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52.大会前の試練

俺は血と魂を込めて一文字一文字を紡いでいるのに、お前たちはまるで群がる虫のようにさっと訪れては、何も言わずに去っていくだけだ。全文を読まずに流し読みして、まるで幽霊のように消えてしまう。そんな態度で何のためにここに来ているんだ？本当に読みたいなら、最後までしっかり読んで、感想でも一言でも残してほしい。褒めるも貶すも自由だ。ただの通りすがりで終わらず、作者の努力を少しは感じてほしい。

外は骨の髄まで冷えるような冬の寒さ。雪がはらはらと舞い落ち、小さな町の小道を静かに覆っていく。北風が唸り声を上げながら吹き抜け、軒先をなで、ぶら下がった木の看板をゆらゆらと揺らしていた。

街道沿いの食堂では、油の灯籠が橙色の温かな光を放ち、壁には揺らめく影が静かに映っていた。

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天龍は木の卓に腰を下ろしていた。黒ずくめの外衣にはうっすらと雪が積もり、左手で湯気立つ茶をゆっくりと注ぎ、右手では箸を気ままに持ち上げている。

一口ごとに麺をすする様は、あたかも王者が山水を巡るかのごとく優雅であり、この寂れた田舎町の大衆食堂にいてなお、その品格は揺るがない。

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「カタン——」

向かいの木椅子が突然引かれた。ふんわりと揺れる桃色の衣を纏った、しなやかな身影が当然のように腰を下ろす。

誰でもない——それは趙玉だった。

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「一人で食べるなんて……つまらなくない？」

彼女の声は柔らかくも、どこかからかうような響きを帯び、紅い唇が軽く上がって挑発するかのように微笑む。

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天龍は顔を上げず、ただ眉をわずかに動かすだけで答えた。

—

「また、俺の後を？」

—

趙玉は鼻を鳴らし、顎を卓に乗せながら、艶やかな髪を肩に垂らして言う。

—

「ここは天下の誰でも入れる食堂よ？あなたが入れて、私だけ入れないって理屈ある？」

—

彼は微笑む。目はまだ食べかけの麺に注がれたまま。

—

「さすがは王女殿下。口の刃は、江湖の剣士よりも鋭い。」

—

「じゃあ——その刃で、あなたの心を貫けるかしら？」

—

声は冗談めいていたが、その奥には抑えきれない好奇心と……嫉妬の色が見え隠れしていた。

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その時だった。入口の戸がまた開き、墨のような黒髪を垂らし、気品と優雅を兼ね備えた一人の女性が姿を現した。曾無双である。

