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15.天龍、少林天師に挑む

夜明けにはまだ遠い。

薄雲が山頂を覆い、朝靄が銀の煙の如くあたりを包み込む。

少林寺——千年の歴史を誇る古刹、暁風の中にひっそりと佇んでいた。

しかし、今日に限っては、その静寂が突如として破られた。

> 「少林の戦鼓が三度鳴ったぞ！　何者だ、全宗門に挑もうとは何たる無礼か！」

若き僧侶が血相を変えて叫び、同時に無数の金色の僧衣が石の回廊に現れた。

瞬く間に、大雄宝殿の前の広場には三百余名の高僧が集結し、羅漢衣を纏い、錫杖を携え、厳粛な面持ちで立ち並んだ。

遠くより、一人の男の影が歩み寄る。

白衣が風に翻り、左手に黒い古剣を携え、その威風はまさに天地を睥睨するかの如し。

> 「天龍……あれが奴か……！」「なんということだ！　あの少年、昨日は太清の掌門を打ち負かし、今日は少林に乗り込むとは！？」

激震が波の如く広がる。

ざわめきの中、白き影は近づいてくる。

彼の歩みは静かな風のようで、一歩踏み出すごとに石畳がわずかに震える。まるで見えぬ威圧が地を押し曲げているかのように。

誰一人として彼を止めようとはしない。

誰一人として言葉を発する者はいない。

天龍が大殿に続く三段の石階の前で足を止め、見上げると、そこには一人の男が静かに佇んでいた。

その僧は老齢にして、髭は雪の如く白く、眼差しは太古の海のように深い。

手には古代の梵字が刻まれた金剛杖を携え、その気迫は須弥山をも崩す重みを感じさせた。

この人物こそ——少林寺の天師にして、現掌門。百年にわたり最強と謳われる男である。

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> 「天龍よ、小僧、何の用あってここまで来たのだ？」

老僧の声は古鐘の如く重く穏やかであったが、その気迫に初心の弟子たちは胸を押さえ、息を詰まらせた。

天龍は薄く笑みを浮かべる。

> 「聞けば、少林寺には“金剛不壊心経”なるものあり、肉体は鉄石の如く、いかなる攻撃も通じぬと。」「今日は、それが真実かどうか、拝見しに来ただけだ。」

> 「もし真実なら、学ばせてもらおう。」「だが虚構なら——少林の看板、下ろすべきだ。」

その言葉は風のように軽やかであった。

しかし、次の瞬間、場内は雷に打たれたように騒然とした。

> 「無礼千万……！」「この男、少林を侮辱する気か！？」「生きて寺を出られると思うなよ！」

百余の錫杖が一斉に地を打ち、重く鈍い音が戦鼓の如く鳴り響く。

天龍は一切振り返らぬ。

ただ、そのまま天師を見据え、低く呟いた。

> 「後ろの雑兵どもに語る口などない。」「我が問いは一つ。貴僧、我と一戦交える覚悟はあるか？」

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天師は微かに頷く。その眼差しに怒りはなく、ただすべてを見通す悟りの深淵があった。

