54.雪空の下の激励
俺は血と魂をぶち込んで文字の皿を野原に並べてやってるのに、お前らはハエとアリの群れみたいにやってきて、舌なめずりしてさっさと消えるだけで、一言も吐かず拍手もねぇ。読まずに端から端までなめ回して、幽霊みたいにすっと消える。んなもん、読まずに何しに来てんだクソが？食いたきゃ全部平らげろよ、そしてせめて何か一言残せ——褒めても貶してもいい、文字にタダ乗りするクズ野郎みたいに消えんな！
冬の風が渦を巻きながら激しく吹き荒れ、ヴァンフク寺の広い石畳の庭は雪に覆われて一面の白銀となった。天の筆が描いたかのような雪の一片一片が、静かに降り積もり、凍てついた哀愁の絵巻を紡いでゆく。
庭の中央に立つのは、蒼銀の縁取りが施された藍色の衣を纏う青年、楊白風。長い髪を一つに結い、鋭い眼光は鞘を抜かれた刃のように光を帯び、背筋を真っ直ぐに伸ばし、両手を背に組んだまま、傲然と立っていた。
その声は、谷間を吹き抜ける寒風のように冷たく、そしてどこか皮肉を帯びた調子で響いた。
—
「おい、そこの者よ――聞けばお前は三日三晩、石を担ぎ続けて手の平から血を流しながらも、一度たりとも視線を落とさなかったというな。」 「問おう…お前は石を担いでいるのか？それとも――世間の憐憫を担いでいるのか？」
—
彼はふっと微笑んだ。その笑みは枝先に積もる雪のようにかすかに揺れ、冷たく、そして無情だった。
その相手――天龍は、なおも深く身をかがめたまま。雪を被った裸の肩に、凍てついた汗が滴り落ちていく。彼は割れた石を拾い上げ、何も言わず、何も見返さず、ただ静かにその石を肩ほどの高さの積み上げられた石の山の上に載せた。
そして、石の表面に積もった雪を一刷け、まるで心の剣を清めるかのように、丁寧に払った。
楊白風の眉がわずかにひそめられる。その沈黙――それは、傲慢な彼にとって、まるで自身の存在が忘れ去られたような感覚だった。再び、彼は声を発する。今度は低く、言葉のひとつひとつが重く響く。
—
「それとも……お前は本当に、その顔を晒すことができぬのか？」 「人殺しの逃亡者か？それとも、門派を追われた妖魔か？生きる価値を失い、ここで死を迎えようとしているだけなのか？」
—
風が止む。雪が静かに降り積もる。石が地面に落ち、冷ややかな音を立てた。
そのときだった。澄んだ鐘の音のような、ひとりの女の声が、冬の夜の静寂を破って響き渡った。
—
「その口を閉じなさい――この方の前で！」
—
一陣の紅が雪の中を駆ける。絹の裾が風に舞い、空を舞う鳥の羽のように揺れた。現れたのは、高貴な美しさを纏う令嬢・趙玉。その目は、抜き身の剣のように鋭く、天龍の前に立ちはだかる。
彼女はすぐに振り向き、楊白風を真正面から見据えた。その声は、足元の雪よりも冷たく、容赦なかった。
—
「貴方に何が分かるというの？たとえ石を担ぐただの男であろうと、その目――いいえ、その人の眼差しひとつで、貴方はまともに見ることすらできないはず。」
—
楊白風の目が一瞬見開かれる。この少女がここまで堂々と声を張るとは思っていなかった。
だが、次の瞬間、彼は大きく笑い出した。吹雪の中、その笑い声が高く響く。
—
「ほう？美しきお嬢様が、なかなかの毒舌をお持ちだ。」 「では伺おう、あなたは誰だ？その無名の石担ぎと、どんな縁があって、そこまで庇うのだ？」 「もしかして…彼が月の血に染まった夜、あなたの命を救ったというのか？それで心が揺さぶられたのだと？」