彼女は静かに歩み寄り、趙玉の隣に腰を下ろした。急いで食べるでも話すでもなく、ただ天龍をじっと見つめ——やがて微笑む。

—

「認めざるを得ないわ。武学、素質、気品……どれを取っても、あなたという存在は忘れがたい。」

—

趙玉は眉をひそめ、すかさず割り込む。

—

「そんな風に褒めて……本気で言ってるの？」

—

曾無双は微動だにせず、静水のような声で返す。

—

「私は本気よ。でも、あなたこそ……自分の気持ちを代弁しているんじゃなくて？」

—

趙玉は唇をかみ、目には鋭さが宿り、声もひときわ鋭くなった。

—

「誰かの気持ちを借りる必要なんてないわ！それに……もうすぐ嫁に行く身で、そんな含みのある言葉を？天下の笑い者になるわよ？」

—

曾無双は静かに微笑む。しかしその笑みには、深い意味が滲んでいた。

—

「もし天下の人々が“真心”というものを理解していれば……形式という仮面に隠れる必要なんて、ないでしょう？」

—

食堂の空気が一瞬で凍りつく。

天龍は沈黙を守ったまま、半ば愉しみ、半ば待ちわびるような目で両者を見ていた。やがて、彼は口を開く。

—

「食う前から火花を散らすとはな。」

—

趙玉はふいに冷笑しながら、頬に手を当て、今度はからかうように言った。

—

「ま、いいわ。ちょっと聞きたいだけよ。あなた、“英雄大会”に出るつもり？」

—

「聞いた話じゃ、四方の強者たちが集まってくるんですって。きっと面白いわよ。」

—

曾無双も、静かに言葉を添える。

—

「そう……今回は、あなたを狙ってる者も少なくないようよ。」

—

天龍は茶碗を置いた。その瞳が、夜を裂く雷光のように鋭く閃く。

彼はゆっくりと趙玉を見て、そして曾無双に視線を移す。そして——低く、夜の雷鳴のような声で言った。

—

「俺に出てほしいのか？いいだろう……」

—

「だが……」

—

「お前たちは覚悟ができているか？武林の頂を極める俺の姿を——目撃する覚悟を。」

—

曾無双は思わず身を震わせた。彼の目——それは夜の深淵よりも冷たく、かつて人を闇の中で斬った者だけが持つ殺気を帯びていた。

趙玉はごくりと唾を飲み込んだが、顔の表情は崩さずに、むしろ挑むように言う。

—

「そこまで自信があると……病気じゃない？」

—

天龍は微笑みながら、ゆっくりと箸を持ち直し、再び麺に向き合った。

—

「自信じゃない。俺は——自分が何者かを知っているだけだ。」

—

ちょうどその時——

「カチャン！」

老主人が湯気の立つ三つの丼を運び、卓の上に置いた。香りがふわりと広がり、部屋に差し込む冷気すら吹き飛ばしてしまうほどだった。

---

曾無双は箸を取り、静かに一口ずつ麺を口に運ぶ。しかしその視線は片時も天龍から離れない。

趙玉も食べ始めたが、胸のうちは乱れたままだ。なぜなのか。どうして、こんなに質素な食堂で、凍える雪の中——彼がそこに座っているだけで、すべての視線が吸い寄せられてしまうのか？

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扉の向こうでは、風がまだ吼えていた。

けれど、この温かな室内で、三人の間に漂っていた“冷たさ”とは——冬の風などではない。語られぬ想い、秘められた感情——それがすべてを凍らせていた。

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武林大会まで、あと三日。

それは、ただの腕比べの場ではない。

——血の赤が、雪の白を染める日になるだろう。

店内は、不気味なほど静まり返っていた。

湯気を立てる三つのラーメン椀。立ち上る熱気は、まるでぬくもりある霧のように、三者三様の視線の奥にある思惑をかすませていた。

誰もが食べ始めていたが、その誰一人として、味に集中してはいなかった。

――それぞれが、それぞれの思いに囚われていた。

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趙玉（チョウ・ギョク）は箸でそっと麺をかき回し、ふと口を開いた。

