１４２． 婚約破棄を言い渡されました
……ユリアス。
一度目の婚約式が中断したとき、彼は不安に駆られたように私に尋ねました。
『信じてよいのだな？』
そして今、彼はこう思っているでしょう。
信じるべきではなかったと。
「二度と姿を見せるなと言ったはずだが……まあよい。この際だ。はっきり言ってやろうではないか」
すっと私を指さし、
「お前との婚約を破棄する」
彼は宣言しました。
「正式な婚約ではなかったが、指輪を贈ったからな。あれはもう捨てたか？」
「いいえ。殿下」
「では捨てよ」
「殿下がおっしゃるなら、そういたします」
「ふん、今さらしおらしい態度はよせ。お前の正体はわかっている」
ユリアスは首を振り、それから広場に向かって腕を広げました。
「聞け、民よ！ そこに立っているのは、己の身を挺して罪人を救わんとする聖女などではない。同じ家で育った兄を愛する、おぞましい禁忌を犯した悪女だ！」
ざわめきが起こります。
「近親恋愛は死刑。公爵令嬢ともあろう者が、我が国の法を知らぬはずはあるまいな？」
「………」
私は目を閉じました。
まるで、お気に入りだったおもちゃを叩きつけて壊そうとする子供。
彼にとって、私は寂しさを埋めるためのおもちゃでした。
私は進んでその役を引き受ける代わり、彼の弱さにつけ込んで、騙した。いつかその責めを受けることになるだろうと覚悟しながら。
でも。
今はまだ──受けるわけにはいかない。
「殿下」
わざと声を震わせ、涙を浮かべながら私は言いました。
「そのようなことをおっしゃるほど……私が憎いのですか？」
家族愛か、恋情か。
それを決めるのは主観です。
であれば、印象を操るだけ。
「それとも、お兄様が憎いのですか？ この事件が起きるまでお兄様は……皇帝陛下のお気に入りでした……」
場の空気が再び変わるのがわかりました。
これでいい。
ユリアスが冷たく当たるほど、私に同情する人は増えていく。
しかし──
次に彼が発したのは、意外なほどやさしい声でした。
「そうか。あれは私の思い違いだった……そうなのだな？」
憐れむようにうなずいて、
「ならばこの場で宣誓するがいい」
「宣誓……？」
「神と、父上に」
ユリアスは微笑みながら言いました。
「そして、この場にいるすべての者に向かって誓え。『私は兄を男として愛したことはない』と」
─────────
それが。
あなたの望みですか。
「………」
いいでしょう。
それで気が済むのなら。
そんな嘘をつくくらい。
「さあ。どうした？」
私にとっては、なんでも、ない。
「わ──」
はず、なのに。
「私は──」
声が……うまく出ません。
唾を飲み込み、息を吸って。
「私は──お兄様を──」
居並ぶ群衆はじれったそうに体を揺すり、唇を曲げています。
彼らの目が怒りをため込み、充血していくのがわかります。
言わなければ。
こんな嘘はもう何度もついてきた。
言わなければ。早く。
流れが──変わってしまう──前に──
「お兄様を────」
その瞬間。
「異議あーーーーーーーーーーーーーーーーり‼」
声が響きました。
力強く澄み切った声。
人々の視線がその声に吸い寄せられ、貴族席のほうを向きます。
「本件とは無関係な質問ですっっっ‼」
その先で、紫髪の少女が拳を握って叫んでいました。
「なっ……？」
ユリアスがぽかんと呟きます。
彼女は得意げに鼻を膨らませ、
「ふっふー。一度言ってみたかったのよね」
相変わらず訳のわからないことを言います。
父親の制止をかわしてひらりと地面に降りたエリシャは、兵士たちに「はいはいちょっとどいてくださーい」などと言いながら道を開けさせ、堂々と処刑台に登ってきました。
「フラウちゃん！」
ぱっと両腕を広げ、満面の笑みを浮かべた彼女に抱きしめられます。
「エリシャ」
久方ぶりに巨大なマシュマロのような胸に埋もれ、私は思わずほっと息をつきました。
「そなたまで……私を裏切るのか？」
ユリアスが憤りの声を上げます。
それに対し、エリシャはきりっとした顔で振り向きました。
「お言葉ですけど。私は最初からフラウちゃんの味方。この世界に来たときから、ずっと」
