31.秘伝を編み直す
玄林山の麓にある山洞は、神秘的な闇に包まれていた。洞窟の中央に置かれた小さな炭火だけが、ゆらゆらと揺れる光と影を苔むした岩壁に映し出している。
立ちのぼる煙の中に、一人の男の姿がはっきりと浮かび上がる。
――天龍。
彼は鋼鉄で造られた彫像のように静かに座り、氷のように冷たい眼差しで目の前に整然と並ぶ秘伝書を見据えていた。
それらはすべて、古びた獣皮に書かれた、時に血痕が滲むものまである、武林でも稀に見る至宝だった。
彼はゆっくりと一枚ずつページをめくる。
そのたびに、洞窟内の空気が沈み、周囲の気流が微かに揺れ動く。
古代の文字が、彼の目の下で淡く光り輝いた。
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一冊目――少林寺の「金剛拳」。
彼は一読した後、目を閉じて心中で深く咀嚼し、さらに「最上不滅心法」により気の流れを再構築。
剛直だったその拳法は、水のように柔らかく自在な流れへと変貌した。
二冊目――玉女派の「玉女心経」。
彼はその理論を習得するだけでなく、文字に込められた養心・静心の理まで理解し、
「龍魂降天手」と融合させ、攻守一体の完璧な奥義へと昇華させた。
三冊目――太清武道の神秘奥義「無極太清剣気」。
彼は原本に縛られず、その制限を打ち破り、真気の構造を分解・再構築。
発動速度を三倍にまで高め、全てを凌駕する剣技とした。
――それらはすべて、彼が各派から奪い取った武学の極みだった。
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天龍の額には汗が滴り落ちていた。
疲れは一切感じていない。
だが、数多の頂点武学を同時に融合するという行為は、武林史上前代未聞。
ほんのわずかな誤りでも気脈が逆流する中で、彼はあたかも黄金に宝玉を嵌めるように、
一歩ずつ、緻密にすべてを融合させていった。
呼吸は次第に深く穏やかに。
その眼差しは、ますます深淵へと沈んでゆく。
一冊、また一冊、さらに十冊――
武林の頂に立つあらゆる武学が、順を追って彼の手で解き明かされ、
完璧な秩序のもとで組み合わされていく。
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そしてついに、彼は一枚の白紙を手に取った。
その紙面に、彼は筆を走らせる。
だが、その筆致は常人のものではない。
天龍の一文字一文字には、彼の気、内力、そして三年間の閉門苦行の精神が込められていた。
刻まれるたびに、淡い光を放ち、紙に深く刻まれていくようだった。
最後の一文字を書き終えると、彼は筆を置き、静かに立ち上がった。
焰の輝きが、彼の瞳に星のように映る。
> 「すべては整った。残すはただ一つのことのみ。」
彼の声は高くはない。
だが、まるで深夜に鳴り響く鐘のように、洞窟の隅々まで響き渡った。
彼は拳を握り締め、経脈、経穴、そして指先にまで巡る力の流れを確かめた。
最上の秘伝書が、ついに形を成した。
それはもう借り物ではない。
模倣でもない。
――「最上不滅心法」。
それは、天龍そのもの。
唯一無二の存在。
静寂に包まれた山洞の中、
石炉の中で炎が静かに燃え上がり、
その揺らめく火光が岩壁に映り込み、まるで神々が集う幻影を描き出していた。
天龍は平らな岩の上に座禅を組み、
その前には三百頁に及ぶ厚き秘巻——《最上不滅心法》が置かれている。
表紙には四つの大きな文字が刻まれ、
その筆跡はまるで龍が翔け、鳳凰が舞うかの如く、
一画一画に深遠なる内力が込められていた。
凡人が一目見るだけで、目眩と吐き気に襲われるほどであった。
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彼はそっと目を閉じた。
体内の真気がゆるやかに巡り、
まるで暖かな小川が経脈と穴道を穏やかに流れるかのよう。
彼の精神は大海の如く静まり返り、
その中で三百頁の経文が一語一語、鮮明に浮かび上がっていく。
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> 「陰陽混玄経——肉体は乾坤、内息は太極。」
> 「明星吸血道——天地の精華を吸い、神血をもって刃を鍛える。」
> 「降龍無極連皇神掌——一掌で万兵を滅し、万掌で天を崩す！」
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詩の一節、解説の一語、複雑な経脈の図すらも、
天龍の意識内では、細部に至るまでくっきりと浮かび上がっていた。
彼はただ読むのではない——
悟り、融合し、展開し、そして昇華する。
一つ一つの招式が彼の手によって自由自在に変化し、
原典の精髄を失うことなく、より強大な武芸へと昇華されていく。
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微かな風が山洞を通り抜け、
炎が揺れ動く。
天龍の額には汗が一滴滴り落ちたが、
