30. 天龍、再び現る
山の風が唸りを上げる。黒雲が深淵の頂を渦巻くように覆っていた。
底の見えぬほど深い山奥の洞窟、その中央に、古の陣の中で一人の男が静かに座禅を組んでいた。
彼の呼吸は深淵のように静まり返り、身体は微動だにせず、まるで千年の時を経ても塵一つ纏わぬ石像のようだった。
突如——
彼の丹田より、紫の気が炎のように燃え上がった！
陣が震える。
霊力の渦が彼を中心に巻き起こり、周囲に置かれた霊石は次々と砕け、砕片は岩に当たりながらガラスのように砕け散った。
彼の目が開く。
その瞳は——黄金に輝く双眸！
底知れぬ深さ。凍てつく冷たさ。そして、天下を圧する覇気。
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「究極不滅心法…完成したか。」
彼は低く静かに呟いた。
その声はまるで九天に響く龍の咆哮のように、心の奥底を震わせる魅力を秘めていた。
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彼の肌は今や宝石のような金剛色に輝き、筋骨が皮膚の下に浮かび上がり、血管には血金のような光が流れていた——まるで神仏すら超越する力を宿すかのように。
彼が一歩を踏み出した瞬間——陣は爆ぜ、洞窟全体が天地を揺るがす轟音とともに崩れた。
岩の裂け目から天光が差し込み、
その中から、一つの巨影が堂々と現れる。
漆黒の髪が風に舞い、視線はまるで帝王が万民を見下ろすが如く。
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「三年の閉関…江湖はすでに俺を忘れたかもしれぬな。」
「だが…俺は戻ってきた。」
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空には陽光が戻り、黒雲は消え去った。
彼の歩みにあわせて、山の草木は風に震え、大地さえも彼の帰還を讃えて身を傾けたかのようだった。
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「ただ一人、天龍がいれば——この天下の命運など、いくらでも定められる。」
彼は静かに微笑んだ。その微笑に、天空すら震えた。
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天龍は静かに谷の水辺へと降りてゆく。
その体は彫像のように練り上げられ、額に光る汗は琥珀のように金色の輝きを放っていた。
彼が冷たい水に足を踏み入れると、穏やかだった水面は突然、大波のように揺れ動き、
そこには——常人を超えた決意と精神が映り込んでいた。
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「江湖よ……俺を待っていろ。」
その一言に、無理はなく、むしろ当然の定めのような静けさがあった。
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彼の足元、水面が裂ける。頭上の雲は、音もなく消えてゆく。
もう一歩。
天龍は「雲の谷」から歩み出た。
その姿は、まるで歴史を書き換えるために現れた至高の覇者。
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果てしなき山脈の奥深く、人々が「紫雲十谷」と恐れ呼ぶ霧に閉ざされた禁域。
そこは三年前より誰も寄り付かぬ場所。
だが、その朝——
空すら震えるほどの爆音が山脈全体を覆った。
まるで天地が裂けるかのような音が、孤立した山の心から響き渡った。
森の鳥たちは飛び立ち、獣たちは怯え逃げ出し、大地さえもその震えを止めなかった。
その中心。
封じられた「雲の谷」の入口で、大地が裂け、黒金の気が空を覆うように吹き上がる。
まるで魔龍が咆哮するかのように——
そして、
一つの人影が現れた。
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男は黒衣をまとい、風に翻る裾はまるで黒龍の舞い。
その顔立ちは二十代の青年のように若々しいが、放たれる気迫は天地を屈服させるほどだった。
彼の目が開いた瞬間、夜空の星雲のような光が放たれ、
その威圧感に、青空すら頭を垂れた。
天龍——出関す。
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彼は手を空に掲げ、掌をゆっくりと閉じる。
「この掌ひとつで、万物を砕けるのだ。」
その声は微かだったが、山の頂まで届き、鳥も鳴き止み、木々すら震えた。
天龍は空を見上げた。
その目は冷酷ながらも深淵を覗くようで——まるで天地の理すら計ろうとしているかのようだった。
「この世には…俺に手を使わせるに値する者もいないのか？」
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三年前、彼は江湖の覇者だった。
