32.不滅の武功を返す
風は山の洞の間をびゅうびゅうと吹き抜け、雪は岩の屋根の上にぱらぱらと舞い落ちる。淡い銀色の月明かりが、焚き火の前で胡坐をかく少年の姿を斜めから照らしていた。揺れる炎の光は、彼の前にきちんと並べられた五冊の古びた秘伝書に反射し、それぞれのページは懐かしさを帯びた光を放ち、まるで静かに呼吸しているかのようだった。
天龍はもはや書を見つめてはいなかった。彼はすでに読んだ。学んだ。融合した。しかし今、この瞬間、彼の目は外界を向かず、内側を見ていた。心と血脈の奥深くへ。そこには、あらゆる技、あらゆる理論、そして秘伝の詩句が、すでに彼自身の魂と化していた。
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彼は静かに息を吐き、左手で「玉女心経」の表紙をそっと撫でた。墨の一筆、折り目の一つ一つ、背表紙の糸の縫い目までもが、彼の記憶の一部であり、過酷な修練の証であり、これまで対峙してきた強敵たちの影であった。
> 「玉女派…この秘伝書を守るために三年間、門を閉ざしたという。それでも、今もこうして無傷でここにある。」
> 「太清武道の老頭は言った。『玄陽奇経を読めば、精神が乱れる』と。だが、私の心は、むしろ水の如く澄んでいる…」
> 「少林寺、寒雲門、風雲幇…それぞれが百年の教えとした経典。私は、わずか三ヶ月でその本質を会得した。」
彼の呟きは、まるで山頂を滑る冷風のように誰の耳にも届かず、ただ深夜の静寂だけがそれを聞いていた。
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> 「時が来た…」
天龍が目を開けた。焔の光がその瞳に映る。そこにはもはや十四歳の少年の面影はなく、武道の頂に君臨する見えざる王の眼差しがあった。
> 「私は学び終えた。理解し尽くした。乗り越えた。この秘伝書たちは…もはや、私に教えるものはない。」
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彼は立ち上がり、黒い外套を羽織る。そして五冊の書を両腕に抱きしめるように持つ。それは、まるで古き誓いを胸に抱くかのようであった。月光の下に伸びるその影は、細身ながらも嵐の中の鉄柱のように揺るぎなかった。一歩、また一歩と洞の入り口へ進むたびに、吹きすさぶ風も、舞い狂う雪も、彼の歩みに触れられぬかのように感じられた。まるで、この世の道理を超越した別の領域に、彼はすでに足を踏み入れているかのようだった。
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突如、彼は足を止めた。ふとよぎった一つの思いが、その眼差しに深い影を落とす。
> 「これらの秘伝書を返したとして…誰かがまた読むかもしれぬ。だが、果たして誰が…私のように使いこなせるというのか？」
彼は天を仰ぐ。その眼は深く、まるで底知れぬ深淵のごとく静かで暗い。
> 「いない。」
> 「誰一人として、私が成したことを再現できる者はいない。」
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彼は指を軽く弾いた。すると五冊の書はすぐさま淡い金色の煙を上げる。それは、彼が修練の中で残した内力の残影だった。今、彼はそれぞれの書を「最上不滅心法」によって封印し、永遠に消えぬ意志を刻み込む。
> 「心が足らず、道が足らず、志が足らぬ者には――一行たりとも読むことは叶わぬ。」
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> 「私は返す。だが、他人のためにではない。」
> 「天下に示すためだ。“至高”と呼ばれるものなど…私に触れられた瞬間、それはただの出発点にすぎぬと。」
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やがて、五冊の書は彼の腕からふわりと離れ、絹の糸のように細い五つの光となって飛び去った。東へ、西へ、南へ、北へ、そして天空へ。それぞれの書は、かつてあるべき場所へと戻っていく。それは天と地が定めた道――誰にも途中で奪うことのできぬ帰路であった。
風が止んだ。雪が舞うのも止んだ。夜は、紙のように静まり返る。
天龍は背を向け、淡い微笑を浮かべる。
> 「人の武学は…ここで終わる。」
> 「これから先は、私の武学だけが残る。」
五つの無敵の秘伝書を各門派に返した後、天龍は山洞に戻り、静かに座禅を組んだ。両脚を組み、手印を結び、「最上不滅心法」を運転して大定の境地に入る。
外はまだ夜のまま、霧が銀の帯のように山々を包み込み、淡い月光だけが冷たい石畳に射していた。洞内は完全な静寂に包まれ、乾いた薪が燃えるパチパチという音さえ、まるで雷鳴のように響き渡る。
