまはゆらりと立った。燈心(とうしん)に火が立つようだった。

　「そこから出るな。なにがあろうと」

　「なにかあるのでございますか。どこへゆかれますか」

　「オレはどこにも」

　「たわむれはもうたくさんでございます！」

　おぶけさまは笠をとった。少女の頭にちょんと載せた。

　「紐は結べるな」

　「はい。あ」

　すでに居ない。

　「は、は、はくじょうもの！！！」

　うそつき、ばか、ひとでなし。

　思いつく限りの罵詈雑言(ばりぞうごん)を叫べども喚(わめ)けども、丘は丘。林はしずかで空は薄青。雲の群れに陽(ひ)がにじむ。変わり映えのないただの朝だというのが相当こわい。

　かぶせられた笠が傾いた。

　少女は急ぎ紐を結んだ。ふと足もとの陰影に目がいった。

　上を見た。

　雲がまったくうごいていない。