推しの妹に転生してしまったので、 最凶の悪女になってお兄様を独占することにいたします【コミカライズ単行本②巻発売】

＜外伝＞ハッピーエンドの先でもう一度あなたを見つける ６

　色とりどりのガラス入り蝋燭の明かり。

　複雑な形の木管楽器が奏でる音楽。

　スパイスが香る熱々の蜂蜜酒。

　それらを楽しむ見物客でにぎわう広場を、私とお兄様はゆっくりと歩きました。

「きれい……」

　露店のアクセサリーに目が留まります。七色のモザイクガラスのブローチ。

「店主、これを」

　見とれていると、お兄様がさっと硬貨を出して買ってくださいました。

「あ、ありがとうございます」

「彩りの美しい品が多くて楽しいな。王家の瞳をモチーフにしているのだろう」

　カラフルな光があちこちで輝き、おかげで私の瞳も目立たずに済んでいます。

「あ、見てください。串焼きの屋台が出ていますよ」

「いい匂いがするな」

　お兄様と顔を見合わせます。

　公爵令嬢だった頃ならば、買い食いなんてはしたないと思いとどまるところですが……。

「お兄様。そこの席を取っておいてくださいますか？」

　今、国王ですし。

　あと、お忍びですし。

「いらっしゃい！　ちょうど焼きあがったところだよ」

「では、こちらとこちら。二本ずつ包んでくださいますか？」

「あいよ！　酢漬けもおまけでつけとくからね」

「ご親切にありがとう、おじさま」

「……おじさま⁉　まいったなぁ。もう一本ずつおまけだ！」

　串焼きの包みを受け取ると、お兄様が待っている野外テーブルに小走りで戻ります。

「お兄様、他に食べたいものはありますか？　飲み物も買わないと」

「なんだか……手慣れているな」

　と、感心した様子のお兄様。

「やはり前世の知識か？」

「そうですね。そうかもしれません、けど」

　マフラーの中に顔を埋めながらもそもそ呟きます。

「好きな人とお祭りに来るのは……初めてです」

　言ってすぐさま飲み物の屋台に走りました。

　わ、わ、私。

　何を言ってるんでしょう⁉

「お嬢ちゃん、大丈夫か？」

　道端にしゃがんでぶつぶつ言っているところを露天商に心配され、すっと立ち上がります。

　いえ。もう結婚もしてますし。

　別に恥ずかしいことなんてありません。うん。大丈夫。

　しっかりしなさい、フラウ＝フォルセイン。

　お兄様に聞きたいことも、話したいこともあるのでしょう？

「お嬢ちゃん？」

「……蜂蜜酒をください。二つ」

「あー、ああ。銅貨四枚だよ」

「どうも」

　温かい蜂蜜酒の入ったジョッキを両手に持ち、毅然とした足取りでテーブルに戻りました。

「ありがとう。フラウ」

「あの、お兄様」

「ん？」

　お兄様が微笑んで首を傾けます。

「温室でレオーネと何を話していたのですか……？」

　その微笑みがわずかにこわばるのがわかりました。

　心臓が嫌な音をたてます。

　私には言えないような話……？

「いや」

　心を読んだように、お兄様が首を振りました。

「お前を不安にさせるようなことじゃない。そうだな、食べながら話そう。冷めてしまう前に」

　そう言われて渋々うなずきます。

　串焼きの包みを開くと、香ばしい湯気が上がりました。

　厚切りの牛串。羊串。それと、つくねに似たひき肉の団子串。

　つくねに似た串を取って一口齧ると、中から熱い肉汁とトロトロのチーズがあふれてきました。慌ててはふはふと口を動かします。

「これは……」

　お兄様も感動したように目を見開きました。

「おいしいな」

「おいしいですね」

　肉の油を蜂蜜酒で流すと、ほぉっと胃の中が温かくなります。

「それで、レオーネとどんな相談を？」

「ん……できれば秘密にしておきたいと言われたが、不安にさせるよりはいいだろう」

「………」

「実は」

「……はい」

「パーティーの相談をしていた」

「パーティー？」

「お前の誕生祝いだ」

「…………………えっ？」

　驚いて声がひっくり返ります。

「先王の喪が明けたので、去年より盛大に祝いたいと提案があったんだ。王家全員が出席するのはもちろん、アシュリーやリオン、親しい帝国貴族、連合国のアンバー夫妻も招いて王宮舞踏会を開くことになっている。内緒にしてお前を驚かせたいのだ、と」

　串を持ったまま固まります。

　…………えーと。

　それって。

　サプライズパーティ―？

「お兄様」

「ん？」

「念のため確認ですが」

「ああ」

「その計画を立てたのは本当にレオーネですか？」

「……鋭いな」

　お兄様が目を細めます。

「内容を考えたのはエリシャ＝カトリアーヌ嬢だ」

　力が抜けてテーブルに崩れ落ちます。

　そんな気がしました……。

「だが、発起人はレオーネ殿とフェリクス殿だ。彼らがまず盛大なパーティーを開きたいと言い、エリシャ嬢と私が相談に乗った」

「そう……だったのですか。いつの間にそんなことを」

　そろそろと身を起こし、ふいにいたたまれなさに襲われます。

「私は、彼らから玉座を奪ったのに」

「……フラウ」

「フェリクスとレオーネは、王家の中でも特に努力を重ねてきた二人です。恨まれても仕方ない……と思っていました。いえ、今も」

「お前を選んだのは神鳥だ。彼らには信仰がある」

「でも、私たちは神鳥派信者ですらなかったのですよ」

「………」

「フェリクスと出かけると聞いて、本当は私、お兄様が心配だった」

「私のことは心配いらない」

「心配します！」

　そのとき、近くにいた酔客がよろけて倒れ掛かってきました。

　お兄様がかばうように私を抱き寄せます。

　ついさっきまで私がいた場所に倒れ込んだ酔客は、ふらふらと頭を振って起き上がり、仲間に引きずられていきました。

「少し静かな場所に移動しよう」

　お兄様が落ち着いた声で言い、私は胸の中で小さくうなずきました。

　食事を終え、私たちは町はずれの丘に向かいました。

　坂を登るにつれて祭りの喧騒が遠のいていきます。

「遠乗りに出たとき、フェリクス殿が言っていた」

「………」

「『なぜ自分は神鳥に選ばれなかったのだろう？　そう自問することがある。それから、私は姪御に嫉妬しているだろうか？　と』」

「………」

「『おそらく、している』」

「………」

「『そして、それと同じくらい感謝もしている』」

「…………感謝？」

　呆然と尋ねる私に、お兄様はうなずきます。

「《霊獣》の調教師になるのが彼のひそかな夢だったらしい」

　────夢。

「『フラウが王が選ばれて、私はようやく大きな荷物を降ろせた。今ならば、若いころの夢を叶えられる気がする』……と」

　私にとって、夢は。

　お兄様と結ばれること。

　それを叶えた──今。

　私は。

「お兄様」

　丘の上で立ち止まり、

「話したいことがあります」

「ああ」

「……でも、うまく話せないかもしれません」

「うまく話す必要なんてない」

　大きく息を吸います。

　頭上には冷たく澄み渡った夜空。満点の星々。

　空に向かって白い息をふわりと吐き、星の瞬きを閉じ込めるように目を瞑りました。

「ときどき、夢を見ます」

　何度も。

　何度も。

「同じ夢を」

　春も。

　夏も。

　秋も。

　そして冬も──

　そこではいつも雪の匂いがします。

「お兄様が死ぬ夢です」