> 「汝が望むならば、老僧、辞さぬ。」「だが——敗者は仏祖の前に三度礼拝し、名を名乗って罪を請うこと。」

天龍は目を閉じる。

一陣の風が衣を巻き上げた。

> 「もし我が敗れれば、三度の礼など不要。一度もするつもりはない。」「だが、もし貴僧が敗れれば——」「少林の武芸、すべて我がものとする。」

ドオオオン！！

空が震えたかのように揺れ動く。

四方から風が渦巻き、砂塵を巻き上げ、木の葉が乱舞する。

少林寺の広場、その中心で――二つの影が同時に動いた！

一つは、雲のように軽やかな白衣の影。

もう一つは、千の塔の重さを背負ったかのような金色の袈裟の僧影！

天龍が袖を翻す。

鍔も峰もない、粗削りの黒い木剣が空に舞い、流星の如くきらめく。

> 「貴僧は強圧の杖を使う。」「ならば、俺はボロ剣で遊んでやる。――これで公平だろう？」

軽やかな口調でありながら、数百の高僧たちは顔色を失った！

> 「あいつ…木剣で天師と戦うつもりか！？」「傲慢にも程がある…！！」

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ドガン！！

金剛杖が振り下ろされる！

「万丈沈山」――天地を裂く一撃、地面を蜘蛛の巣のように割る！

だが、天龍は――避けない。

彼は顔を上げ、口元に薄ら笑みを浮かべ、木剣をそっと掲げた。

ゴオオオン！！

細身の木剣が、金剛杖の直撃を真正面から受け止める。

衝撃波が三丈四方に広がり、砂塵が煙のように舞い上がった！

だが――

> 「…！？！」

天師は目を見開いた。

千斤の重みを持つ杖が――びくともしていない！

> 「老僧よ…」「その金剛杖…」「まさか、まがい物ではあるまいな？」

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ドン！ドン！！

連続する二撃は、まるで雷風の如し！

天師は「般若鎮心拳」から「金剛不壊掌」へと連携。

一撃一撃が重く、空を裂く殺気を帯びている！

しかし、天龍は一歩も退かぬ。

体を回し、手を上げ、剣を振るう――

その剣に光はない、殺意もない。

あるのは、あからさまな「嘲り」。

> 「その構え…健康体操にしか見えぬな。」「まさか…腰が痛んで、膝がもう動かぬか？」

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パキン！！

金剛杖が横一文字に斬りかかる。

天龍は身を傾け、紙一重でかわす！

そして、右手で――木剣を軽く、天師の頭にコツン！

> 「コツン。」「一本取ったぞ。痛かったか？　なら、手加減してやる。」

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> 「無礼者め！！」

ついに天師が初めて怒声をあげた！

その体から光が噴き出し、三丈に及ぶ金色の影が現れる。

轟音のごとき咆哮！

> 「金剛護法身！！」

全身が黄金に染まり、筋が鋼のように浮かび上がる。

その双眼は、二筋の金光となって怒りを放つ！

> 「若造よ…貴様は少林を…あまりにも侮辱しすぎた！！」

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だが――

天龍は木剣をくるくると手の中で回しながら、軽く言い放つ。

> 「侮辱？」「いや、違う。――俺は今、少林に“どれだけ腐っているか”を見せてやっているのさ。」

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ゴオオオン！！

再び二つの影が激突！！

だが今度は、主導権は完全に天龍の手中にあった！

彼の木剣は、まるで霊蛇のように現れては消える。

頭を叩き、手首を突き、膝を点じる――

どの一撃にも殺意はない。

だが、すべての一撃が“的確”であった。

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> 「ドガン！」――杖が折れる！

「ミシッ！」――肩が打ち砕かれる！

「ブシャッ！」――口から血が噴き出す！

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数百の僧たちは、ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

誰一人、声を出す者はいない。

> 「私は…天師、少林の代表だというのに…」「若者の木剣一振りにすら…耐えられぬとは…？」

その現実は――

天師が一生をかけて積み上げた「武の誇り」へ、幾千もの刃を突き刺すに等しかった。

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> 「貴僧の負けだ。」

天龍はまっすぐ立ち、木剣の先を天師に向けた。

> 「貴僧が弱いと言ったのは、侮辱ではない。」「俺が木剣を使ったのは――」「“奪天”でお前を滅ぼしたくなかったからだ。」

> 「もし真剣だったなら――」「今頃、貴僧の首は…地に転がっていた。」

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その言葉は、まるで魂を裂く刀。

広場は再び、深い沈黙に包まれる。

天龍はそこに立つ――

白衣が風に揺れ、木剣が静かに大地を指す。

百の僧を前に――

彼はまるで嵐の中の一枚の葉。

だが、その葉こそが――嵐を退ける存在であった。

風が止み、

雲が消える。

天地を揺るがす一戦――

まるで一文字も書かれていない白紙のように、静寂の中で終わった。

ひび割れた石畳の上に、名声高き少林の導師が膝をつき、頭を垂れ、

乱れた白髪、荒い息遣い、そして意識は朦朧としていた。

その目の前に立つのは――

十四歳の少年。白衣に木剣、

秋空のように澄んだ瞳。しかしその奥は、底知れぬ深淵の冷たさ。

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「なぜ……わしの命を取らなかった？」

導師は枯れ木のような声で、言葉を絞り出す。

「わしは……完全に敗れた……もはや体面など無意味だろうに。」

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天龍は沈黙したまま、一歩前に進んだ。

その一歩は、まるで少林の千年の誇りを踏み砕くようであった。

だが彼は、導師の前に静かに腰を下ろした。

傲慢さも、侮蔑もない――

ただ、秋の風に佇む孤独な老人と語らう若者のように。

「命を取らなかったのは……」

「あなたの瞳に、まだかすかな"炎"を見たからだ。」

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「炎……？」

「そんなものは……導師となった日に消えた。」

「金色の僧衣を纏ったその日から、疑うことも、間違えることも、許されなくなった。」

「そして……学ぶことすら、できなくなった。」

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天龍は静かに言った：

「なぜ木剣を使ったか、分かるか？」

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導師は顔を上げ、震える声で答えた：

「わしを辱めるため……」

「本物の剣に値しないほど弱いと、見せつけるため……」

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天龍は微笑み、清らかなせせらぎのように笑った。

そこに怒りも、嘲りもなかった。

「違う。」

「木剣は――あなたを救うためのものだ。」

「“無敵”という幻想に沈む者を、目覚めさせるために。」

「――武術とは“道”であり、永遠に歩み続けるものだ。」

「決して、座して崇められる“玉座”ではない。」

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「かつて、あなたは強かった。」

「だが――いつから、学ぶのをやめた？」

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天龍は空を仰いだ。遠くを見つめるその目は、深い憂いに満ちていた。

