27.洛無塵――隠れし魔王
ウー・ミン山 — 魔道の禁地。
濃密な黒い霧が重なり合う中、
千年前に枯れ果て、今は朽ち果てた巨大な死の木が、
空に届くほどに高くそびえている。
その木は今もなお孤独に立ち、
ここで流れた無数の血と悲しみの証人として、
不滅の存在として残り続けている。
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死の木の下、
黒い衣を纏った一人の男が座禅を組んでいる。
彼の全身からは、まるで地獄の煙のような漆黒の霧が漂い、
長い髪は乱れ、顔は闇の中に隠れている。
ただ、目だけが、赤く輝く魔光を放っている。
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彼の名はラク・ヴォー・チャン。
最後の伝承者、
かつて武林を恐怖に陥れた「血魔聖殿」の後継者。
十年前、他の大門派によってその血塗られた存在は消え去った。
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幼少期、
彼は地獄のような牢獄で育った。
獣たちと共に閉じ込められ、
生き残るために命をかけて戦わなければならなかった。
その傷跡一つ一つが、
冷徹さ、生きる力、そして力の意味を教えてくれた。
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> 「強者だけが... 存在する資格を持つ。」
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彼はかつて、心の底からそう信じていた。
だが、リュー・ティン・ニの出会いが全てを変えた。
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彼女は、闇の中に輝く月のような存在。
彼の死んだ心に降り注ぐ春の雨のようだった。
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ほんの一度の出会い、
ほんの一言の優しさで、
魔王の心が揺れ動いた。
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> 「あなたは…すべてを殺して生きる必要はない。
ただ、自分自身の声を聞くことを学んで。」
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リュー・ティン・ニはそう言って去っていった。
ラク・ヴォー・チャンは、雨に濡れる石像のように立ち尽くしていた。
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その瞬間から、
彼はもはや無感情に殺戮を繰り返す者ではなくなった。
彼はためらい始め、静かに彼女を遠くから見守り続けた。
そしてその時、彼は彼女が笑うのを見た、
他の少年と一緒に。
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黒髪で白い衣をまとった少年。
木の剣を背負った少年。
天師少林の長老の殺し技を一手で受け止めた少年。
その少年の名は—ティエン・ロン。
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その瞬間から、
彼の中で黒い炎のような憎しみが消えることはなかった。
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> 「お前は...俺の光を奪った…」
「お前は...死ぬべきだ。」
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彼は決意した。
血魔禁術を修行するために、
自らの魂を焼き尽くし、力を得るための儀式を行うことに。
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血と肉、痛みと絶望から、
ラク・ヴォー・チャンは一歩ずつ、真の魔王へと変貌していった。
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> 「ティエン・ロン…待ってろ…
いずれお前の頭を足元に置いてやる。」
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彼は立ち上がる。
その瞬間、周囲の空気が急激に収縮し、
まるで魔気に吸い取られたかのように感じられた。
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彼の一歩一歩が踏みしめる大地が割れ、
その呼吸が空間に浸透し、草木が枯れ果てていく。
魔王がついに闇の中から現れた。
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そして、光を目指して歩みを進める—
ただ、それを消し去るために。
玄天山の頂上、空は曇り空。
黒い雲が渦巻き、災いが迫っていることを告げるようだった。
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山頂で、
白い衣を纏った一人の影が風と雷鳴の中、静かに立っている。
黒髪は風に舞い、目は冷徹で氷のように無情だ。
それは天龍だった。
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彼はただ立っている、まるで何かを待っているかのように。
手は軽く黒龍魂奪天刀の柄に置かれているが、まだ抜かれていない。
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黒い風が吹き荒れる。
空間が裂ける。
ラク・ヴォー・チャンが現れる、まるで亡霊が肉体を離れたかのように。
その邪悪な気を放ち、空全体を包み込む。
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> 「ついに…お前の前に立った。」
彼の声は低く、かすれ、地獄からの呼び声のように響く。
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天龍は振り返ることなく、静かに言う。
> 「お前の名前は？」
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> 「ラク・ヴォー・チャン。」
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> 「聞いたことがない。」
天龍は淡々と言い、目の動きすらなかった。
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> 「俺は…お前を殺すために来た！」
ラク・ヴォー・チャンは咆哮し、魔気が爆発的に広がる。
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彼は突進してきた、全身が黒い雨のように変わり、
血のような光が手に集まり、暗黒の魔印を作り出す。
その一撃は、最強の達人でも魂が吹き飛ぶほどの威力だ！
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しかし…！
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「クラック！」
天龍に触れる前に、
ラク・ヴォー・チャンの腕は予想外に折れた。
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> 「アアア—！！」
彼は痛みで叫び声を上げるが、まだ後退する暇もなく、
膝に無慈悲な一撃を受け、骨盤が粉砕され、内臓が裂けた！
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天龍は体をひねり—
> 「無駄だ。」
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左手はラク・ヴォー・チャンの首を掴み、
「ガリッ！！」
ただ一度の力で、ラク・ヴォー・チャンの首の骨が粉々に砕けた！
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彼の体は力なく崩れ落ち、目は天を向き、
口から血が噴き出し、息を荒くしながら死を待つように喘いだ。
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> 「この魔気の一滴すら、存在する価値はない。」
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天龍は冷徹に足を上げ、
「ボフッ！！」
その一撃で、ラク・ヴォー・チャンの体は後方に飛ばされ、
断崖の下へと吸い込まれていった。
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血もなく、反射する光もない。
ただ風の音と、地面に打ちつける雨の音だけが響く。
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雷鳴が天を轟かせる。
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天龍は…刀を抜くことはなかった。
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彼は静かに振り返り、白い衣が雨の中に消えていった。
まるで夢のように。
霧雨の中、玄天山の頂上は静まり返っていた。
ラク・ヴォー・チャンが谷底に投げ落とされた場所に、深い凹みだけが残っていた。
そして、一人の白い影が足跡も残さず、静かに歩き去った。
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誰も知らない… 天龍はまだ去っていない。
なぜなら、彼にはまだ処理しなければならないことがあるからだ。
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山の麓、ヴォー・チャン・マ・パイの秘密の宗門は、山の裂け目の中に深く隠れていた。
岩の間にひっそりと佇み、濃い霧の中で数百人の魔修士たちが暗闇の中で修行していた。
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遠くから、白い手が雨の中で振り上げられる…
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バン…!!!