—
趙玉は唇を噛みしめる。紅の唇が小刻みに震え、言葉を飲み込んでいた。
しかし、その時。彼女の背後から、風よりも静かに、煙よりも淡く、ひとつの声が響く。
—
「もういい、玉よ……ここは、私に言わせてくれ。」
—
天龍はすでに立ち上がっていた。顔の半分は灰色の絹で覆われているが、その目――秋の湖のように静かな蒼い光を宿し、まっすぐに楊白風を見据えていた。
その声は、山の湧き水のように穏やかで、恨みひとつ込められていなかった。
—
「拙者など、世に名乗るに値せぬ者。名も地位も、師も門も持たぬ流浪の身。だが、今日この場で、傲慢なる者に何かを悟らせることができるのなら……下賤の身より、ひとつだけ言葉を送ろう。」 「名声とは、借り物にすぎぬ。だが、人の心――それこそが、最も保つことの難しいものだ。」
—
楊白風の顔色が一瞬変わる。だが彼が何かを返すより早く、天龍は背を向け、寺の軒下へと静かに歩き出した。
彼は、雪に埋もれた古い木箒を拾い上げ、そっと掃き始めた。
ひと掃き、ひと掃き。風雪も、塵世の想いも、すべてを払うかのように。
趙玉は唇を噛み、数歩駆け寄る。雪がその衣を染め、握られた手が震える。堪えても、涙はこぼれ落ちそうになっていた。
—
「なぜ……なぜ、そうなさるの？あんな侮辱を受けてまで、黙って耐える必要があるの？貴方は……どれほどの者か、私は知っている。ただの眼差しひとつで、あの男をひれ伏させることができるというのに……なぜ、沈黙を選ぶのですか？」
—
天龍は立ち止まった。
振り返ることはなかった。ただその背中――雪に濡れた静かな背中が、何よりも雄弁に、心を締めつけた。
—
「玉よ……名のために人を殺せば、奴と何が違う？」 「天下を制するのは容易い。だが、自らの心を制すること――それこそが、我が求める道だ。」 「もし心に殺意が芽生えれば――この雪は、陽に溶けるのではない。血に染まり、消えるだろう。」
—
彼女は言葉を失い、その場に立ち尽くす。雪はなおも降り続き、彼女の髪に、そして赤く染まった瞳に降り積もっていく。
楊白風もまた、無言でその背を見つめていた――一切の武技もなく、一撃も放たず、一言の剣もなく。ただその姿が、天地の景色すら揺らがせるほどの威光を放っていた。
彼の眼差しには、もはや嘲りはなかった。代わりに浮かんだのは――言いようのない、不安だった。
なぜなら彼は悟ったのだ。あの男は、誰をも打ち負かす必要などない。たとえ一本の眉を動かすことなくとも、天下の者どもは、震え上がるのだということを。
瓦屋根の上に雪がちらちらと溶け始め、朝日の光が薄い靄を透かして地と空を淡い灰色に染めていた。山際に建つ「白玉楼」という宿屋の中では、炒った米粥の香ばしい匂いと薪の煙が混じり合い、冬の寒風の中に温かなぬくもりがそっと漂っている。
暖炉の近くに置かれた木のテーブルには二人だけが座っていた。ひとりは灰色の簡素な衣をまとい、長い髪を後ろで束ね、黒い布で顔を覆った男。彼は静かに木の匙で白粥をすくい、一口ずつ味わうように啜っている。もうひとりは金糸の刺繍が施された羊毛の上着を纏う美しい女性だったが、今は眉をひそめ、憤りの炎が瞳に燃えていた。
その女性――趙玉は匙を強くテーブルに置き、「カチッ」という音が静寂の中に鋭く響いた。
——
「あなた、怒らないの？」
彼女は体を傾けて天龍を見つめ、その瞳は怒りで輝いていた。
