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８．私としたことが不覚でした

　ダンスの間中、甘い囁きを耳元に浴びせてくるエリシャをなんとか御しきって、私たちは深々とお辞儀をして離れました。

　周囲からはほぅっというため息が漏れ、盛大な拍手が鳴り響きます。

「なんともすばらしい光景でしたな」

「眼福とはこのことを言うのでしょうね！」

「殿下も見とれていらっしゃったぞ」

　まったく、おかしなことで注目を浴びてしまいましたね。

　モブ貴族たちにどう思われようとかまいませんが、果たしてお兄様はどう思っていらっしゃるやら……。

　お兄様は……。

　お兄様……。

「……………………」

　お兄様？

　──いない。

　いらっしゃらない。

　私の視界にいらっしゃらない⁉

「フラウちゃん、あの、よかったら今度おうちに遊──」

　何やら近くで声がしますが、もうそんなものは耳に入りません。

　私としたことが、完全に不覚でした。

　お兄様を見失ってしまうなんて。

　まさかどこかの令嬢と踊っていらっしゃるのでは──

　ぞっとしながら見回しますが、ペアになっている男女の中にもお兄様は見当たりません。

　お兄様、どこですか……？

　冷水を浴びせられたように手先がしびれ、喉の奥に錘がぶら下がっているような鈍い感覚がいたします。

　この世界への転生。

　それはあまりに唐突なことで、戸惑いもしました。しかしこの小説世界に来られたことは、私にとってこのうえない僥倖でした。

　ノイン様が──いらっしゃったから。

　あの方をそばでお守りすることができる。

　それが私の拠り所。存在意義と言っていいでしょう。

　お兄様さえいれば、どんなことが起こっても怖くなんかありません。

　でも。

　お兄様が、いなければ。

　足早に会場を横切ります。ドレスの裾がもつれて、転びそうになります。

　いない。

　私の目はぐるぐる回って、鮮やかな《真紅》を探し求めます。

　いない──どこにも。

　とうとう会場の端に行きついてしまい、そのままドアの隙間をくぐり抜けて廊下に出ました。

　ひやりとした空気。

　煌びやかな会場とは打って変わって廊下は薄暗く、静まり返っています。

　そういえば貴族の中には、パーティーの最中に恋人と示し合わせて会場を抜け出し、静かな場所で逢引きする者もいるとか……。

「っ、っ！」

　ぶんぶんぶん！

　ありえません。お兄様に限ってそんなことは。

　きっと、あのような雑多な人々に囲まれて気分を悪くされ、どこか静かなところで休んでいらっしゃるに違いありません。

　ええ。そうです。そうに決まっています。

　ひとつずつ扉を開けて部屋を確かめながら歩き回っていると、かすかな話し声が耳をかすめました。

　サッとその方向へ足を向かわせます。

　それにしても、私はどうしてこんなにも足音を忍ばせているのでしょうか……？

「………。………」

　ひそやかな声。

　恋人たちが交わす囁きのような──

「………………」

　曲がり角からそうっと顔を出して。

　廊下の突き当りに目が釘付けになります。

　大きなガラス窓の前で、青白い月明かりを浴びた男と女。

　女はチャイナドレスのような形の衣装。肩まである真っ黒な髪。

　男は黒を基調とした麗しい礼服に、月明かりの中でも鮮やかな赤い髪。

　二人はまるで恋人のように顔を寄せ合い、何かを囁き合っています。

　…………。

　え？

　恋人のように？

　…………………あの女、誰？

　改めて目を凝らします。

　夜の闇より黒い髪。瞳も黒曜石のような漆黒。引き締まって細い、すらりとした体つき。年は私よりいくつか上でしょうか。

　アイラ＝ブラックウィンド。

　彼女は間違いなく、近衛騎士団を統べる《帝国七血族》のひとつ、ブラックウィンド家の令嬢です。野生の鹿を思わせるしなやかな手足は、彼女自身がかなりの剣の使い手である証拠。

　原作で、彼女がお兄様に近づくなんて描写はありませんでしたが──

　そう──お兄様と──

　私の、お兄様、と。

「…………」

　コロそう。

　私の中で声が響きます。

　コロそう。

　あの女を──

　殺しましょう。

　ええ。今すぐ。

　それなのに、体が言うことを聞きません。

　どうしてでしょうか。体中が凍えるほど冷たくて。氷漬けになってしまったよう。

　一刻も早くあの女を抹殺しなければならないのに。

　どうして……私は動けないのでしょう？

「………お兄、さ、ま」

　かすれ、しわがれた声が喉の奥から洩れます。

　ふっとお兄様がこちらに顔を向けました。

　その美しい紅の目が驚いたように見開かれています。

「フラウ」

　女のそばを離れ、足早にこちらへ歩いていらっしゃいます。

　気がつけば、私は床に膝をついて屈みこんでいました。まるで雪山で遭難した人のようにガクガク震えてしまっています。息も、うまくできません。

「どうした？　どこか具合が悪いのか」

　お兄様のあたたかな手が私の肩を包みます。

　だめ。こんな醜態をお兄様にお見せしてはいけない。

　平気な顔をお見せしたいのですが、うまくいきません。かすかに首を横に振るのが精いっぱいです。

「すまない。お前から目を離すべきではなかったな。……今夜はもう帰ろう」

　いいえ。

　お兄様はちっとも悪くありません。

　悪いのは私です。

　お兄様の腕に包まれながら、私はゆっくりと長く息を吐きます。

　あなたから目を離した、私が悪かったのです。