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彼の内力はすでに至高の境地に達し、全身を巡る気の流れは一切の滞りなく円滑そのもの。精神はやがて、静かで波一つない湖面のように澄み切っていく——
そのとき——意識の虚空に、ほのかな光が閃いた。
一つの扉が彼の念中に浮かび上がり、霧が晴れるように、ゆっくりと一つの情景が開かれていく。
だが、それは戦闘の場でもなく、絶境や未来の敵でもなかった。
——そこに現れたのは、夢幻の霧の中から姿を現す、四人の超俗な美しさを持つ女性たち。
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> 「これは… 予知なのか？」 「それとも… ただの夢幻か？」
天龍の心の声が、静かに響いた。
四人の娘、それぞれが異なる気質を放ちながらも、共通していたのは——その完璧な肢体。誰一人として、三サイズは八十を下回っていない。衣は風に舞い、素足で霧の上を滑るように歩む様は、まるで仙女の舞。一歩ごとに、微かに漂う芳香が周囲を包み込み、幾千の修行を重ねた者の心さえ、揺るがせる魅力があった。
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> 「一人は朝露のように清らか…」 「一人は夜に咲く夢の蘭のように艶やか…」 「一人は紅の鳳凰のように烈しく…」 「そして最後の一人は… 闇の誘惑のように妖艶…」
天龍の視線はゆっくりと四人をなぞるが、見れば見るほど、姿が霞んでいくように感じた。すぐそばにいるはずなのに、手が届かぬ遥か遠くのよう。顔は霧に隠れてよく見えないが、妖しく美しい曲線と、魂を揺さぶるような眼差しだけは、はっきりと焼き付いていた。
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その瞬間、四人は同時に手を差し伸べた。
古の天より響くかのような、優しく甘やかな声が心の奥に届いた。
> 「天龍… 我らはずっと貴方を待っていたのよ…」
その刹那——
ドンッ！！
まるで青空に雷鳴が轟くような衝撃が意識を打ち、天龍の内力が一瞬にして乱れ、煙のように消え去った。
瞑想の境地が崩れ去り、魂が幻影から弾き出される！
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彼は目を見開き、荒い息をつきながら、冷や汗がこめかみを濡らす。絶頂の武人であるはずの彼でさえ、心の奥にかすかな動揺を覚えざるを得なかった。
> 「これは… 予言か？」 「あるいは… 妖夢か？」 「だが、あまりにも… 現実的すぎる…」
彼はそっと両手を見つめる。夢の中で触れた指先の温もりが、まだ手のひらに残っているようだった。
しかし、現実には古い焚き火が燃えているだけで、誰の姿もない。
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天龍は、苦笑ともとれる微笑を漏らした。その声には、少しの戸惑いと、抑えきれない好奇心が滲んでいた。
> 「幾年も修行し、心が乱れることなどなかったのに…」 「ただ一つの夢で、心を揺さぶられるとは。色欲の関門、侮れぬな…」
そう呟きながら、彼は洞の外を見やる。風は和らぎ、月はゆっくりと山の向こうへ沈んでいく。
> 「もしこれが本当に予知ならば——」 「未来は、私の想像以上に面白くなりそうだ。」
> 「あの四人の娘たち… やはり、彼女たちなのか？」
その眼差しに、一筋の光が灯った——
鋭く、そして、深い温もりを秘めた氷の下の炎のように——
たった一晩が過ぎただけで、中原武林全体が激しく揺れ動いた。
まだ玉寒山の峰から太陽が顔を出す前、驚天動地の一報が、すでにすべての酒場、茶屋、宿屋、そして見晴らし台を駆け巡っていた。
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> 「聞いたか！？天龍があの失われた五つの武術秘巻を各大門派に返還したんだってよ！」
> 「なにっ！？彼が奪って独り占めしたんじゃなかったのか？あれで無敵の武功を創り上げたって話だったろ？」
> 「お前、頭悪いのか？あれは天龍様だぞ？奪われても誰も取り返せず、返されたら誰も受け取れぬほどの存在だ！」
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少林寺では、方丈が本堂の前で呆然と立ち尽くしていた。手には「九陽無尽経」――完全な形で復元され、さらに古文字で綴られた注釈まで添えられている。その筆致はまるで龍が舞い、鳳が翔けるかのよう、仏法の精髄を余すところなく描いていた。
玉女派では、女弟子たちが「絶情無形剣」の秘巻を囲んでいた。青玉の箱に丁寧に収められ、誰が置いたか分からぬが、誰もが理解していた――それを無音で置ける者はただ一人。
