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Episode 148

【チャン家の城館――翌朝午前8時12分】

朝の光がそっとカーテンをすり抜け、まるで春の霧のように柔らかな黄金色のヴェールを、私の頬にそっと塗り重ねていく。

私はまだ怠け者のようにベッドに横たわったまま、片手を額にあてていた。夢と現実の狭間に漂いながら、脳裏はまだ朧げな靄の中にあった。

カチャリ――

扉が静かに開く音。

足音はまるで霧の中の影のように微かで、気配だけが忍び寄る。

そして、あの慣れ親しんだ、どこか甘く調子っぱずれな声が響いた。

> 「ねえ、ダーリン〜♪ 起きて〜！チケット取ったよ〜ん！」

私はうめき声を漏らし、布団を頭まで引っ被った。

> 「……また何のチケットよ……やっと寝ついたばっかなんだけど……」

> 「ハロン・オーシャン・ギャラクシーへの旅行チケットだよ〜！四日三晩のパッケージ♪」

私は小さく舌打ちした。

> 「……行かない。灼けるような太陽、足にまとわりつく砂、人混みに荷物の山……疲れるだけだろ……」

> 「へぇ〜？でもこの前、あの20メートル級の怪獣に、まばたき一つせずに飛びかかった人がそんなこと言うんだ？」

> 「あれは生き残るための戦いだ。これは……旅行だ。旅行ってのはな、ある意味もっと疲れるんだよ……」

> 「つまり――奥さんとの旅行のほうが、モンスターとの死闘より怖いってことね？」

声の調子が、すうっと冷たくなっていく。

返事をする間もなく――

バキィ！！

> 「あだっ！あだだだッ！！耳っ！耳ちぎれるっ！！」

私はビリビリに電流が走ったように跳ね起きた。

> 「行く？行かない？」

> 「……行きます……今すぐでも……」

私は耳を押さえながら呻いた。

（なんでだろう……この子の耳ひねりは、この前の“天王柱牙”の蹴りより遥かに効く……）

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【三十分後――一階にて】

私がまだトーストを咀嚼している間にも、彼女はすでにノートパソコンをカタカタと忙しなく叩いていた。口調は弾むように軽やかで、止まる気配がない。

> 「行きはね、超高速船“ステラ号”にしたよ〜。ハロン直通で、プレジデント・ビューのお部屋を予約済み！朝食ビュッフェに、インフィニティプール、プライベートビーチ付き♪……それにね、屋外のウェディングステージもあるんだって♡」

私は、カリッとトーストを噛みながら手が止まった。

> 「待って。ウェディング……ステージ？」

> 「あ〜あ〜〜間違えたぁ〜！えへへっ、誕生日パーティ用のステージって意味〜！変な疑いかけたら、楽しくなくなるよ〜？」

そう言って彼女はベーッと舌を出した。

私は目線を横に流しつつ、喉の奥でフフンと笑った。

> 「……俺の誕生日、まだ数日先じゃん。準備早いな？」

> 「何言ってるの？当日になって予約取れなかったらどうすんのさ？」

彼女はそう言いながら視線を逸らした。

けれど私は気づいていた。

その一瞬の横顔――

あれは「嘘」ではなかった。

何か……もっと深い「想い」を、隠そうとしていたのだと。

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【私は彼女の背中を見つめた――予約確認メールを打っている間】

髪はゆるく結われ、背筋はすっと伸びている。指先がキーボードの上を滑るように踊る。

ふと、私は思った。

――いつからだろう、こんなにも穏やかな朝を迎えるようになったのは。

警報もない。

逃げ惑う必要もない。

血の匂いも、硝煙もない。

あるのは、静かに響くキーボードの音。

部屋に漂う薄いコーヒーの香り。

そして、ホテルの予約が取れたときに、ひとりでふわっと微笑む彼女の横顔だけだった。

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【彼女――アンズの内心（昨夜の独り言）】

私は眠ったふりをしていたけれど、本当は――全部聞いていた。

> 「十八歳……彼が本当に“大人の男”になるとき。」

> 「そのとき、最初に手を取るのは、私でありたい。」

> 「海辺の砂の上で、夕焼けを浴びながら……彼の手を握って、こう言いたい。」

> 『ジエ・レン、私は……あなたと婚約したい。みんなの前で。』

そのときの声が、今も胸の奥に焼きついて離れない。

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私はベッドの下から古いリュックを引っ張り出して、荷造りを始めた。