「あの男は広場の真ん中で、あなたを徹底的に辱めたのよ。皆が聞いて、皆が見ていたのに…あなたはただ頭を垂れて、無名の下僕のように石を拾っていた！」
天龍は顔を上げず、静かに答えた。
——
「私は雪かきで、石拾い。それが私の役目ではないのか？」
——
「役目だって？！」
趙玉は立ち上がり、赤い唇が震えた。
「あなたは誰かを忘れたの？かつて三大高手を打ち倒し、その名を聞くだけで諸派が恐れをなしたあなたが！どうしてただの泰青武道の無名の小役人に理不尽な暴言を受けて、何の抵抗もせず耐えるの？」
天龍は匙を置き、白粥の入った碗を見つめ、その瞳は波ひとつない深い湖の底のように静かだった。
——
「高みを目指す者は、心を静めねばならぬ。頂を目指すなら、道端の風に足を止められてはならぬのだ。」
——
「そんな説教はもういい！」
趙玉は怒りを込めて袖を握り締めた。
「あなたが耐えているのは分かる。抑えているのも分かる。だが、ずっと我慢し続けたら、人はあなたを弱いと思い、臆病だと見なし、私がそんな臆病者の側にいると思われるのよ！」
その言葉を口にした途端、彼女は唇を噛み、揺れる視線で自分の失言に気づいた。
天龍は怒るどころか、穏やかに微笑んだ。
——
「君が私についてくるのは…私が強いからじゃない。」
——
「あ、あなたは…」
趙玉は言葉を詰まらせた。
「そうよ、最初は違った。でも…今は違う！私たちが共に歩んだすべての道のりを経て、私はあなたが自分を泥に沈めて面倒を避けるのを見たくない！あなたはいつまでも影のように隠れて、偽りの仮面をかぶって生きるべきじゃない！」
——
「もしあの日、雪剣の頂で君が手を差し伸べてくれなければ、私は玄空大師の掌下で命を落としていただろう。燕林の森で、三日三晩君が内功で傷を癒してくれなければ、私は不具となっていた。君は恩人で、友で、そして…私が唯一信じる人だ。」
彼女の声は震え、涙が瞳ににじんでいた。
——
「それなのに今、君は自らを辱め、楊白風のような連中に唾を吐かれてもぬぐおうともしない。私がじっとしていられると思う？」
天龍は彼女を振り返り、その瞳には珍しい優しさと冷たさが混じって輝いた。
——
「じゃあ、俺に何を望む？立ち上がって剣を抜き、彼を広場で斬り伏せろと？その後は？武林にまた一人の残虐な殺人者が増えるだけか？それとも諸派が集まり、俺を殺星と呼ぶだろう。そんな光景に耐えられるか？」
趙玉は苦笑した。
——
「少なくとも昨日みたいに軽蔑されるよりはましよ！弟子たちが君を『イケメンの下僕』とか『主である女性に子犬のように守られてる奴』なんて囁いているのを聞いていられない！」
——
「弟子が囁いたのか？」
天龍は眉を上げ、少しからかうような声で答えた。
「間違ってはいない。俺は確かに美しい娘に守られている。大いなる光栄だ。」
——
「あなた！」
趙玉は唇を噛み、叫ぼうとしたが、急に息を吐き出し、まるで力尽きたかのように椅子に崩れ落ちた。
「あなたはいつもそう。笑顔で逃げる。でも私は見ている。あなたが表面ほど無関心でないことを。昨日、彼が逃亡の話をした時…君の目がわずかに揺らいだ。それは過去の記憶だろう？」
空気が沈み、暖炉の火がパチパチと小さく鳴る。まるで過去の囁きのように。
しばらくして、天龍は静かに頷いた。
——
「そうだ。彼の言うことは一つだけ正しい…俺は人を殺した。多くの人を。」
趙玉はそっと指を握り締め、彼の目を真っ直ぐに見た。
——
「なぜ？」
——
