戦場
実験装置を兵器転用することが決まって一カ月が過ぎた。ここは南方の最前線。冗談抜きで、わずか５０メートル前進するために５時間かかることがあった。ジャングルの悪い足場と、敵の航空機の攻撃は確実に日本軍の進軍速度を鈍足にしていた。くわえて、この加速装置は馬鹿でかい上に重い。おかげで貧弱なトラックのタイヤは何度も空回りした。現場の士官からは怒号だけでなくスパナも飛んでくる。
「もういいかげん雑草汁は飽きましたな。」
「そうですね。せめて蛇でもいれば」
雑草汁とは、少ない糧食を少しでも水増ししようと考えられた料理で、その名の通り入っているのは雑草だ。味噌や塩が入っていたら当たり。ほとんど青臭くて、空襲があるから長く煮ることもできず、噛みきれないものも多くあった。これに比べると野菜のなんと美味しいことか。
蛇は数少ないご馳走の一つ。頭を落として内臓を引きずり出し、皮をはがす。そして貴重な、本当に貴重な砂糖と醤油でもって甘辛く煮る。これがまた旨いのなんのって。
海軍さんからタバコと引き換えにもらった牛缶は、遠の昔に食いつくしていた。
「斥候兵の情報によると、この先にアメ公の資材集積所がある。そこにはシャーマン戦車もあるらしい。」
シャーマン戦車というのはアメリカの戦車で、日本の戦車が破壊できない距離から一方的にこちらを攻撃してくるらしい。戦車兵に随伴してきた兵士に聞いた話だと、日本の戦車兵はは見通しの悪い所で、自分の車両に爆弾を括り付け、捨て身の攻撃をしているらしい。私も負けてはいられない。この実験装置二号と共に散る覚悟を決めた。
「自分に起爆を任せてください。」
「よく言った！！明日未明、闇夜に紛れて決行をする。」
トラックのエンジン音で気が付かれると思ったが、集積所には監視一人いなかった。それだけ敵さんは舐めきっているという事だろう。
「ここまでお世話になりました」
最後の別れを最後までハンドルを握ってくださった士官殿に告げる
「武運長久を」
「帰る時に、ここにある糧食を持って行ってください。」
「誇り高い我が軍がそのような事するわけないではないか！！」
「だが、帰り道で”偶然拾ったなら”話は別だ」
話の分かる士官殿で良かった。隊には私の年に半分も届かないような少年もいる。彼が飢えていくのは見ていて辛かった。
これで本当に一人になった。ここからは私の仕事。このシャーマン戦車を一台でも二台でも壊して、こいつによって死ぬことになっている者を救う。それで十分だ。
発動機のレバーに手をかけて腹に力を入れ、いっぱいまで引く。
良かった。ここまでの道のりで機嫌を損なっていないかと心配だったが、加速器は機嫌がいいらしい。
真っ赤に溶け落ちる電炉が見える。少しでも爆発範囲を広げようと出力をいっぱいまで上げる。これで私は死ぬことになるだろう。しかし後悔はない。
加速器は大きく爆発し、集積地の半分ほどを巻き込みながら”内側に吸い込まれるように”終息した。爆心地には何も残らなった。