「少林の武芸は、四海にその名を轟かせていた。」

「だが、お前たちは信仰を石壁と戒律に閉じ込めてから、道を見失った。」

「新たな知を拒み、ただ“繰り返す”ことを真理と呼んだ。」

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その言葉は、導師の胸に鋭く突き刺さった。

「……そうだ、確かに忘れていた。」

「わしも若い頃は、密かに道家の経典を読んだことがある。」

「異国の足技を真似してみたこともある。」

「わしはかつて、好奇心に満ち、武の世界を大海だと信じていた……」

「……だが導師となった瞬間、その大海は……淀んだ沼に変わった。」

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天龍は立ち上がる。

その目は、導師の魂を包む霧を焼き払う灯火のように鋭かった。

「あなたが強かったのは、“学ぼう”としたから。」

「あなたが弱くなったのは、“学び終えた”と思ったから。」

「勝ち負けなど、どうでもいい。」

「本当に恐ろしいのは――成長をやめることだ。」

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微かな風が吹いた。

導師は目を閉じ、心は昔の夢の中へと沈んでいく。

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「名を……聞かせてくれ。」

老人は静かに問う。

「天龍。」

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「天龍……」

「その名は、やがて伝説になるかもしれんな。」

「ありがとう……老いぼれのわしに、再び学ぶ機会を与えてくれた。」

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天龍は背を向け、歩き始めた。

その白い衣は風に揺れ、

その歩みは、決して振り返らぬ者の確かさ。

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「少林も……変わらねばなるまい。」

「――お前は、その最初の一人になれるか？」

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導師は顔を上げた。

その目にはもはや屈辱はなく――一筋の希望の光が宿っていた。

「はい。」

「老僧、再び小僧の如く、一から始めましょうぞ。」

本堂前の香煙はまだ消えていなかった。

陽光が苔むした瓦屋根を斜めに照らし、百人を超える高僧たちが膝をついて頭を垂れていた。誰一人として顔を上げようとしなかった。

そして天龍は…

ただそこに立っている——白い衣が風に揺れ、木剣を背負い、目は遠くを見つめ、まるで俗世を超えた存在のようだった。

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深く心に響く対話の後、少林寺の空気はもはや弦のように張り詰めていなかった。

百人を超える高僧たちは黙って頭を垂れている。しかし、今回は恐れからではなく、敬意を持って。

血の色に染まった古びた石段の上、導師は立ち上がった。以前より背中は曲がっているが、その目は…まるで子供のように輝いていた。

静かに天龍のもとに歩み寄った。

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「施主…」

「…私はなぜこの道を歩み始めたのか、思い出させてくれた。」

「武学…それは悟りを開くためのもの。権力を握るためではない。」

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天龍は静かに頷き、後ろにいる少林の僧たちに目を向けた。

「私は侮辱するために来たのではない、壊すためでもない。」

「私が来たのは…ただお前たちに思い出させるためだ。」

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「思い出せ…」

「武学は…経書の中にはない。」

「武学は…心、体、意の無限の旅なのだ。」

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若い僧が感情を抑えきれず、震える声で尋ねた：

「先輩…」

「あなたはそんなにも強いのに、なぜ誇らしげではないのですか？」

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天龍は微笑み、木剣の柄を軽く撫でた。

「それは知っているからだ…」

「天の上には、まだ他の天があることを。」

「今日、私は勝った。だが、明日も道を守れるかは分からない。」

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「一度でも誇るようになったら…学びは止まる。」

「そして学びを止めれば…」

「体は生きていても、魂は死ぬ。」

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導師は手を合わせ、深く頭を下げた。

「少林寺、この恩を忘れない。」

「もしも必要な時が来たなら…一つの証を送ってくれれば…」

「千人の僧が共に従います。」

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天龍は軽く微笑み、少林寺の大門を後にした。

彼の足元で、乾いた草が風に巻き上げられた。

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「千人の僧は必要ない。」

「お前たちの中で…一人でも経書を離れ…」

「…自ら道を探しに出る者がいれば、それでいい。」

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強い風が吹き抜けた。

白い衣が夕日の中でひるがえった。

彼の姿は…霧の中に消えていった。

振り返ることはなく。

別れの言葉もなく。

栄光も求めず、名声も欲しない。

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その後ろから、鐘の音が長く響いた。

その鐘の音は、まるで目覚めの音のように、東山全体に鳴り響いた。

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これから先、白い衣を纏った少年が、木剣で少林の導師を征服したという話は、武林中に広がっていった。

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