耳の痛みのせいか、それとも別の理由か――わからないけれど。

ただ、確かに感じていた。

「……行きたい」と。

海のためじゃない。

誕生日のためでもない。

あの瞬間――彼女がその言葉を口にするときの「目」を、どうしても見てみたくて。

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【ハロン、俺たちは今――向かっている】

【超高速船“ステラ号” | カプセルベッド内午前10時46分】

船はまるで夢の中を進むように、静かに、滑るように走っていた。

廊下の間接照明が淡い金色の光を投げかけ、それが静かに私の頬を撫でる。

私は横向きに寝そべり、頬に手を添え、前髪が少し額に垂れていた。

――なぜだろう。

幾多の死線を越えてきたはずなのに、こんなにも深く、静かに眠れるのは初めてだった。

轟音もない。

金属音も怒号もない。

ただ、隣のベッドから聞こえる、一定の呼吸と、安らかな心音だけがある。

そのとき――

布団の中で、小さな音がした。

くすくすと微かな笑い声。

アンズだ。

私は寝たふりを続けた。

彼女は私が熟睡していると思ったのか、毛布を頭までかぶりながらスマートフォンを取り出し、ある番号を押した。

ツー…ツー…

相手が出る。

男性の、落ち着いた低い声。

アンズの父――グオ・クアンだった。

> 「……もしもし？」

> 「……パパ？少しだけ、いい？」

> 「うん。もう着いたのか？」

> 「ううん、まだ船の中。でも……別のことで話したくて……」

私は眉をひそめた。

こんなふうに、こっそり父親に電話するなんて――

> 「パパ……ジエ・レンの誕生日、もうすぐでしょ？」

> 「ああ。何か考えてるのか？」

> 「……彼に、婚約を申し込もうと思ってるの。」

鼓動が、一瞬止まった。

アンズ……

> 「海の上で、静かに……でもちゃんとした舞台で。ゲストも呼んで、サプライズにしたいの。」

唇を噛んだ。

驚きと、……それ以上の震え。

殺し屋として生まれた私が、

誰かに、

それもこんなに綺麗な女の子に――

「婚約したい」と選ばれるなんて。

心臓の鼓動が、痛いほどに響いた。

父親の声が、数秒間の沈黙のあとに、低く、けれど深く暖かく響いた。

> 「……バカだな、お前は。」

> 「パパ？」

> 「父親が自分の娘を託す相手なら……“18歳になってから”なんて条件はいらない。」

胸が詰まった。

アンズはきっと――泣いている。

見えないけれど、私は感じる。

> 「パパ……それって……」

> 「承知どころか、オーシャン・ギャラクシー側に直接連絡して、式の準備を整えてやる。ジエ・レンを、正式に……私の婿として迎えたい。前から、そう思っていた。」

私は布団の縁を握りしめた。

胸の奥が熱い。目の奥も熱い。

私が……「受け入れられた」。

父としての言葉で、彼はそう言った。

> 「……パパ……」

> 「二人が幸せであるなら、それだけで十分だ。」

通話が切れた。

毛布の中で、彼女の呼吸がわずかに乱れる音。

たぶん彼女は、スマホを胸に抱きしめている。

たぶん、目を赤くしながら、微笑んでいる。

私は振り向かなかった。

ただ、天井を見つめていた。

その間接照明が、まるで星の帯のように続いていた。

> 「婿」――たった一言で、人生のすべてが変わったような気がした。

枕の下で、私は拳をぎゅっと握った。

もう私は、殺し屋じゃない。

もう私は、拒絶された迷い子じゃない。

私は、ジエ・レン。

彼女が選んだ男。

彼女の父が、「婿」と呼んでくれた、ひとりの人間。

そして今――私は、初めて本気で願っている。

「普通の人生」を。

アンズのために。

あの目を見たいから。

彼女が、あの言葉を言うときの――

> 「今度こそ、絶対に、あなたを逃がさないからね。」

【ハロン・オーシャン・ギャラクシー・リゾート ― メインロビー午後2時02分】