一見何気ない口調だったが、その一語一句は刃のように鋭かった。

――

「ねえ、無双（ムソウ）…」

彼女は顔を上げ、相手を見つめる。その目には、微かな皮肉が込められていた。

――

「自分の男が他の女に子どもを作っても…黙って見逃す気？」

---

「ゴホッ！」

無双の箸が止まった。掬い上げた麺に喉を詰まらせかけ、箸を置いて、口元を布巾で静かに拭う。

そして顔を上げると、その眼差しは霜のように冷たかった。

――

「どういう意味？」

――

趙玉は氷砂糖のように甘く笑った。まるで市場の話でもしているかのような、軽やかな口調で。

――

「別に？ただの噂よ。聞いたの。

貴女、近々ある名家の御曹司と婚約するとか…」

少し間を置いて、声をひそめる。

――

「…でも、お腹の子は彼のじゃないって。」

---

その瞬間、空気が音もなく張り詰めた。

無双は黙っていた。湖面のように静かなその瞳の奥に、確かな波があった。

――

「私のことは…あなたには関係ない。」

――

趙玉は苦笑いを漏らす。その笑いにはどこか寂しげな響きがあった。

――

「関係ない？へえ…じゃあ、なぜ“本当の父親”が、目の前でラーメン啜ってるのを見ると、こんなにも腹立つのかしらね。」

彼女は顎に手を置き、天龍（テンリュウ）に視線を送る。

その瞳には、からかいと嫉妬がないまぜになっていた。

――

「よくもまあ平然としていられるわね。こんな修羅場で。」

――

天龍は答えなかった。彼はただ、淡々と箸を進めていた。

その目は深淵のように暗く、三人の言葉を静かに噛み砕いているかのようだった。

しばらくして、箸を置き、口元を拭ってから静かに言った。

――

「俺が認めなければ…その子は、誰の子だ？」

---

無双は唇を噛み、長いまつ毛が震えた。

まっすぐ彼を見つめながら、静かに、だが胸を裂くような言葉を口にした。

――

「誰の子であっても…私はこの命を産む。一人で。」

――

趙玉は目を細め、低く笑う。

――

「美談ね。でも残念。世間はそんな綺麗事に感動なんてしない。

天龍よ？誰もが味方につけたがり、あるいは排除したがってる存在。

そんな男の子を宿すなんて…命知らずもいいところ。」

――

無双は深く息を吸い、目の奥に暗い決意を宿す。

――

「哀れみなんていらない。ただ彼に覚えていてほしい。

どこまで遠くへ行っても…振り返れば、私はここにいると。」

――

天龍は、じっと彼女を見つめた。そして、低く息を吐いた。

――

「無双…」

――

趙玉はすかさず割り込む。声の調子を少し上げて。

――

「彼女の名前はそんなに優しく呼ぶのに、隣に座る私は他人扱い？」

――

天龍は薄く笑い、静かに言い返す。

――

「おや？趙家の姫君は、そんな“凡庸な恋”に興味はないと思っていたが？」

――

「その通りよ。」趙玉は顎を上げ、紅い唇を歪ませる。

――

「でもそれは…貴方みたいな最低男に会う前の話。」

---

その時――

突風が窓を叩き、扉が軋む音が響いた。

冷たい風が流れ込んできて、裏庭の梅の香りと、冷めかけた麺の匂いが交じり合った。

沈黙。三人それぞれの思考の中に、落ちていく。

---

無双がふと呟く。自分に問いかけるように。

――

「…混沌の中に生まれた命は、安らかに生きられるのだろうか？」

――

趙玉は静かに頷く。

――

「天龍の子なら…どんな世でも、誰も手出しできないわ。」

---

視線が交錯する。

一人は誇り高く、

一人は底知れぬ想いを秘め、

そして一人は…頑なで、譲らない。

---

その時、遠くから馬蹄の音が響いた。

一つの黒い影が扉の前をかすめ――雪の彼方へと消えていった。