「家族を守るため、師匠に復讐するため、血に染まった武林で生き残るため…時にはただ怒りのままに。」
——
「知らないと思ってる？」
趙玉は体を傾け、柔らかな目で言った。
「あなたが顔を隠し、山に隠れて生きることを選んだ日から、私はあなたが自分を罰していると知っている。でも、どこまで隠れるつもり？誰も君の名前を忘れるまで？楊白風のような連中が、君が争わなくなったから英雄になるまで？」
天龍は微笑み、風の音のように静かに答えた。
——
「勝者が必ずしも英雄とは限らない。隠れる者が臆病者でもない。君もかつては公主でありながら、名を隠し庶民のように生きていたではないか。」
——
「違う！」
趙玉は即座に反論した。
「私は自由を求めて隠れた。あなたは…過去の重みに押し潰されて隠れている。逃げている。」
天龍はすぐには答えず、立ち上がり、木の窓へと歩み寄った。扉をそっと押し開けると、冷たい風が雪の香りと山の息吹を運んできた。彼は遠くの霞む山々を見つめた。まるで古の絵巻の墨の一筆のように、空を横切っている。
——
「君の言う通りだ。俺は逃げている。」
彼は深淵のような瞳で頷いた。
「もし逃げなければ、もっと多くの人を殺すことになる。剣を抜けば血は止まらない。君はそんな光景に耐えられるか？」
趙玉は彼の背後に歩み寄り、服の裾を強く握った。
——
「それがあなたの道なら、私も共に行く。」
天龍は振り返り、この朝、初めて彼女を深く、長く見つめた。
——
「もう君を巻き込みたくない。この道に…戻る場所はない。」
——
「だったら私は戻らない。」
趙玉は鋼のような決意で言った。
「あなた一人で背負うことは許さない。死ぬなら共に死ぬ。でも生きるなら、自分らしく生きて。雪の中で石を拾う影のように生きてはいけない！」
彼女の言葉は彼の心を覆う霧を切り裂く刃となった。その一瞬、彼の心はわずかに揺らいだ。
外の陽光が斜めに差し込み、黒布の仮面を照らす。その瞬間、彼の瞳は銀色に輝いた――凍てつく氷ではなく、まだ抜かれていない剣の金属光だった。
——
「わかった。」
天龍は静かに言った。
「なら今回こそ、奴に教えてやろう…雪かきをする者でも、血で雪を染めることができると。」
——
「私は血はいらない。」
趙玉は彼の手を握り締めた。
「ただ、あなたが自分を偽らないでほしい。」
天龍は頷いた。外では雪が降り続けていたが、陽光は徐々に輝きを増していた。
多分、明日はもう雪の白い日ではないだろう。
窓の外から差し込むかすんだ陽光が、古びた木の机に淡く映り込む。冬の初めの冷え込みの中、器の粥から立ち上る蒸気は、まるで温かい吐息のように揺らめいていた。人影まばらな宿屋の中、残るは一人の男と一人の女だけ。二人は暖炉の片隅に静かに腰を下ろしている。
趙玉はうつむきながら粥を啜る。紅く染まった唇を固く結び、頬は怒りで膨らんでいた。一口ごとに彼女は粥を勢いよく掬い、まるで怒りを一匙ごとに吐き出すかのように音を立てて飲み込んだ。
天龍は向かいに座り、顎に手をついて彼女をじっと見つめている。
彼女はそれに気づくと、ますます勢いよく粥をすすった。一匙、二匙と続け、やがて顔を背けて、鼻で軽く「ふん」と誇り高く鳴らした。
—
「俺は空気だと思ってくれていい。食べてしまえ、冷める前にな。」天龍は声を低く、春風が耳元を通り過ぎるように優しく言った。
—
「ふん、空気に説教されるなんてね。」趙玉は顔を上げずに言った。「私は腹が減って食べているのであって、誰かと楽しく食べているわけじゃない。」
