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８３．諦める、とでも思いましたか？

　わかっています。

　私はもう、子供ではありません。

　自室に戻ると、心配そうな顔のミアがそばへ来ました。私の顎で結んだリボンを解き、そっと帽子を外します。

「ありがとう、ミア」

　帽子を手にしてうつむくミアに、私は微笑みました。

「お兄様が庭にいらっしゃると知っていて、散歩を勧めてくれたのね？」

「………」

「おかげでお兄様とお話できたわ」

　うなだれる彼女の肩に手を触れ、ゆっくりと顔を近づけます。

「大丈夫よ。お兄様がいずれ結婚なさることはわかっていた。貴族にとって、婚姻は何より大きな交渉材料。お兄様はそのカードをお切りになった。ただ、それだけ」

　彼女の腕をつかんで、その耳たぶに唇をつけ、

「…………………………………………………………なんて」

　囁いて。

「本気で言うと思いましたか？」

　ミアの全身がビクッと震えました。

　思わず一歩下がる彼女に合わせ、私も一歩前に出ます。

「お、お嬢様……」

「あなたならわかってくれるでしょう？」

「……わ、わ、私……！」

「誰よりも近くで。誰よりも親身に」

「………」

「私に仕えてくれた──あなたなら」

　壁に追い詰められたミアは、小刻みに震えながらうなずきました。

　その表情は恐怖に歪み、それでいて狂おしい崇拝の念に溶かされています。

「ミア」

　そんな彼女に私は明るい声で言いました。

「お願いしたいことがあるの」

　深く、濃い、緑の海。

　鬱蒼と茂る木々を見上げていると、溺れるような錯覚にすら陥ります。

　ひたすら緑に覆われた長い道を通ってお屋敷にたどり着き、私は門衛に手紙を差し出しました。

「紹介状です」

　しばらくして使用人入り口に呼ばれ、そこで待っているようにと言われます。

　それからまたしばらく経ち、初老の女が表に出てきました。

　眼鏡をかけた厳めしい顔つきのメイド──おそらくはこの屋敷の女中頭。彼女は灰色の眉をきりりと吊り上げて言いました。

「ここで働きたいというのは、あなたですか？」

「はい」

「……ふん」

　鋭い目で上から下まで観察します。その視線が、荷物を持った私の手に留まりました。

「ずいぶん真っ白な手だこと。メイドというより、まるで貴族のご令嬢ね」

「家事は一通りこなせます」

「ここの仕事は楽ではありませんよ」

「なんでもします」

「なんでもと言ったって……ねぇ」

　私は小さく息を吸うと、荷物を降ろし、ひざまずいて両手と額を地面につけました。

「ちょっと──」

「お願いします。他に行き場がありません」

「やめなさい。こんなところで」

「お願いします‼」

「わかったからお立ちなさい。ネリ！　ちょっとこちらへ」

　奥のほうから「はいっ」と返事がして、私よりいくつか年上のメイドが現れました。途中で思い切り転倒し、したたかに顔面を打ちつけながらも大慌てで走ってきます。

「なんでしょうか！」

「あなたに新人を任せます。しっかり教育なさい」

「は、はいっ。かしこまりました！」

「頼みましたよ」

　そう言い残し、女中頭はつかつかとその場を去っていきます。

　若いメイドはぶつけた額を必死に前髪で隠しつつ、色黒の人懐っこい顔をこちらに向けました。

「あたし、ネリ。あんた名前は？」

「………ローザ」

「そっか。よろしくね、ローザ！」

「どうぞよろしく」

　彼女に向かって小さく膝を折ります。

　ネリに先導され、私は一歩ずつ屋敷の中へ進んでいきました。

　森に覆われた広大な屋敷──《深緑》エメル家。

　今回は、ここが私の戦場です。