第３話
「あのっ」
と少女はそれでも粘る。ホッとした途端に訊きたいことが山ほど出てきた。
が、勢いでブッ飛ばされる。好奇も不安も景色といっしょに横っ飛びに飛んでゆく。さらにぐんぐんと加速してゆく。谷を吹き下り、あるいは巻き上がり、山の木立はすり抜ける。川の水は自ずと退く。ついには尾を引き消えてゆく。墨が水に流れるのを眺めるようだ。
（つむじ風になったみたい）
少女はぐるぐる目を回す。驚くより圧倒されて青息吐息だ。骨の髄まで溶けてしまう。どさりと大地におろされたところでなかなかカタチにまとまらず、しばらく声も出なかった。
（あああ…）
それでも光が射すのがぼんやりわかった。
丘の上で、まわりは林。縁取る空は薄青だった。
新鮮な空気が肺腑に満ちた。
鼻腔を湿らせる土の匂い。露を含んだ草葉の青っぽい匂い。ほのかに甘酸っぱく刺すようなのはタムシバの花の香か。ずんずん沁みて、五体が透きとおってゆくようだった。それではじめて気がついた。
「うわ臭ッ！」
屍臭に腐臭、それに骸の焼ける時の独特の臭いがうわっときた。ほかでもない自分の臭いだ。羊の生臭みをもっと強烈にしたやつで人も殺せる。これが肌やら髪やらに悪霊のようにまとわりついて離れない。こすっても落ちない。叩いても仕方がない。着物を棄てて丸裸になってみたところで変わらない。やすやす祓えるものでない。急に光が絶えて昏くなったのには嘔気にかまけて気づけない。
少女は吐けるだけ吐くも止め処がない。やめられない。このままでは内臓まで吐き出しそうだ。なんとか堪えようとしてなおわるい。涙と鼻水、それに脂汗がダダ洩れで七転八倒。そこへ、
「ふぎゃっ」
滝の雨が叩きつけた。
瞬時に止んだ。
少女はしたたかに打ちのめされた。白目になった。それほどの仕打ちで半分死んだ。が、
「！」
と跳んで後じさり。気配に敏いのが幸か不幸か、おちおち死にかけてもいられなかった。
（だっだっ誰っ！？！？）
細面の女人がひとり。白拍子姿をしてそこに居た。月影を背に銀にかがやく。これが微かにもうごかない。息をしているのかもわからない。天女の塑像が立つかのようだ。その眼差しは瞬きもせず、水面のように少女をうつす。垂れ髪が風にそよぐ。顔が隠れたかと思いきや、次にあらわれたのは老翁だった。
雲をかぶったような頭に、白髭は胸まで垂れる。よく日焼けした皺深い顔は松の木肌を思わせる。女人とちがってニコニコしている。おもむろにひと足踏み出し、扇を開く。くるりくるりと回して遊ぶ。扇絵の胡蝶がつぎつぎに飛び出す。鱗粉をぱちぱち散らす。少女のまわりで戯れて唄って星となる。
うわわわっと払いのけて、少女は逃げた。
その先には青い焚火。向こうに禿がうずくまる。よくよく見れば、少女と瓜二つの顔をしている。それが白玉を串にして頬張っている。なにかの目玉のようにも見えてくる。てらてら光り、うにょうにょ動く。食んでも食んでも泡が湧くように殖えてくる。禿は面白がってケラケラわらう。立ち上がって、少女に串の一本を差し出してくる。
棒立ちの少女はなにも言わない。言えやしない。串に目をやったきり顔面蒼白。いまにも引っくり返って卒倒寸前。そんなところか。
…と、禿は小首をかしげた。思案気にうつむいたが、嗚呼と手を打ち敷物をひろげてみせた。その上に少女を手引いて座らせた。串はひっこめて、かわりに瓢を差し出した。
「え」
少女の顔がきょとんとした。目の前の瓢をしみじみ眺める。いつの間に座っている自分にそこで気づく。着衣まで真新しいのにあたふたする。素裸だったのが小袖に軽杉。飛び模様の梅花が開いたり閉じたり。これが一番ぎょっとした。
それにしても何がどうやら、まったくもってわからない。どうしようもないが、となりの禿もまたピタリと動かない上に物も言う気色もないから、向ける顔にこまってしまう。なにかを言おうと口が開く。
そこへ瓢の吸い口が突っ込まれたからたまらない。大いにむせたが、注がれる清水の冷たさに生き返る。渇き切っていたことをようやく知る。途端、玉粒の涙が噴いて出た。疲労、それにワケもない感情という感情が嵐となって耐えられず、しばらく無心でわんわん泣いた。あとは急に落ち着いた。
「小ざっぱりしたな」
「はい。ぶっ」
少女は思いきり水を噴いた。はずみで相手の頬をビンタした。
「化かしたなこの人でなし！」
うふっと、おぶけさまは頬を撫でた。禿など当たりまえに居やしない。もちろん老翁も、白拍子も、この人の気もわからないヒトデナシの詐術か妙技か冗談か。いずれにせよ良いご趣味だ。
見渡せばもとの丘。林はしずかで空は薄青。多少なり雲はふえてはいたが、太陽は白けるほど明るく風はさわやか。何でもないただの朝に違いないが…
（…なにものだろう、この御方）
ブルッと少女は肩をすぼめた。
今ここさえ夢か現か、嘘か真か。その両方あるいはどちらでもないものか。この手の正体は探れば探るほど自ら沼地に浸かるようなもので、止すのがいい。触らぬ神だと、本能の警鐘を遠くに聴きつつ、少女の胸はザワザワと落ち着かない。
片やおぶけさまは、ぼやっとしている。少女の剣幕にもどこ吹く風。敷物の外を選んでゆったりしゃがんだ。草の芽をつまんでもぐもぐしている。なにを思うでなし考えるでなし言うでなし、煙ったような風情で相手にならない。
これには少女の方がイラッとくる。さんざん脅かされたあとのこともある。たかが子どもと侮られたか。弄ばれたか。どういうつもりか検めたい。子どもといえども次第によっては怒りますよと、少女はムカッ腹を抑えきれない。
「あのッ、ひと言申し上げたく。わたくし」
「ん？」
と言うように、おぶけさま。空を向くカエルのような面だった。
（なんだこのひと）
これが大人のやる貌かと、少女はあきれた。力という力が抜けた。怒りも緊張もやる気のないゴムのように伸びてしまった。
