【完結】マグノリアの花の咲く頃に 第一部

第二章 居場所

１１）ロバートの“妹”

　ロバートが物心ついたときには、母アリアと、アレキサンダーと三人で、教育係達と使用人達と護衛達に囲まれて暮らしていた。父の記憶はない。年に数回、遠くからやってくるアレキサンダーの父親、アルフレッドは優しかった。大好きだったけれど、自分の父親ではないことは知っていた。家族は母だけだと思っていた。

「弟や妹が欲しかったのです」

　ロバートは、ずっと兄弟が欲しかった。地方の王領にいたころ、周囲の子供達には兄弟がいた。いつも一緒にいるアレキサンダーのことは弟だと思っていた。

「幼い頃、母に妹が欲しいと言ったことがあります。恐れ多くも、アレキサンダー様を弟だと思っておりました。弟はいるから、他の子みたいに妹が欲しいと、母に言ったのです」

今、思い出しても苦笑するしかない。

「母に、アレキサンダー様は、兄弟とは違う。いずれ王となる方だ。仕えるべき主だと教えられました」

　幾つの頃だったのかは覚えていない。ただ、がっかりした。アレキサンダーは、可愛い大事な弟だと思っていた。一生懸命大事にしていたのに、弟ではなかったのだ。

「父は王宮でのお勤めがあって、こちらに来ることができないから、弟も妹も諦めてほしい、と母に謝罪されました」

　当時、わからなかった理由も今ならわかる。母が謝罪することではない。確かに父バーナードには、王宮侍従長という務めがあった。だが、務めが、愛人を次々と囲い、母を蔑ろにした理由になるだろうか。母が死んだ前日に、バーナードの名で送られてきた、あのショールは、務めが原因だったと言えるだろうか。

「小姓見習いだったジャックを覚えておられますか。初めて教育を任された子で、まるで私が兄であるかのように慕ってくれました」

　ジャックは、あの痛ましい事件で命を失った５人の一人になってしまった。

　ジャックが命を落としたと聞かされた時、助かったのが自分一人だと聞かされた時、絶望した。どうして自分だけが生き残ったのだと、自分を責めた。今も、あの時の棘がロバートの中に突き刺さっている。

　アレキサンダーが王太子となり、たった一人の乳兄弟として共に王太子宮に移り住むことになった。育った王領にある住み慣れた屋敷は懐かしいが、一度も帰ったことはない。屋敷を出発する日、不安げな主の背中に、ようやく自分が生き残った意味があると思えるようになった。

「王太子宮にきてから、小姓や近習を指導する機会は多くありました。みなそれぞれ、至らぬ身でありながら指導しようとする私に、応えてくれました。悩むことも多くあります。伝えたかったことを理解してくれたときなど、嬉しいものです。女の子で、世話を任されたのは、ローズが初めてです」

　ちょっとどころでなく変わっているが、可愛い妹のような子供だ。

　王太子宮にきたときのローズは、見すぼらしい服を着て痩せぎすの、気が強く、ませた口調で、大人びたことを言う口達者な子供だった。

　ローズは、助かる人を助けたい。自分のような孤児や、子をなくした親が増えることは悲しい。それを避けたいと語り、褒美の話など一切しなかった。そもそも褒美など、考えてもいなかった。粗野な育ちなのに、高潔な精神に感心した。

大司祭が聖女かもしれないとおっしゃるのも、日々のお転婆がなければ頷ける。

　年齢以上に大人びたところと、幼いところがあって、不均衡な様子に、ローズが成長途中であることを感じた。素直で優しい心根のまま育ってほしいと願っている。

「初めての女の子です。奇妙な点もいろいろありますが、あの子は、私にとっては妹です。素直な可愛い妹です。親のいないローズですが、己の不幸を嘆くこともしません。あの子なりに、自分を納得させ、あの子を捨てた親ですら、受け入れようとしている。捨てられたと言うのに、孤児院の前だから、助かるようにしてくれた、それでいいと、微笑むような子です。あの子が、本当に幸せそうに笑えるようにしてやりたい」　

　あの時、ローズは自分がどれほど悲しそうに微笑んでいたか、知らないのだろう。

「妹です。ローズは、可愛い大事な妹です。生意気ですが、懐いて慕ってくれています」

そうとしか言えなかった。

アレキサンダーは何も言わなかった。長い沈黙のあと、アレキサンダーが深くため息をついた。

「もともと他人だろう」

アレキサンダーに言われなくても、ロバートもわかっている。

「はい」

「別に、死のうが生きようが、他人のお前に関係などないだろう。いなくなっても、あの小娘がくる前に戻るだけだろうが」

「それは」

アレキサンダーの言う通りなのだが、ロバートはどうしても、賛同できなかった。

「あの子が、監獄で死のうが、孤児院に戻ってシスターになろうが、お前に何の関係がある。あの子が孤児院に帰るというならば、置いてきたらよかったんだ。また連れて行く手間が省ける」

馬車で傍らに座り、ローズは笑顔で楽しかったといった。最近、笑顔が減っていたから元気になってよかったと思った。

「あの娘が、孤児院に戻って、元通りに暮らす。別に、本人が望むならそれでもいい。私は許可する」

王太子の空色の瞳に、見透かされている気がした。

「お前はそれが嫌なのだろう」

何も言えなかった。

「なぜ嫌なのかわかるか」

アレキサンダーの言葉にロバートは答えられなかった。これ以上、考えてはいけない。心の中で警鐘が聞こえる。

「ロバート、お前」

アレキサンダーが、乱暴に頭を掻いた。

「困ったやつだ。なぜ、お前たちは、妙なところが似る」

ロバートには、アレキサンダーの言葉の意味がわからなかった。わかりたくなかった。

「まぁ、私も人のことは言えんが」

苦笑するアレキサンダーに、ロバートは当惑した。

「苦手なことはさておき。ロバート、ローズになぜ、仲の良かった孤児が死んでから人が変わったか聞いてこい」

「はい」

ロバートが、一瞬返事を躊躇ったことを、アレキサンダーは聞き逃さなかった。

「何も訊問しろとは言っていない。落ち着け」

アレキサンダーは、呆れたようにロバートを見ていた。

「あとは、なぜ、お前がそうやって動揺するのか、少しは考えろ」

「はい」

アレキサンダーの言葉に返事をする自分の声が、また、遠く聞こえた