—
「わかってるよ。」彼は頷き、顎に手をついたまま彼女を見つめ、まるで心の奥底まで焼き尽くすような目で言った。「お前は怒っているから食べている。怒りで三杯もの粥を食べて俺を罰しているんだろう？」
—
「四杯よ。」趙玉は即座に反論した。「間違えないで。」
—
「ああ、そうだったな。」天龍は微笑みながら言った。「怒りながらこれほど食べるのは初めて見た。怖がるべきか、感謝すべきか。」
—
「悔いていなさい！」彼女は目を見開き、木の匙をぎゅっと握りしめた。「私を怒らせて、腹がいっぱいになってもまだ収まらないようにしたことを！」
—
「もう悔やんでいるよ。」天龍は真剣な声で答え、まるで謝罪するかのように頭を軽く下げた。「塩漬け卵をもう一つ買わなかったことを悔いている。お前がこんなに味気ない粥だけで食べているのは、味気なくてたまらないだろう？」
趙玉は顔を背け、口元が震えた。笑いそうになりながらも、毅然とした態度を崩さなかった。
—
「心配はいらないわ。この粥は私が頼んだもの。金も私が払った。あなたには関係ない。」
—
「お前が払ったのか。」天龍は目を輝かせて頷いた。「だが火を起こし、鍋を置き、葱を刻み、米を洗ったのは俺だ。功績は半分にするべきか？」
—
「ふん、そんな小さなことで、人に侮辱されて反撃もしなかったお前の罪を帳消しにできると思うな。」彼女は少し躊躇した後、囁いた。「私は傷ついたのよ、わかってる？」
天龍は顔を上げ、声を穏やかにした。
—
「わかっている。お前が俺を罵るやつの前で咳を装った時から。お前が何も言わずに俺の前に立ち塞がった時も。黙って俺の手を引き、静かに連れ去った時も。感謝している、心から。」
趙玉は深く息を吸い込み、香ばしい粥の匂いが鼻をくすぐったが、それでも胸の動揺をかき消すことはできなかった。
—
「感謝しているのに、言葉にはしない。私が何を待っているか知っている？」
—
「ありがとう？」
—
「違う！」彼女は小さく叫び、泣き出した。「私はお前が怒るのを待っていた！剣を抜くのを待っていた！胸を張って世に言うのを待っていたの、『俺は天龍だ、誰も俺を侮れない』と。だがお前はそこに立ち尽くし、盲目で聾者のように無言だった。」
天龍は手を伸ばし、そっと彼女の手の甲に触れた。指は冷たかったが、手のひらは温かく、まるで一瞬にして溶ける氷のようだった。
—
「俺は言わない。もし口を開いたら、止まらなくなるのが怖いからだ。」
—
「じゃあ怒ればいい！やつを叩け！厄介事は恐れない！たとえ武林中が俺を見放しても、俺はお前を捨てない！」
—
「だが怖い…」彼は囁き、視線は無限の空虚に沈んだようだった。「昔の俺に戻るのが怖い。冷酷で、残虐で、誰も止められない俺に。」
趙玉は嗚咽し、粥の器を押しのけ、立ち上がって彼の胸を指差した。
—
「私はここにいる。何を怖がる？お前が怒りに燃えるたびに、私が止める。お前が俺から離れない限り。」
天龍は言葉なく、彼女の手を握り、自分の胸に当てた。激しく鼓動し、胸を突き破りそうだった。
—
「じゃあ約束できるか…俺を置いていかないと？」
趙玉は力強く頷き、涙が静かに頬を伝った。
—
「絶対に。」
—
「なら俺も約束する。」彼は彼女の手を強く握りしめた。「お前を侮辱する奴は誰であれ許さない、俺のためだろうと。」
彼女は唇をとがらせた。
—
「私のためじゃない…お前自身のためよ。お前はお前らしく生きるの。頭を下げず、顔を隠さず、恥じずに！」