彼の表情は微塵も乱れなかった。
彼は深い超意識の中に没入し、まるで各絶学の開祖たちと対話しているかのようだった。
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> 「すべての武学……ついに一つに集まった。」
天龍は低く呟く。
胸中に湧き上がった感情は——誇りでも、傲慢でもなく、
広大なる修練の海を越えた後の、澄みきった静けさに他ならなかった。
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十五歳の少年だったあの日から、
彼は血をくぐり、炎を越え、陰謀に挑み、孤独を耐えてきた。
今、経文の一頁は彼の一歩。
一節は、彼の成長の傷跡であった。
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この秘巻は単なる武学ではない。
それは、天龍の魂そのものである。
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静寂の夜、
揺らめく炎が天龍の影を岩壁に映し出し、
まるで古の戦神像が時を越えて座しているかのようだった。
彼は瞑想し、目の前には《最上不滅心法》。
三百頁を超える経文には、世のすべての武学の極致が込められていた。
内功の剛、外掌の柔、殺気の道、そして道心までもが——
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彼の呼吸は雲の如く柔らかく、風の如く長く、
真元は血流を巡り、
彼を武道の最深の境地へと導いていた。
そこではすべての経文が天上の音となり、
魂の中で響き渡っていた。
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> 「陰陽転化は乾坤を逆す、
太極は生々しきも存せず。
一念にて天地を貫き、
無招の最上は自ら尊し。」
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> 「無極輪廻、万劫を巡り、
一剣貫心、情縁を断つ。
我が心滅せず真道となり、
二界一念——九天を破る！」
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> 「龍魂降手——天兵の怒、
一掌落ちれば地獄も震わん。
血は天網に凝り、古の乱を呼び、
白骨が河を埋め尽くしても、我が気勢は揺るがず！」
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> 「虚無滅世刀——刃に刃なし、
されど人心を深く断つ。
一閃下れば血の一滴も流れず、
されど江湖——皆、心胆を砕かれる！」
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耳元で、
森の風が太鼓のように鳴り、
落ち葉の音がまるで祖師の囁きの如く響く。
招式と秘法が空に舞い、まるで夜空に演武されているかのようだった。
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彼が一節を読むごとに、
心には千軍万馬の斬り合いが浮かび、
高手たちが血の海に舞う光景が現れる。
しかしすぐに呼吸一つで消え去り——
そこに残るのはただ一人、彼と「道」の一字のみ。
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> 「天下の武学——百川は海に帰し、
その海こそ我が心なり。」
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> 「一人、一道、一つの心。
天下を融かし、比類なき者となる。」
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魂の深淵から、
天龍は感じ取った——
無数の武学の糸が一つへと編まれていく感覚を。
それはあたかも幾千の銀河が一つの中心を巡るように——
その中心こそ、天龍であった。
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もはや彼は「武を学ぶ者」ではなかった。
彼自身が、武そのものだった。
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> 「この手に天地を掲げ、
この心に乾坤を宿す。
江湖に問う——誰が無敵か？
微笑みを以て答えよう——
我に非ずして、誰ぞ在らん。」
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炎がふいに燃え上がる。
一陣の風が吹き抜け、
経文の頁が宙に舞い、彼の膝の上に静かに降り積もる。
それはまるで——
千の武神が、彼に跪き、頭を垂れるが如く——。
三日後——
中原の大地に春風がそっと吹き抜けた。