今や——彼は凡人の域を超えた。
「究極不滅心法」すでに大成。
その身体は金剛そのもの——刃も矢も通さぬ。
体内の真元は果てなき海の如し——
たった一息で、城すら吹き飛ばせる。
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彼は地に落ちた小石を拾い、軽く握った。
バキン——
その石は粉塵となり、風に溶けて消えた。
天龍は冷ややかに笑った。
「江湖の連中…まだ夢でも見ているのか？ 覇を争えると？」
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「英雄大会か…良い。丁度、身体を動かす機会となるだろう。」
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彼は辺りを見渡し、深く息を吸い込んだ。
天地から溢れる気が彼の身体へと滝のように流れ込む。
「この三年で、俺は生と死の真理に触れた…輪廻の根源を知った…」
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「もはや、この天龍——俗世には属さぬ。」
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「俺は——この世界に降臨した真なる神なのだ！」
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風が唸り、黒雲が再び空を覆い、雷鳴が轟く。
まるで、神話から蘇った存在を迎えるかのように——
天龍が手をかざし、
軽く一振りしただけで、空の雲は跡形もなく消え去った。
彼は威圧すら不要。
ただ、その存在だけで——天下を震わせる。
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「待っていろ、江湖よ…」
「天龍、ここに再臨せり。」
空は再び静けさを取り戻した。白い雲がゆっくりと流れ去り、しかしもう風雲峡の頂に近づこうとはしなかった。空気が奇妙なものに変わり、まるで天地が伝説の人物がどんな次の行動を取るのか、三年間の深い瞑想を終えた後、見守っているかのようだった。
天龍は崖の縁から足を踏み出し、巨大な岩に目を向けた。それは小さな山一つ分の大きさがあり、何万斤もの重さがある、地元の人々に「天雷石」と呼ばれる岩だった。何百回も雷に打たれたが、一度も動じなかったからだ。
彼は手を動かすことなく、内力を使うこともなかった。
ただ、少し口を開け、軽く息を吹きかけた。
無形の気が煙のように巻き上がり、蝶の羽のように軽やかに岩に触れた瞬間――
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轟！！！
爆発したわけではない。砕け散ったわけでもない。
それは、巨大な岩が瞬く間に細かな塵となり、目に見えないほど小さくなり、風に吹かれて銀色の霧のように空に漂うのだった。
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天龍は眉を少し上げ、声はかすれていて、どこか深く考えているようだった。
「ただの一息で…何万斤の岩を塵に変えた…」
「それなら…誰も、何も、私に立ち向かえるものなどあるのだろうか？」
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彼は崖の縁に座り、風が冷たく切り裂くように吹き抜ける中、それを気にすることなく、遠くの地平線を見つめた。その眼差しは深遠で、まるで世の境界を突き破ろうとしているかのようだった。
彼の心は一瞬静かになった。
心の底に、以前感じたことのない感覚が湧き上がってきた。
孤独。空虚。冷たさ。
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「昔、私はただの若者で、大志を抱いて武林を駆け巡り、名を求め、勝利を求めていた…」
「今、名は得た。武林で誰もが頭を上げることはない。空さえも私を止めることはできない。」
「しかし…」
彼は目を閉じ、風が黒い髪を乱れさせ、舞い散った。
「敵がいなくなった…それは、つまり…生きる理由も失ったということではないのか？」
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洞窟の中で毎晩、彼は肉体が裂け血が流れ、骨が折れても自分で治し、経脈が断絶しても再び元に戻した。彼は肉体の痛みをすべて超越してきた。しかし、今日、外の世界に出たとき…
彼はそれ以上に痛みを感じた—魂の空虚感。
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「まさか…これが古人が言った『武道の極み』ということなのか？頂に立つと、人はただ一人で立っているだけだと？」