天龍は笑いながら、彼女の髪を優しく撫でた。
—
「わかった、俺の姫よ。次は特製の塩漬け卵粥でご機嫌を取ろう。」
—
「いらないわ。」趙玉は鼻をそらせた。「お前が自分で卵の殻を剥き、細かく刻み、五時間も香り高い八号米と炊くなら話は別だけど！」
—
「他には？」
—
「あるわ！私の寝床まで運んで。しかも…」彼女は首をかしげ、鋭い刃のような視線を彼に向けた。「食べさせながら『小玉宝』と呼ぶこと。」
天龍は笑いすぎてむせ返った。
—
「俺は武林の殺神だというのに、今や他人を‘宝物’と呼ばなければならないのか？」
—
「他人じゃない。私よ。」彼女は毅然と言い放った。「お前の妻。」
—
「よし、わかった。」彼は素直に頷いた。「俺は粥を作り、皿を洗い、机を拭き、洗濯もする。だがお願いだ…もう拗ねるな。」
—
「冗談じゃない！」趙玉は涙の中で笑った。「美味しいから食べるのよ。あんたのためじゃない。」
—
「そうだな、そうだな。」彼は手を差し出した。「匙を貸せ。」
—
「何に使うの？」
—
「お前が怒りながら四杯も食べた粥の味を確かめたい。間違いなく天下一の粥だろうからな。」
趙玉は何も言わず匙を差し出し、顔を背けて顔を隠した。
頬は真っ赤だ。熱さのせいか、それとも…甘くなだめられたせいか。
宿屋の木製の扉が軋みを上げて開かれた。冷たい風が一緒に吹き込み、細かな雪の粒を舞い上がらせた。
天龍は振り返る暇もなく、趙玉 はぴたりと動きを止め、手に持った匙がざあっと粥の器に落ちた。
その瞳は閃光のように輝き、底に潜む殺気がひそかに湧き上がった。
――
「奴だ……」
――
重い足取りで、泥と雪を付けた靴跡が石畳にくっきりと刻まれる。白い長袍を纏い、髪を高く結い、背に剣を背負った男が、入り口近くの席に腰を下ろした。
他ならぬ、天師少林の正伝弟子、楊白風 だ。昨日、彼は公然と天龍を嘲笑した男である。
楊白風は顔を向け、二人を見やった。視線は趙玉に止まり、冷笑した。
――
「おやおや、君たちは“仲睦まじく朝食中”かい？さすがは王女様も時には敗者のそばにへりくだるのだな。」
――
趙玉は烈火の如く立ち上がり、燃え上がる目で叫んだ。
「楊白風、よくもここまで来られたな？死体を拾いに来たのか？」
男は嘲笑の声を上げた。耳を裂くような冷たい響きだ。
「俺はただ飯を食いに来ただけだ。まさか仲睦まじい鳩のカップルに出会うとはな。お前があんなに辛辣なのは、昨日お前の恋人が俺に怒られて声も出せなかったからか？」
バチン！
雷鳴のような一撃が男の頬を打った。趙玉は理性を失い、直接彼の顔を叩いた。隣のテーブルは揺れ、器が割れて床に散らばった。店内の空気は凍り付いた。
楊白風は拳を握りしめ、赤ら顔で怒りと屈辱に震えた。
「お前……厄介な女だな！ただのゴミのために俺を殴るとは！」
趙玉は一歩も引かず、まるで戦の女神のように誇り高く叫んだ。
「俺はお前が愛する者を侮辱したから殴った。あの男が頭を下げたのは世間の血を嫌ったからで、怖がっていたわけじゃない。お前は口だけで誰にも尊敬されていないのを自覚しろ！」
「黙れ！」
楊白風は叫びながら右手を閃光のように振り上げ、掌風を趙玉の胸に叩き込もうとした。
しかし、彼の手はまだ衣の裾に触れぬうちに――
バン！
見えぬ力が空中で彼の腕を止めた。