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山全体が突然震えた。
叫び声一つなく、反抗の言葉もなかった。
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灰色の白い気功が天から降り注ぐように突如として襲い掛かる！
殺気もなく、怒りもなく、
ただ一振り…羽毛のように軽く。
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しかし—
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「ドン!!!」
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山門は一瞬で完全に崩れ落ちた。
魔人たちは声を上げる暇もなく、ただ灰となった。
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熱風が吹き抜け、大地は蒸発し、山谷が割れた。
かつて百年間隠れていた一派が… 一息で滅ぼされた。
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遠くの崖から、リュー・ティン・ニは木の下で身を潜め、
小さな手で口を覆い、目を見開いて信じられない様子で見つめていた…
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> 「彼…ただ手を振っただけで…？」
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雨の滴が彼女の衣を濡らし、
柔らかな髪が頬にくっついていたが、
目はその背中を離さなかった。
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彼女の心は震えていた…
胸の中に不思議な炎が灯ったような気がした。
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> 「天龍…
そんなに強いのか…
どうして私の心臓が…こんなにも激しく打つのだろう…」
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彼女は袖をぎゅっと握りしめ、言葉にできない感情があふれていた。
まるで… この瞬間、世界には彼だけが存在しているかのように感じた。
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空は依然として雨が降り続けていた。
しかし、彼女の心の中では…
嵐が巻き起こっていた。
降りしきる雨の中、
白い霧が空一面を覆い、
白い衣の人物がゆっくりと山の縁に近づいてきた、彼女が立っている場所へ。
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リュー・ティン・ニは驚き、心臓が胸から飛び出しそうになった。
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> 「彼…本当に近づいてきたの？」
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彼の足音が雨の滴の音の中で軽く響き、
けれど彼女には、それがまるで胸の中で鳴る鼓動のように感じられた。
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そして—
天龍は彼女の目の前に立っていた。
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距離は…ほんの数歩。
風が軽く吹き、白い衣がひらひらと舞い、
彼の目は彼女の顔に留まり、まるで深い湖面に反射した月のように穏やかで冷徹だった。
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急いで言葉を交わすことなく、
彼はただ彼女を…長い間見つめていた。
その眼差しは、冷たく鋭く、そして深く心を貫くようなものだった。
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> 「…俺を怖がっているのか？」
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彼の声は低く響き、雨音の中で雷鳴のように空に轟いた。
脅しではなく、説明できない優しさを含んだ言葉だった。
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リュー・ティン・ニは震えた。
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> 「いえ…私は…怖くない…」 — 彼女は小さな声で言い、知らず知らず頬が赤くなった。
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天龍は静かに微笑んだ。
その笑顔は…風のように軽やかで、
けれど彼女の心を溶かすようなものだった。
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> 「雨が強くなってきたな…
家に帰りなさい。
ここに立っていると…風邪をひくよ。」
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彼はゆっくりと体を向け、数歩歩き出したが…何かを思い出したように立ち止まり、
振り返らずに言った。
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> 「俺は女性を傷つけたりしない。」
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シュッ！
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一筋の強い風が吹き、
彼は雨の中を一気に飛び去り、
暗闇の中に消えるように天使のように現れ、そして消えた。
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リュー・ティン・ニはその場に立ち尽くし、心臓が激しく打ち続けた。
雨はもはや冷たくはなく、
ただ彼女の胸の中で…訳もなく熱い感情が湧き上がっていた。
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> 「天龍…
あなたは…一体誰なの？
どうして私はあなたから目が離せないの？」
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空を裂く稲光が走った。
彼の顔—その背中—は、彼女の心に深く刻まれて離れなかった。
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その瞬間から…
愛の芽がひっそりと、でも確かに芽生えた。