草花の香りと共に、何とも言えぬ奇妙な気が、江湖を静かに包み込んでいく。
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泰清武道、天師少林、玉女派、寒雲門、風雲幇——
そして深山に隠れ棲む暗黒勢力までもが、同じものを受け取っていた。
それは、血のように赤い招待状。
毒炎で封じられ、封面には真気で深く刻まれた三つの文字。
——「英雄大会」
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その招待状は、さまざまな手段で四方八方へ届けられた。
ある派閥には、白い鳩が空から舞い降り、大殿に封書を落とす。
あるところでは、怪しき風が舞い込み、茶卓に一枚の赤紙だけが残された。
また、ある門派の門前には、夜のうちに誰にも気づかれず張り付けられていた。
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洛陽の茶楼では、江湖の者たちがざわめき立つ。
> 「今回の大会は、各大派閥が手を組んで開催するらしいぞ！」
「馬鹿か？黒衣の謎の男が裏で糸を引いているという噂だ！」
「ふん…いずれにせよ、天下の英雄を一堂に集めるとは、只者ではないな。」
「まさか…天龍では？」
「しっ！その名を軽々しく口にするな…奴が戻ってきたら、江湖はもう終わりだ！」
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大街道の交差点、江湖の路地に、
正体不明のビラが霧のように現れた。
誰が撒いたのか不明、誰が受け取ったのかもわからぬ。
ただ、一枚一枚にはこう書かれていた。
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「三か月後——万福寺にて英雄大会を開幕す。」
「才ある者、来たれ。無能なる者、来るに及ばず。」
「四海の龍を集め、真の英雄を称えん。」
「『無敵』を名乗る者よ——来たれ。そして証明せよ。」
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その一枚一枚が、まるで小さな導火線のように、
波紋となって江湖の静寂を切り裂いた。
各門派は密かに武芸者の選抜を開始し、
隠れし達人たちは山を下り、
至高の名を奪いに動き出した。
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闇の中でも、
邪派の者たちは囁き合う。
> 「今こそ、あの血の借りを清算する好機…」
「天龍…奴が本当に戻ってきたのなら、この俺が必ずや…あの借りを返してやる！」
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遥かなる西方。
黒馬にまたがる黒衣の影たちが、砂漠を越えて駆けていく。
彼らの外套には、血染めの“龍印”がはっきりと刻まれていた——
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これは大乱の始まりか。
それとも、新たなる時代の胎動か——
わずか一日で、
「英雄大会」の名は嵐のごとく十大城鎮を駆け巡った。
繁華な都市から辺境の山村、
侠客の集う酒楼から、宮中の奥深き後殿にまで——
誰もが、その名を耳にした。
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洛陽の大通りでは、通行人たちが足を止め、口々に語る。
> 「今回こそ、天下の英雄が一堂に会す！勝者には“人間無敵”の称号が与えられるそうだ！」
「ふん、腕もないくせに“絶雲谷”へ踏み込めば、それは死を選ぶようなものだ。」
「聞いたか？天龍が再び姿を現した…奴こそがこの大会の仕掛け人らしい！」
「な、なんだと！？天龍だって！？もう三年も姿を見せてないじゃないか！」
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襄陽の小さな酒館にて——
白髭の中年道士が酒杯を叩きつけ、重々しく語る。
> 「三年前…天龍は“血峰”にて、天師少林の十二高弟をたった一人で葬った。
もし奴が本当に戻ったのなら…ふん、この江湖に誰が顔を上げて歩けようか？」
場が静まり返った。
ただ、隙間風が木戸を鳴らし、背筋を凍らせる冷気だけが残された。
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玉女派。
霧深き山の中、梨の花の下に集う姉妹たち。
> 「姉さま、今回は行くのですか？聞けば“小舞姉さま”も参加するそうです！」
「それよりも…天龍様がかつてこの地を訪れたという話。もしや、また現れるのでは…？」
「天龍…」
一人の少女が頬を染め、夢見るような目で呟く——
「その名を聞くたび、胸が高鳴るわ。ただ一度でも、お会いできたなら…」