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風雲幇では、幇主が旗楼の頂上に「風拳回影歩」の秘巻を見つけた。守衛は誰も気づかず、ただ旗竿に刻まれた一行の文字があった。
> 「物は元の主へ還る。借りし者、今や神に至る。」
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> 「信じられん…何の誇示もせず、称賛も求めず、ただそれを成し遂げたとは…」 「だからこそ人は彼を『求めぬ者（無求の者）』と呼ぶのか…！」
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各門派の高手たちはざわめき立った。
> 「彼は天下に示したのだ。もはや秘巻など無くとも、頂点に立てると！」
> 「恐ろしい…返還したのに、受け取った側が恩義を感じている！」
> 「お前ら、これも聞いたか？返しただけじゃなく、解釈や改良まで加えたらしいぞ！元の技より遥かに精緻だとか！」
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こうして――かつては各派の絶技を奪い、江湖を震撼させた男・天龍は、今やその全てを高みへと昇華し、還元することで武林の心を掴んだ。
もはや誰も彼を「盗人」や「略奪者」と呼ぶことはできなかった。
人々は彼に新たなる尊号を与えた――
> 「武道を再創する者・天龍」 「開眼の主」 「天眼の尊」 「武林を新時代へ導く者！」
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長安の川辺にある茶館では、ざわめきがやまなかった。
> 「次の英雄大会にはきっと彼が現れる！」 「彼が出なければ、誰が英雄を名乗れる？」 「聞いた話じゃ、その時は彼自身が創った秘巻を携え、真なる武学とは何かを示すらしい！」
> 「えっ！？まさか…公開伝授するつもりか！？」 「誰にも分からんが…あの技を一度でも見られるなら、命を捨てても構わん！」
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恐れられていた存在が、次第に新世代の理想像へと変わっていった。彼の強さだけでなく、その人格、生き様――借り、学び、返し、超え、そして高める――そのすべてに人々は心を奪われた。
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太清武道の蔵経閣、ひっそりとした一室の中。
九年もの間、瞑目したまま動かなかった白髪の老道士が、ふと目を開け、深くため息をついた。
> 「やはり…奴か…」
傍にいた若き道士が恭しく尋ねた。
> 「師父…その“奴”とは…天龍様のことですか？」
> 「うむ。」 「天下を学び尽くし、門派の垣根を消し去り…さらには、我が祖師すら成し得なかった“新しき道”を開こうとしている。」
> 「それでは…我々は彼を止めるべきでは？」
> 「止める…？」 「お前にはまだ分からぬ…歴史を書き換えるほどの強者が現れたなら、歴史のほうがその名を刻むのだ。」
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江湖はかつて一度たりとも静まったことはない――
だが今日、百年ぶりに武林の全てが、ただ一人を待ち望んでいる。
英雄大会のその日、真なる座が定まるだろう。
そして、彼が―― 光の中へと歩み出す。
静かな山の洞窟の中、天龍は巨岩の上で足を組んで座っていた。
その目は穏やかに、目の前でゆらめく焔を見つめている。
彼は知らなかった——外の江湖は、未曾有の激動に包まれていた。
すべては、たった二文字——「天龍」のために。
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秦川の辺境にある酒楼では、数十人の屈強な漢たちが興奮気味に怒鳴っていた。
> 「俺は本気で言ってる！天龍は英雄大会に現れるぞ！もし奴が来たら、あの老害どもに勝ち目はねぇ！」
「フンッ、もう三年も姿を見せてないんだぞ？どうして奴が戻ってくるって信じられる？」
「じゃあ聞くが、あの五つの秘伝書が突然宗祖堂に戻ったのは誰の仕業だ？
奴以外に、そんな度胸と実力を兼ね備えた奴がいると思うのか？」
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離れた片隅では、紫衣の少女が静かに笑みを浮かべ、煌めく瞳でつぶやいた。
> 「もし彼が本当に現れるのなら……この剣を折り捨て、一生つき従う覚悟よ。」
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北方の極寒から南方の海島まで、大小あらゆる門派が