自動ドアが滑らかに開くと、海風が一陣の光とともに流れ込んできた。

潮の香りと、遥か彼方から届く波音が、夏の夢の始まりを告げるようだった。

天井高く伸びるクリスタルのアーチは太陽を映してきらめき、

磨き上げられた白い石の床に、ピアノの音色がやわらかく降りそそぐ――

まるで、昼下がりの海辺で揺れる潮騒そのもののように。

ジエ・レンは片手でスーツケースを押し、もう一方の手をポケットに突っ込んでいた。

その表情はどこかけだるく、眩しさに目を細めている。

アンズが腕を絡めてくる。白いワンピースが風にふわりと舞い、髪が気まぐれに空を撫でる。

彼女の瞳は宝石のように輝き、辺りを見回していた。

> 「映画のワンシーンみたい……

ねえ、すっごく高そうじゃない？」

> 「前回の屋根裏部屋よりは、な。」

ジエ・レンは肩をすくめた。

> 「ちょっとぉ、それは…まだ好意なかった時でしょ？今は？」

アンズは指先で彼の額を軽く弾いた。

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「いらっしゃいませ――」

フロント係の声が、優しく響く。

だが、その直後。聞き慣れた声が、背後から割り込んできた。

> 「チェックインは不要だよ。俺がこのリゾートのオーナーだから。」

現れたのは――リ・トゥアン。

白いシャツの袖をまくり、首元のボタンは数個外している。

鎖骨が覗く胸元に、銀色に輝く銀河のロゴ――リ家の象徴。

> 「うちのリゾート、三つのうちの一つだよ。今日たまたま視察で来たんだ。

まさか……国民的カップルに遭遇するとはね。」

ジエ・レンは眉をひそめ、警戒を隠さない。

> 「そんな偶然、寒気がするな……」

一方でアンズは、ふっと笑みを浮かべ、横目でリ・トゥアンを見ながら優しく言った。

> 「だったら、いい機会かもね。」

> 「ん？」

彼は目を細めた。不思議な胸騒ぎが、心に差し込む。

> 「手を貸してほしいの。

大きなことを――

頼みたい。」

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【三階会議室 ― 午後3時】

ステージの設計図、宴会の座席配置、招待者リスト――

アンズは次々と資料をテーブルの上に広げていった。

リ・トゥアンは腕を組み、あごに指を添えてじっと見つめる。

その眼差しには、一瞬の揺らぎもなかった。

> 「婚約式？

しかも、ビーチで？

しかも、本人にはまだ何も知らせてないのか？」

> 「うん。」

アンズは静かにうなずいた。

「夕暮れ時。

キャンドルと花火、そして親しい友人たち。

父も一緒にステージに立つ。

静かで、それでいて荘厳な……そんな時間にしたいの。

協力してくれる？」

リ・トゥアンは窓の外を見た。

夕暮れが海を染める。

空の色は徐々にオレンジへと変わり、波のきらめきは砕けたクリスタルのようだった。

やがて彼は、小さく息を吐いた。

> 「……昔、あの場所に並ぶのは、自分だと思ってたよ。」

アンズはそっとノートを抱きしめた。

> 「トゥアン……」

彼は微笑み、静かにうなずいた。

> 「心配するな。

浮きステージも、花火も、指輪も――

全部、俺が手配する。

うちは毎月ウェディングやってるから、慣れてるよ。」

> 「ありがとう……

ほんとに、ありがとう。」

リ・トゥアンは斜めに首を傾けた。

その視線は、彼女の心の奥に触れたかのように、深く、穏やかだった。

> 「でも、ひとつだけ――」

> 「彼に、涙を流させないでくれ。

二度と。もう……絶対に。」

アンズは唇を噛み、ただ小さくうなずいた。

何も言わずに。

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【オーシャン・ギャラクシープライベートビーチ ― 午後5時前】