一瞬のうちに、座っていた場所から雷光の如く男が飛び出した。天龍が彼女の前に立ちはだかり、その瞳は氷のように冷たく、店内の息遣いさえ止まったかのようだった。
右手で楊白風の手首を握り、たった一握りで衣服を引き裂き、肉を食い裂いて血を噴き出させた。
――
「お前が彼女に手を出すなら、俺に触れたのと同じことだ。」
――
「離せ…離せ！」
楊白風はもがいたが、鉄の鎖に繋がれたように動けなかった。
天龍は手を放さず、軽く押しやった。春風のように柔らかい掌だが、深淵の殺気を帯びていた。
ドンッ！
楊白風は店の外へ吹き飛ばされ、柱に激しくぶつかった。全身が痙攣し、鮮血を吐き出した。真っ白な雪に血が滴り、赤い線を引いた。
店内は静まり返り、店主はカウンターの下に隠れ、客は割れた器を見て逃げ去った。
――
趙玉は震える手で天龍を見つめ、涙で目を潤ませた。
「あなたは…私のために…」
「お前のためだ。」
彼はまだ地面で悶える楊白風に目を向けた。「奴が手を出すなら、俺は奴を壊す。」
楊白風は呻き声を上げ、血気は乱れ、七日間は気功を使えそうにない。
――
「天龍……」
彼の声は途切れ途切れだった。「お前…まさか昼間に人を殺す気か？」
「まだ殺していない。」
天龍は軒先へ歩み出て、肩に積もる雪が白衣の幽霊のようだった。「次にまたお前が彼女を侮辱するなら…生かしてはおかぬ。」
――
彼は振り返って趙玉の手を取り、厳かながらも静かな声で言った。
「玉児。」
「はい？」
彼女は小さな声で答え、手をぎゅっと握りしめた。
「次に俺がいなければ、あんな奴と口論するな。」
「でも…」
「でもはない。」
天龍は首を振った。「奴は殴れる。だが俺は…いつも間に合うとは限らない。」
趙玉は俯いたが、それでも固く囁いた。
「あなたがいなければ、私が先に殴る…」
「お前は悪戯だな。」
天龍は微笑み、甘くも無力な調子で言った。
「いつかお前が俺をして天下の処刑人にさせるだろう。」
――
趙玉は彼に身を寄せ、肩にもたれた。外の風は戸の隙間から吹き込むが、二人の心にはただ手の温もりだけがあった。
――
雪は白く降り積もり、しかし雪の上の血はそれ以上に赤かった。
趙玉は何も言わず、涙が溢れて止まらなかった。
彼女は泣き崩れ、彼に体を預けた。
天龍は手を差し伸べ、優しく言った。
「泣くな。俺がいる。今度は…我慢しない。」
――
彼は膝をつき、背を彼女に向けて言った。
「乗れ。万福寺まで背負ってやる。」
「いいえ…私、自分で歩ける…」
彼女は弱々しく抗い、彼の肩に手をかけた。
「お前が歩けないからじゃない…」
天龍はこれまでにない優しい声で言った。
「俺は…怒りの中で女を背負って歩きたいだけだ。」
――
趙玉は唇を噛み、ついに彼の背に登り、頭を彼の肩に預けた。温かな息遣いが耳元をくすぐる。
「天龍……」
彼女は囁いた。「次は誰にも触らせないで。」
「うん。」
彼は答え、倒れた楊白風を見つめた。彼は必死に起き上がろうとしていた。
「楊白風。」
冷たい声が判決のように響いた。
「次に俺を挑発するな。もし俺がいなければ…お前は本当に彼女を殴るだろう。だが俺がいれば…迷わずお前を殺す。」
――
雪は真っ白に降り続ける。松林の間で風が吠えた。
一人の男が背に女を乗せ、ゆっくりと雪の中を歩く。長い足跡が冬の夜に稲妻のように残された。
天龍――もはやうつむく者ではない。
彼は……本当に帰ってきたのだ。
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