最高の武者たちを英雄大会へと送り出していた。
そこには期待、恐れ、嫉妬、そして…沸き立つ胸の高鳴りがあった。
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> 「お前、もう席取ったか？」
「遅れたら全部売り切れだぞ！俺は鎮の長に賄賂まで渡して、やっと席を押さえたんだ！」
「どんな席でもいい、あいつをこの目で見られればそれで十分だ！」
「もし現れなかったら、この観覧台ぶっ壊してやる！」
「壊してもいいが、もし一刻でも遅れて来たら、俺はお前の頭に座って観戦するぞ！」
「ははははは！」
「天龍だけが、武林全体をここまで狂わせられるんだ！」
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世間が騒然とする中、山の奥深く、天龍は静かに自問していた。
> 「俺は……もう、人々が触れることも恐れる存在になってしまったのか？」
彼は目を閉じた。
洞窟の奥から風が吹き上がり、その衣を舞い上がらせる。
まるで山と森の魂が、もはや人間ではない彼に頭を垂れているかのようだった。
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> 「俺は、神になりたかったわけじゃない……」
「ただ……誰一人として、俺の隣に立てなかっただけだ。」
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かくして、天下の武林が大会を目指して殺到しているその時、
最も期待される男——天龍は、虚勢も誇示もせず、ただ一人静かに前へと歩いていた。
風のように——だがその風は、空さえも動かすほど強烈だった。
外では、冬の初めの風が吹き始めていた。
冷たく鋭い風は、丘を越え、寺の屋根をなぞり、
酒楼や廃れた祠、人々のざわめく心へと忍び込んでいく。
その冷気は、まるで別の嵐の前触れだった。
——名を、「天龍」という嵐の。
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黒木林の近く、小さな町にある「回陽酒楼」では、今宵も人がひしめいていた。
旅人、情報屋、暗殺者、そして女侠たち……
皆が一つの名前を追って集まっていた。
> 「天龍……あの戦いを覚えてるか？十八人の高手が紫月谷で奴を囲んだんだ、なのに……」
「結局どうなった？」
「奴は一歩も動かず、十八人が全員腕や足を折られ、地面に転がって虫のようだったんだ！」
「それだけじゃない、あの後、天師少林は秘境を封鎖して、二年も姿を現せなかったんだぞ！」
白髪の老人がうなずき、枯れた声で語る。
> 「俺は見たんだ……太清武道の本山で、天龍が掌門と一対一で掌を交えた瞬間、
背後の岩山が崩れた。掌門は血を吐き、だが奴は……一歩も動かなかった！」
> 「奴は十万丈の峰を踏み越え、血鳳蓮を摘みに行ったこともある！」
「本当かよ！？」
「本当だ！風雲幇の山門守が目撃して、思わず跪いて拝みそうになったってさ！」
> 「じゃあ今の天龍は、昔より強くなったのか？」
「それとも、未だに武林が抜け出せない“影”でしかないのか？」
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町の子どもたちはこっそり聞き耳を立て、きゃあきゃあと騒いだ。
> 「天龍が来るぞ！早く逃げろ、ぶっ飛ばされるぞ！」
「もし奴にやられたら、俺は一ヶ月ずっと醤油ご飯でも我慢する！」
「じゃあ今から食っとけ！秘伝書を返したって噂だぞ、玉女も、少林も、太清も、全部！」
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若い店主が笑いながら酒帳をめくる。
> 「奴は去った……だが名前は残った。
名を聞いただけで、天下が震える。
奴は人か、あるいは魔か——？」
> 「人ではない……魔でもない。」
「奴は——天龍。」
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外の風は、老松の間を唸るように吹き抜けていた。
それは過去の残響——
天を裂く剣音、雪山を踏みしめる足音、天を覆うような笑い声、
そして、敵すらいなくなった孤独な心の響き。
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> 「奴は来るのだろうか？」
「もし来たなら……この江湖は、永遠に変わるだろう。」
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風がまた吹いた。
深く、鋭く、冷たく——
まるで一人の剣士が、闇を切り裂き、
全てが待ち望むその地へと、静かに歩みを進めているように。