潮風が心地よく吹き、細かい砂が足元に沈む。

海の香りが頬を撫で、遠くには波の音が微かに響いていた。

目の前の浜辺は静かで、工事の音だけが響く――

木材を打つ音。金属の擦れ。数人の作業員が舞台らしきものを組み立てている。

私は眉をひそめた。

……あれは、一体？

> 「ねえジエ・レン！UFOスライダーしよーよー！」

遠くからアンズの声が聞こえた。

振り返ると、彼女が水遊び場の近くに立っていた。

濡れた髪が頬に貼りつき、腰に巻いたバスタオル。

手には氷入りのドリンク。滴る水が手の甲を濡らしている。

私は目を細めて見つめながら、彼女の方へ歩み寄った。

> 「さっきは一緒にやらなかったの？」

> 「一回すべったら、もう十分！心臓止まるかと思った～」

> 「ふふ、女の子って案外怖がりなんだな。」

> 「怖がりじゃないよ。ちゃんと“引き際”を知ってるだけ。」

私は笑った。

言い返さないことにした。

彼女の、そんな少しズレた強がりが……不思議と、胸を掴んで離さない。

> 「今夜、何食べる？」

私は砂を蹴りながら聞いた。

> 「ひ・み・つ♡」

> 「えぇ？荷物少ないんだから、豪華なとこ行けないよ？」

> 「大丈夫。何着ててもいいよ――

来てくれさえすれば。」

> 「……なんか、何か企んでるだろ？」

> 「うん。」

> 「こわいわー……」

私はじっと彼女を見た。

彼女は視線を避け、ストローを噛みしめる。頬が、ほんのり赤く染まっていた。

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【水のアトラクションの中 ― 石段にて】

私はびしょ濡れのまま石段に座り、心臓の鼓動がまだ落ち着かない。

隣に座るアンズが、ペットボトルを差し出してくれた。

受け取り、一気に飲む。

> 「なんかさ、お前変だよ？」

> 「え？どこが？」

> 「ずっとスマホ見て、海見て、またスマホ。何かあった？」

アンズは首を振った。

そして、静かに私の目を見つめながら言った。

> 「待ってるの。ただ――ひとつの瞬間を。」

> 「どんな？」

> 「……来ればわかるよ。」

私は肩をすくめた。

こういう曖昧な言い方、彼女は得意だ。

でも最近になってやっと、私は見えてきた気がする。

その「ふざけて見える」彼女の奥に、

ちゃんと未来を考え、

何かを守ろうとしてる女性が、確かに存在してることを。

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【夕暮れどき】

太陽が海の端に沈みかけ、空と海が金と赤の光で満ちていた。

風が強くなり、波が白く泡立つ。

私は手すりにもたれ、遠くを見つめていた。

どこかで、舞台が組み上がっているのかもしれない。

灯りがともり、白いドレスが吊るされ、誰かがその瞬間を……何年も待ち望んできた。

だけど今の私は、ただこの瞬間を感じていた。

初めて手にした静けさ。

だけど同時に、

「自分には、これを守る資格があるのか？」という、得体の知れない不安。

> 「……ジエ・レン。」

後ろから、アンズの声が囁くように響いた。

振り返ると、彼女が近づいてくる。

風に揺れる白いワンピース。

目が、沈む太陽と重なって光っていた。

> 「着替えてきてね。

今夜、話したいことがあるの。」

> 「……どんな話？」

> 「一生、忘れられない話。」

> 「なんか、意味深……」

> 「意味深っていうか……セクシーなだけ♡」

私は吹き出しそうになった。

そんな言い回し、彼女だからこそ言えて、嫌味がなくて……

心が、ふわっと温かくなる。

> 「ジエ・レン、信じてる？」

私はうなずいた。

> 「ひとつひとつ、全部。」

彼女は微笑んだ。

その瞳は、夢見る少女と、大人の女性を同時に映していた。

> 「じゃあ、今夜――逃げないでね。」

> 「もし、逃げたら？」

> 「……探しに行く。」

> 「じゃあ、逃げ場所を見つけとくかな。」

> 「……それでも、泣きながら探す。」

> 「……」

> 「……見つかるまで、ずっと。」

私は黙ったまま、彼女を見つめた。

なぜだろう。心の奥が、ふわりとほどけた。

> 「探さなくていいよ。

……ちゃんと、そこにいるから。」

> 「本当に？」

> 「本当だ。

君がいる場所が――俺の居場所なんだ。」

---

私はまだ知らなかった。

この日の夕暮れが、どれほど深く、

どれほど決定的な“何か”を変えるかということを。

ただひとつだけわかっていたのは――

この瞬間から、もう“ひとり”ではなくなるということだった。