三人は誰も口を開かない。だが皆、心の奥で察していた。

――何かが、近づいている。

---

大会はまだ始まっていない。

だがすでに、言葉の中に刃が潜んでいる。

食堂の空気から、ぬくもりは消えていた。

冷めてゆく麺。それに手を伸ばす者はいない。

二人の美女の言葉は、もはや鋼の刃。

---

趙玉は箸を卓に叩きつけ、立ち上がった。

その鳳凰のような目に、殺気が宿る。

――

「彼の子を産むからって、そんなに偉いの？

過ちの証にすぎないくせに、何を誇ってるの？」

――

無双も、もう平静ではいられなかった。

静かに立ち上がると、その細身の姿がまるで雪中の竹のように凛としていた。

――

「ええ、私は間違えた。

でも貴女みたいに…何も感じないふりして、こっそり泣くような女じゃない。」

――

趙玉は歯を食いしばる。

――

「私は姫よ。人の男を奪わなくても手に入る。」

――

「ならその誇りでも抱いてなさい。

もう彼のそばで、盗み見るような真似はやめたら？」

――

「…なんですって？」

――

「言ったわよ。真実が耐えられないなら、消えて。」

---

「やめろ。」

低く、凍てついた空気を震わす声が響いた。

天龍がゆっくりと立ち上がる。

怒声ではない、しかしその声には、圧倒的な気が込められていた。

二人は、黙るしかなかった。

彼は趙玉を、そして無双を交互に見やり、冷えた風のように吐息を漏らす。

――

「目の前で争って、何になる？」

一拍置き、彼は無双に向かって低く言った。

――

「妊娠しているんだ、もう怒るな。少しは野菜でも食え。

…それは、俺の子だ。」

---

その一言は、まるで地鳴りのように場を震わせた。

---

趙玉は口を開けたまま、顔を紅潮させ、拳を握る。

――

「貴方…そんなこと…私の前でよく言えたわね？」

――

無双の肩が震える。

だが彼女は顔をそらしながらも、口元に笑みを浮かべた。

痛みと幸福と誇りが混ざり合った、複雑な笑み。

――

「聞いたわね、姫様。彼が…認めたのよ。」

――

「……みんな狂ってる！」

趙玉は叫び、怒りに潤む瞳で一喝した。

――

「こんな茶番、見ていられない！」

---

彼女は身を翻し、外へと歩き出す。

だが――

“ドン!!”

扉が吹き飛ばされ、冷たい風が一気に吹き込んだ。

その風に乗って現れたのは――

ボロボロの服をまとい、酒臭い浮浪者だった。

---

無双はすぐにお腹を庇って後退し、趙玉は剣に手をかけた。

その浮浪者は全員を一瞥し、天龍の前で足を止めた。

にやけた笑みを浮かべる。

――

「お前が…天龍か？」

――

天龍は何も言わず、卓の上の竹楊枝を一本、二本指で回していた。

――

浮浪者は口元を歪める。

――

「風雲幇（フウウンホウ）からの命令だ。

殺すのはダメだが…手足を折るのは構わないってさ。」

---

無双の顔が青ざめる。

――

「風雲幇？今回の大会に百人以上の達人を送り込んでるあの…？」

――

趙玉も眉をひそめる。

――

「まさか、刺客に浮浪者を送ってくるとはね。」

――

その言葉に浮浪者が笑い出す。

――

「姫様よ、俺は風雲幇の第十七代弟子。

この体で、少林の達人十六人、朝廷の内通者七人、そして魔宮の長老二人を仕留めた。」

---

彼は一歩前に出る。気迫はまるで炎の嵐。

酒のしぶきが霧のように宙に舞う。

---

だが天龍は動かない。ただ、竹楊枝を弾く――

「ピシュッ！」

竹楊枝が閃光のように飛ぶ。

---

浮浪者は笑い出す。

――

「楊枝一本で俺を殺すつもりか？…寝言は寝て言え――」

---

“ズブッ!!”

