自転車

　カラカラカラカラ……

　古いマウンテンバイクの車輪を鳴らし、少年は坂道を駆け下りた。

　傾きかけたオレンジ色の日の光を受け、彼の金の髪は優しく輝く。

　海に面した高台の、小さな墓地を後にして。

　彼の墓地に、両親と叔母が「いない」ことは知っている。

　約２年前、遠く離れたギリシャの地で、両親と叔母は亡くなった。

　しかし、彼は……草薙大和は両親の死に顔を見ていない。

　殺された叔母の、死に目にもあっていない。

　その亡骸がどうなったのか……その事実すら、自分は知らない。

　それでも、彼は暇を見つけて許可を得ては、墓参りに訪れる。

　祈りをささげるべき相手が、この場にいないということを解ってはいるけれど。

　カラカラカラカラ……

　寮への帰り道、同年代の少年とすれ違う。

　その中の１人に突然肩をたたかれ、突然声をかけてきた。

「草薙じゃん！　すげぇ久しぶり！」

　昔の……中学時代のクラスメートだった。

「あ……」

　一瞬、大和はためらった。大和のそんな様子に気づくことなく、少年は親しげに声をかける。

「突然転校しやがって！　このへんに住んでんのか？　今高校どこだよ！」

「……えっと」

　言葉を濁す大和に、少年は続けた。

「まぁいいや。オレ、アドレス変えてないから後で連絡くれよ。んで、今度また遊びに行こうぜ！」

　中学時代は確かに彼と、カラオケに行ったりゲーセンに行ったり……そういう生活が「あたりまえ」だったことを思い出す。

　少年たちを見送り、彼は唇を噛み締め、再び自転車にまたがった。

　カラカラカラカラ……

「おかえり。……なんかあった？」

　門限ギリギリで寮の門をくぐり、中に入ったところで１人の少女が待ち構えていた。

「いや……別に何も」

　大和は苦笑を浮かべ、少女……沙保に首を横に振る。

「それで、そっちは？　どうしたの？」

「いや、ちょっと改良プランで相談したいことがあって……」

　少女は鞄からプラスチック・ケースを取り出し、大きな紙……図面を広げ始める。

「今度の相手とレギュレーション考えると、マシンガン必須なわけなんだけど……ちょっと機動力に不安があるの。……個人的に肩の装甲削ってブースター３つ追加したいんだけど、操縦するあんたの意見をききたいなー……と」

「……鏡子は？」

「あの子は当てにならないもの……「質問が専門的過ぎて、オペレーターの自分には解らない」って」

　まぁ、普通はそうだよな……と、大和は思う。２年前の自分が今の質問を受けたなら、間違いなく理解不能だ。

「……３つは肉体的負荷がきつすぎる気がするから、ブースターは２つにして、あとはバーニアの出力で補助すれば、なんとかなるんじゃないかな？」

「ふんふん……なるほど。了解」

　沙保は、満足そうに図面をたたむ。

「そろそろ夕食だけど、一緒に行かない？　鏡子も誘って」

「……いいよ。ちょっと部屋に戻るけど」

　……それじゃ、１０分後に。そう言って大和は手をふり、沙保と別れた。

　連合軍極東支部PBD開発専門校所属、パイロット訓練生草薙大和。

　同級生たちが歩んでいるあの平和な世界とは縁遠い、最新のテクノロジーと各国の利権、陰謀と生死が身近な世界に生きる。

　それが、今の自分。