天龍は小さく笑った。その笑みは千年の氷雪のように冷たかった。
「面白い…三年前、私は天下の老怪物たちに追いつけないかもしれないと思っていた。」 「今、私は思う…もはや誰も私と一撃交えることができないのではないか。」
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彼はそこに長い間座っていた。日が沈み、夕暮れ時が訪れた。
天龍は突然横たわり、手を枕にして空を見上げ、呟いた。
「敵がいない…それこそが修行者にとって最大の苦しみなのだろうか？」
「孤独、迷い、さまよい…そして誰にも語れない。」
「唯一できるのは…自分自身と対話することだ。」
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軽い風が吹き抜け、山の香りを運んできた。それは冷たく、清らかで、鋭い痛みのようだった。
天龍は目を閉じた。
その夜、彼は眠ることができなかった。痛みのためでも、寒さのためでもない。
それは、まるで簡単そうに思える問いについて、彼がずっと考え続けていたからだ。
「生きる…意味があるのか？誰も私に全力で戦いを挑むことができないなら。」
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今の天龍は…すでに神となった。しかし、彼の心の中では—今もなお一人の人間だった。そしてその人間は…かつて征服したいと願っていた世界の中で、迷子になっていた。
夜が山峡を深い藍色で覆い隠していた。冷たい月光が降り注ぎ、天龍のがっしりとした体に当たった。その時、彼は依然として岩の縁に横たわり、目をわずかに閉じていたが、精神は依然として天地の果てを漂っていた。
夜の霧が彼の青銅色の肌を優しく撫でていったが、天龍は寒さを感じていないようだった。ただ静かに思索にふけっていた。
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「私は頂上に達したのに…どうして心はこんなに空虚なんだろう？」
「最強の者とは…最も孤独な者なのか？」
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その時、外から羽音が静かに響いてきた。灰色の小さな雀が揺れながら飛んできて、彼のもとに来たことを、まるで彼の気配を追いかけてきたかのようだった。
雀は一周してから、優雅に天龍の左肩に止まった。
彼は目を開け、頭を少し傾けてその雀を見た—その眼差しは湖の底のように深く、波一つ立たなかった。
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「おや…？小さな友達か」
雀は「チュチュ」と数回鳴き、再び翼を広げた—その足から、小さな紙が一枚、絹で巻かれた形で落ちた。それは血と微かな毒の匂いが漂っていた。
天龍は手を伸ばしてそれを受け取り、軽く開いて中身を確認した。
月光の下、文字がはっきりと浮かび上がった：
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「三ヶ月後、万福寺にて英雄大会が開催される—全ての武林の高手が集う場。 名乗りを上げ、武道の頂点を論じる。 腕に自信のある者は、ぜひ来たれ。」
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彼は読み終えると、目を細め、その目に冷徹な興味が宿った。
「英雄大会？」 「全ての高手が集まる…？」
「ふん…」—彼は小さく笑い、目にかつてないほどの興味を湛えていた。 「武林はなかなか…いいタイミングで動くな。」
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彼はゆっくりと体を起こし、雀は相変わらず彼の肩に止まって、頭を傾けながら反応を待っているようだった。
天龍は軽く雀の羽を撫で、静かに言った。
「お前、来るのがちょうど良かった。」 「私はここを離れる理由が必要だったんだ…」
彼は顔を上げ、深い空を見つめた。月光は今、かつてないほど明るくなったようだった。
「英雄大会…？」 「ふむ、悪くはないな。」
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突然、彼は大きく笑い出した。
その笑い声は夜の闇に響き渡り、山全体を揺さぶるように鳴り響いた。山麓の動物たちは一斉に逃げ惑い、木の葉が舞い散り、岩壁の一部が崩れ落ちて音を立てた。
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「はははは！！！」
「いいぞ！もし奴らが戦いたいというのなら—私は『絶対的敗北』の味を思い知らせてやろう！」
「見てろ、誰が私の一撃に耐えられるか！」