竹楊枝が彼の眉間に突き刺さる。

目を見開いた彼の額から、黒い血が溢れ出た。

一言も発せぬまま、その体は――崩れ落ちた。

---

食堂は――静寂に包まれていた。

乞食風雲幇の男の亡骸がまだ冷めやらぬうちに――

四方八方から、雷鳴のごとく激しい足音が鳴り響いた。

---

「ヒュッ！ヒュッ！ヒュッ！」

黒装束に身を包み、顔を布で覆った影たちが、まるで鬼火のように現れ、三人をぐるりと包囲する。

その中の一人が前に出て、怒号を放った。

—

「天龍！風雲幇の人間を殺すとは……今日ここから生きて帰れると思うなよ！」

—

腹を押さえながら後退したのは、蒼い目を光らせた曾無双。

その口元に冷笑が浮かぶ。

—

「ネズミの群れが……数を頼れば勝てると思ってるのか？」

—

剣を抜いたのは、高貴な気配を纏う趙玉。

銀光が走り、冷ややかな声が響く。

—

「こんな奴らで？……あの死体すら守れなかったくせに！」

—

天龍は風に髪をなびかせ、ゆっくりと顔を上げた。

冷風の中、一歩一歩、包囲の中央へと歩み出る。

その声音は、まるで古寺の鐘のように落ち着き、重く響く。

—

「来なくても……こっちから幇主に挨拶に行くつもりだった。

だが――」

—

新しい楊枝を引き抜き、彼の瞳が鋭く光る。

—

「もう、その必要もないようだな。」

---

「ビュン！」

二本目の楊枝が流星のように飛ぶ。

誰も反応できぬうちに、最も遠くにいた黒装束の一人が喉元を貫かれ、黙って倒れた。

---

「ヤツを殺せェェェッ！！」

怒号が爆ぜ、鋼の刃が一斉に抜かれ、波のように押し寄せる――

—

だが。

—

ドン！ドン！ドン！

鮮血が宙を舞い、影たちが一人、また一人と意識を失って崩れ落ちる。

誰一人、天龍が動いた瞬間を見てはいない。

ただ、彼が一度身をひねるたび、必ず一人が血を噴いて倒れるのだ。

—

趙玉が呟いた。顔から血の気が引いている。

—

「この武功……まさか……」

—

曾無双も凝視しながら、震える声を洩らす。

—

「万劫超生……それを、指だけで……？」

—

幾瞬かの後――

すべての敵が雪の上に倒れ伏していた。

一人たりとも、生き残ってはいない。

---

天龍は袖を軽く払った。

まるで、朝食を終えただけのように平然としている。

彼は後ろを向き、二人の手を取ると、柔らかく言った。

—

「さあ、行こう。これで終わりだ。」

—

言い終えるや否や、彼は屋根の上へと飛び乗り、

趙玉と曾無双を左右に抱え、冷たい雲を裂いて空へと舞い上がった。

—

だが――

—

空の中、空気が急に重くなった。

趙玉がふと曾無双に目をやると、彼女の顔がほんのり紅くなっている。

寒風が刺すように冷たいのに、曾無双の額には汗が滲んでいた。

—

「……どうしたの？」

—

曾無双は慌てて顔を背け、胸元を押さえた。だが、すでに遅かった――

衣の端から、白い乳の滴が、静かに垂れていた。

—

趙玉は目を見開く。

—

「そ、それって……」

—

天龍もまた、甘く漂う香りに気づき、眉をひそめた。

すぐさま近くの亭の屋根に降り立ち、二人をそっと地に下ろす。

—

彼は曾無双を見つめ、焦った声で問いかけた。

—

「もう……母乳が出ている。出産予定日はまだ先だったろう？」

—

曾無双は顔を真っ赤に染め、うつむく。

—

「まだ……けど……心が動いてしまって……」

—

天龍は眉をしかめ、片手で彼女の乳首をそっとつまむ。

内力を込め、経絡を一時的に封じ、乳の流れを止める。

—

だが、乳はすでに溢れ出ていた。

彼は周囲を見回すが、容器は見当たらない。

仕方なく小さな水筒を取り出し、清めてから口を寄せ、彼女の乳を受け止めた。

—

趙玉はその光景を、目を丸くして見つめた。

胸の奥に……怒りとも、寂しさとも、妬みともつかぬ感情が渦巻く。

—

「あなた……」

彼女はおずおずと口を開き、顔を赤らめながら胸を両腕で覆い、小さく尋ねた。

—

「もし……私が同じことになったら……あなたも……そうしてくれるの？」

—

天龍の動きが止まった。

すると曾無双が即座に反応する。

—

「まさか妊娠したの？それとも……嫉妬で母乳を出したいの？」

—

趙玉は小さく叫んだ。

—

「ち、違うわよ！ただ……聞いてみただけじゃないの！！」

—

ふたりの言い合いが始まった。

だが、その口調にはすでに敵意はなく、代わりに戸惑いと照れが混ざっていた。

—

天龍は額に手を当て、深くため息をつく。

—

「これが……英雄の業というものか……」

—

それ以上は何も言わず、彼はふたりを抱き締め、足元に力を込める。

—

「シュッ！」

三人の姿は光の矢のように空を裂き、万福寺の方向へと消えていく。

そこには、さらなる因縁と、より深まる絆が待っていた。

—

冬の風はなお冷たい。

だが、彼らの胸の内は、名前もつけられぬ感情で熱く燃えていた。

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