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風雲幇の大殿。
重々しい命令が響き渡る。
> 「十大高手を用意せよ！死んでも“龍令”は奪い取る！」
「この一戦は容易ならざる戦。武林は再び塗り替えられる。そして天龍…奴こそ、最大の変数だ！」
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街角の看板職人や肖像絵師までもが、
一夜にして引っ張りだことなった。
誰もが天龍の肖像を求め、
それを“吉兆”とする者もいれば、
己が越えるべき影と見なす者もいた。
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やがて、歌や詩が江湖に広がっていく。
> 「三年の影なき龍、今ぞ天に舞い戻る。
絶雲の頂に集うは、誰が真の王か？」
> 「四方の豪傑、兵を握りしめ集まれど、
嵐の中で笑う者は、ただ一人——」
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そして、水面下のさざ波のように——
天龍の名はあらゆる計画、議論、恐怖、夢想の中心に現れる。
彼を恐れる者。
彼を恨む者。
彼を待ち望む者。
そして——彼に恋焦がれる者。
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だが、誰にもわからない。
——果たして、天龍は英雄大会に現れるのか？
それとも、ただの噂話か？
恐怖に囚われた江湖が生んだ…“伝説の亡霊”なのか？
英傑大会の噂が広まってから、わずか一日も経たぬうちに──
朝廷より正式な布告が発せられた。
「英傑大会への参加券は、中原十三の主要拠点にて販売される」
その地には、商会、城郭、さらには寺院までもが含まれていた。
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翌朝、まだ三更の刻──
臨安・襄陽・成都といった大都市では、すでに街道に長蛇の列ができていた。
江湖の侠士、若き剣客、名を秘す美姫、武僧、商人たちまでが、争うように列を成した。
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ある商会の支配人が高台に立ち、油を注ぐが如く声を上げた：
> 「枚数限定！遅れれば風しか聴けぬぞ！」 「座席は二種！一般席は二十両、金龍席は百両だ！金龍席には斬馬酒が一本ついてくる！」 「警告する！偽券も出回っている！必ず朝廷認定の商会で買うこと！」
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熱狂は狂気へと変わりつつあった。
ある者は馬を売り、ある者は家宝の剣を質に出してまで一枚の券を手に入れようとした。
なかには黒衣をまとい、偽の侠者を装って列に割り込もうとする者も──
だが、一人の饅頭売りの老婆が「落花飛葉掌」の一撃でその者を叩き伏せ、群衆は拍手喝采した。
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交易の交差点に、巨大な木板が掲げられる：
> 英傑大会——三十日後、「絶雲谷」にて開催！
高人は審査委員会に出場申請可！
招待状が無ければ戦闘区域への立ち入りは不可！
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戦う力なき者たちも、ただ一目でいいから目撃したいと、券を求めて胸を躍らせた。
伝説の決闘、伝承にしかない名、失われた武学の奥義——
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ある少年が、握りしめた券を見つめながら瞳を輝かせた：
> 「お父さん！…天龍は来ると思う？」 「分からぬ…だが来るとすれば、本物をこの目で見ることになるぞ。」
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人波の中、江湖はささやきを止めない：
> 「天龍は現れる。」 「いや、彼ほどの力を持つ者が、なぜ奪い合う必要がある？」 「聞いたか…彼が創り出した唯一の秘書、見た者は精神を揺さぶられるという…」
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山頂の茶屋、静けさの中──
紫衣の美女がひとり、指先で茶杯を回していた：
> 「天龍…あなたは現れるのでしょうか。私は…絶雲谷であなたを待っています。」
彼女こそ、朝廷の皇女・趙玉。
その瞳は輝きながらも、まるで何かの予感に怯えているかのようだった。
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そして、三十日の倒計が始まる。
中原武林、まるで息を潜めたように静まりかえる。
英傑大会——それは単なる力量の競い合いではない。
武林を再構築する、新たなる序章である。