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笑い声が途切れることなく響き渡る中、山洞は雷鳴のような轟音を立て、土煙が降り注ぎ、無意識のうちに—本物の嵐が近づいていることを告げていた。
小さな雀は驚き、羽ばたいて空へ舞い上がったが、その後、再び振り返って天龍を見つめ、喜びを込めて彼の周りを飛び回った。
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天龍は立ち上がり、その姿は天に突き立つ山のように堂々としていた。風が彼の衣を揺らし、まるで天使が降臨したかのように壮麗だった。
彼は手をしっかりと握り、目には炎が宿っていた。
「三ヶ月…」 「十分、天下の者たちに心の準備をさせる時間だ。」
「そして私は…」 「一晩あれば、すべての者を跪かせることができる！」
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知らせの鳥は飛び去った。 殺気が燃え上がる。 天龍—再び姿を現す決意を固めた。
後宮の中で、灯火と花が輝いている。 今夜は、いつもと違って静かな夜。
外から吹く夜風が、鳳凰の模様が彫られた窓を通り抜け、ジャスミンの花の香りを運んできた。その中、紫のシルクの帳がかけられた壮麗な部屋の中で、揺れる灯火が壁に掛けられた水墨画に反射している。真ん中に描かれているのは、黒い衣を着た若者の肖像画。目は誇り高く、比類なき気迫を持っている。
それこそが、彼女がずっと心に刻んでいる人…天竜だ。
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竇玉 は、 皇朝の高貴な姫君であり、 今もなおベッドのそばに座り、顎を手で支えて、夢のようにぼんやりと遠くを見つめていた。 長い髪が肩に垂れ、紫色の軽やかな絹の衣は、まるで霧のように体を包み込み、その姿は天女のように美しかった。
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「三ヶ月後、英雄大会か…」
「彼は来るだろうか？」
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彼女の声は煙のように軽やかで、夜の静寂の中に響く琵琶の音のように、甘く、哀愁を帯びていた。
彼女は頭を傾け、絵の中の顔をそっと手で撫でた。すべての筆の跡は彼女自身の手によって描かれたもので、画家ではないが、どの線も彼女の切ない思いが込められていた。
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「もし再び彼に会えるなら…」 「もう彼を手放さないわ…」
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軽い風が窓辺の帳を揺らし、竇玉は無意識に絵を胸に抱きしめ、横たわっている。まるで実際に誰かを抱きしめているようだった。
頬がほんのりと赤くなり、心臓がドキドキと高鳴り、唇は軽く尖って…
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「ちゅっ…」
彼女は絵の中の頬にそっとキスをし、顔を枕に埋めて、絵を大切な宝物のように抱きしめた。
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「バカね…！」 「三年間も、何も言わずに…私がどれだけあなたを恋しく思っていたか、わかってるの…？」
「夢の中でも…あなたの姿ばかりが現れるのよ…」
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彼女は枕に顔をうずめ、小さな足をベッドの上で軽く蹴りながら、まるで拗ねた少女のように可愛らしく見えた。しかし、その瞳の中には、穏やかな深い悲しみが隠れていた。
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「もしあなたが今回の大会に来なかったら…私は一生あなたを許さないわ！」
「でも、もし来てくれたら…私は全世界の前であなたを抱きしめに行くわ…儀式なんて気にしない！」
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窓の外では、月明かりがベッドに丸くなって寝ている小さな体に降り注いでいる。
その絵は、今も彼女の手の中にあり、消えてしまうのを恐れるようにしっかりと抱きしめられている。
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夜は次第に過ぎていく。 ひとりの少女が絵とともに囁き続ける。 ひとつの心が静かに待ち続ける。 ひとつの影が—武林を揺るがしにやってくることを。 そして…彼女のもとに帰るその日を。
