ひきわり

第四章 八千穂事件

八千穂事件 ８

　八千穂の停学が明けた日、朝早く登校した毅瑠は、予想を遙かに越えた光景を目にして固まった。

『神坂八千穂を退学にしろ！』

　そう大書した横断幕を持った鶴牧が、朝早くから正門前に陣取っていたのだった。

「あんな野蛮で得体のしれない生徒と一緒に、君たちは勉強ができるのか？　私は、間違いなく、黒い剣でこの胸を貫かれた。傷跡が残っていないというのが、また不気味ではないか。君たちも見ただろう？　あれは夢ではない。自分たちの目を信じるのだ。いいか！　神坂八千穂は得体がしれない。本当に人か？　今一度問う。本当に君たちは、あの女と一緒に学園生活を送ることができるのか？　どうだ？」

　拡声器を使って、鶴牧は声を張り上げた。登校してくる生徒たちが、呆気にとられてその様子を見ている。

「一学期、銅像絡みの事件のとき、神坂八千穂が関係しているのではないか、という噂が立ったそうではないか。それは、たぶん真実だ。君たち、自分の直感を信じたまえ。Believe Yourself!」

　不思議なことは、教職員が止めに入らないことだった。それを良いことに、鶴牧の言葉はエスカレートする。そして、次第に観衆――生徒たちも、その論調に同調し始めていた。朝の校門前に、異様な熱気の集団が出現していた。ついには、シュプレヒコールを始める。

「神坂八千穂をやめさせろ！　神坂八千穂をやめさせろ！　神坂八千穂をやめさせろ！」

「やめなさい！」

　シュプレヒコールに負けない大音量の声が降り注いだ。一瞬、声が止む。

「鶴牧先生、何を考えていらっしゃるんですか！　馬鹿もほどほどになさってください」

　声の主、生徒会長戸時夏目は、やはり拡声器を持って校舎から正門に向かって歩いてきていた。

「先生が、一人の生徒をやめさせるために生徒たちを焚き付けるなんて、聞いたこともないわ」

「これはこれは、生徒会長さんだね」

「戸時夏目です」

「戸時君か。ときに、君はあのとき、私と神坂の一番近くにいた。違うかね？」

「その通りです」

「それなら見たはずだ。あの女が、私の胸を貫いたのを」

「見ていません」

「何だと？」

「見ていません」

「ふん……こざかしい。そうか、あいつは生徒会の関係者だったな。自分の生徒会に傷が付くからなあ。不利なことはもみ消しか」

「見ていないものは、見ていません。集まっている皆さんも、何を見たって言うんですか？」

　夏目は自信満々で言い放った。鶴牧に先導されていた生徒たちが、ざわっと不安げに揺れる。そこまで自信たっぷりに訊かれて、大概の生徒は自信が揺らいでいるのだ。

「私……右側にも長い髪の毛を見たような気がする……」人垣の中から、誰かがそんな呟きを漏らした。

「俺も見た気がする」「うん、確かに左右に髪があったよ」「何だったんだあれ」――

「そら見ろ、やはり神坂八千穂は得体がしれない！　あんなの、恐らく人じゃない！」

　鶴牧は勢い込んで言った。その目が異様にぎらついている。

「ではお伺いします」夏目が冷静な口調で言った。

「なんだ？」

「神坂さんが飛び出してきたとき、先生はこうおっしゃっていました。『俺に逆らったり、俺を馬鹿にした奴がどうなるか』と。いったい、何をなさろうとしていたのですか？」

　どよっ、と群衆が揺れた。

「そんなことはどうでもいい！」

「よくありません。あれがなければ、神坂さんが飛び出してくる必要もなかったんですから」

「結果的に俺は何もしていないんだから、問題ではない」

「結果的に？　じゃあ、何かをするつもりだったのですね？」

「屁理屈をこねるな！」

「質問に答えてください。先生は、あの二年生に何をなさるおつもりだったのですか？　私のことが気に入らないなら、今ここで、私にそれをやってみますか？」

　今や、正門前はしんと静まり返っていた。誰もが息を詰めて、鶴牧と夏目のやりとりを見つめている。

「殴るおつもりですか？　それとも蹴るのかしら？　あのときもそうだけれど、これだけの観衆の中でそれをやったら、先生の責任も問われますわね？　それとも、学園長にコネでもあるのかしら？」

　鶴牧の顔が憤怒に彩られた。夏目を睨み付けている。夏目はその視線を受け止めた。

「それとも先生、手も足も出さずに、私をどうにかする術（すべ）をお持ちなのかしら？」

　その言葉は、鶴牧だけでなく、その場にいる全員に衝撃を与えた。鶴牧は虚を突かれたような顔をして、一歩下がった。

「もし、先生が一歩も動かずに私をどうにかできたら、先生の方が人外（じんがい）のものだということになってしまいますけれど」

　艶然と、凄惨な笑みを浮かべた夏目に、今や鶴牧は完全に押されていた。これは鶴牧の負けだ――誰もがそう思ったとき――

「神坂だ」

　その一言で人垣が割れた。正門の手前に、呆然と立つ八千穂の姿があった。

「チホ」

　毅瑠はその側に駆け寄った。

　八千穂は鶴牧が持つ横断幕を見上げた。

　集まった生徒たちは、一様に怯えた目で八千穂を見た。

　八千穂が一歩前に足を踏み出すと、周りの人垣が半歩下がった。

　そして――誰かが呟いた。

「よく出てきたな……」

　その声に誘発されて、少しずつ、さっきのシュプレヒコールが再現される――

　叩き付けられる言葉の暴力に、八千穂は踵を返すと、正門に背を向けて走り去っていった。