Episode 141
読者の皆さまへ
いつもご愛読いただき、本当にありがとうございます。
Dukku Tien Nguyen です。
この作品は、何もないところから始まりました。
拙い文章ながらも、ここまで続けてこられたのは、ひとえに読者の皆さまのおかげです。
毎日の感想、ブックマーク、評価ポイント…ひとつひとつが、何よりの励みになっております。
そして今、ひとつの夢があります。
それは――
この物語を、いつか書籍化、コミカライズ、あるいはアニメ化という形で、多くの方に届けることです。
もちろん、それが叶うかどうかは分かりません。
ですが、この「小説家になろう」という素晴らしい場所で、多くの方に支えられながら一歩一歩進む中で、
「もっとこの世界を広げたい」
「このキャラたちを動かしたい、声をつけたい」
そんな気持ちが、日に日に強くなっています。
もし皆さまが、この物語に少しでも心を動かされたのなら――
ぜひ、感想や評価、レビューを通じて応援していただけたら幸いです。
あなたの一声が、物語の未来を変えるかもしれません。
どうか、今後ともこの物語をよろしくお願いいたします。
心より感謝を込めて。
Dukku Tien Nguyen
カーテン越しの光が枕に落ち、髪に絡まり、まだ覚めきらぬ俺の目をやさしく焦がす。
身体はまるでトラックに轢かれたみたいに重だるく、目の奥がじんわりと痛む。けれど、それ以上に、まだ昨夜の余韻が胸の奥に残っていた。
誰かの呼吸の気配――薄く香るミントと、肌の匂い。
夢の続きを思い出す間もなく、浴室の扉が「カチャ」と開いた音がした。
ぽた、ぽた、と濡れた髪から水が滴り、床を打つ。
濡れたままの髪を片方の肩にひょいと寄せて、
あいつ――アンダオが出てきた。
制服の白シャツ一枚。ボタンは一つ外れてて、なんかこう…あかん、心臓に悪い。
首筋を拭きながら、こっちに近づいて、まだベッドでぐだぐだしてる俺を見て、甘ったるい声で言った。
> 「ダーリン〜、早く起きてよぉ……今日も学校まで送ってもらうんだから。遅刻するよ？」
俺は小さくうめきながら、布団を鼻の上まで引き上げた。
> 「あと五分だけ……昨夜、君に搾られすぎて、呼吸すら怪しいんだが……」
アンダオはベッドの縁に腰掛けて、くすっと危ない笑みを浮かべた。
唇がちょっと上がって、目にはまだいたずらな光が残っている。
> 「搾った〜？ 何言ってんの、自分からお願いしてたでしょ。
四つの体勢、全部試したい〜って、寝るどころじゃなかったもんね？」
俺は吹き出して、片目を開けた。
この小さな嫁……まるで季節外れの台風だ。静けさなんて、一発で消し去る。
> 「あぁ、覚えてるよ。君が俺の肩に噛みついて、
『まだ足りない…最初からもう一回…』って喘いだ時、マジでビビったわ」
アンダオの顔が真っ赤になって、照れたように指で俺の額をぴしっとはじく。
> 「誰が先に挑発したんだっけ？ 『疲れてない？』って聞いたふりして、
手は全然止まってなかったくせに〜」
俺は布団を蹴飛ばして起き上がる。髪は寝癖で鳥の巣みたいだったが、伸びを一つして背骨がボキボキ鳴った。
> 「疲れるわけないだろ。こんな可愛い嫁がいるんだ。疲れるの、むしろ歓迎だ」
アンダオは小さく笑いながら、俺のジャケットを手渡してくれた。
着替えようとする彼女の腕を、俺はさっと掴む。視線はその短すぎる青いプリーツスカートへ。
> 「おい…そのスカート、外で見せたら……俺が暴れるぞ」
アンダオはくるりと一回転して、スカートの裾がふわりと舞う。
白くてすべすべの太ももが、まるでむいたばかりの大根のように眩しい。
口を尖らせて甘えるように言う。
> 「じゃあ一日中一緒に見張っててよ〜。
それより、今日の予選覚えてる？ トーナメントの！」
俺は頷きながら、ベッドの端にかけてあったネクタイを取り、巻きつつ返した。
> 「覚えてるとも。今日はペアの予選。
勝たなかったら、家帰って恥ずかしくて顔上げられんからな」
アンダオは背伸びして、俺の唇にちゅっと軽くキスをした。
風が田んぼを抜けていくような、やさしいキスだった。
> 「今日はね、みんなに見せたいの。私のダーリンが、誰よりも強くて……誰よりも、タフだってこと♥」
俺はジャケットを着て、玄関に向かいながら、ちらりと彼女の挑発的な姿に振り返った。
> 「その口で競技に出たら、間違いなく“挑発王”に選ばれるな」
> 「だって、あなたがすぐ乗ってくれるんだもん〜」
俺は首を振りながらドアを開けた。
この、子どもみたいで、それでいて心から信じ合える夫婦の形が、なんだか妙に胸を温かくさせた。
駐車場に出たら、アンダオはすでに先に小走りで進んでて、
小さな布バッグを背中で揺らしながら、振り向きざまに言った。
> 「早く〜！ 今日は早めに行って、良い席取りたいの！」
> 「待てって、俺のお姫様〜」
俺は歩を早めながら思った。
幸せって、別に世界を相手に勝つことじゃない。
朝目覚めた時、「ダーリン」って呼んでくれる誰かがいること――
それだけで、もう十分なんだ。
生徒たちがわいわいと集まって、まるでお祭りのような騒ぎだ。
スポーツウェアを着た者もいれば、キャップを被ってテンションMAXな奴らもいる。
スピーカーからは注意のアナウンスが鳴り響く。
> 「朝のランニング競技、まだ登録していない人は急いでください！ Aグループ、残り枠わずかです！」
俺は車から降りて、両手をポケットに突っ込んだ。
風がそっと吹いて、日差しはまだ優しく、肌をやんわりと温めてくれる。
隣にはアンダオ。髪を高く結び、白と青のピタッとしたスポーツウェアを着こなしている。
新品のスニーカーがきらりと光り、笑顔は太陽よりも眩しかった。
> 「先生が言ってたよね。30秒切らないと、本選には出られないって！」
と、ガムを噛みながら、俺の脇腹を指でつついてくる。
「あなた、もし遅かったら……ほんとにガッカリだからね？」
俺は鼻を鳴らし、口元に軽く笑みを浮かべた。
> 「30秒超えたら、自主的に一週間、皿洗い・床掃除・部屋の片付け、全部俺がやるわ」
アンダオはくすくす笑いながら、肘で俺のわき腹を再び突いた。
> 「その約束、忘れんなよ〜？ ウソついたら承知しないからね」
反撃しようとしたその時、Aブロックから黒ずくめの男が現れた。
冷えた水みたいな顔。黒のスポーツウェア。肩幅が広く、胸板が厚い。
手をポケットに突っ込んで、目つきはまるで失恋直後みたいに重たい。
道の真ん中に立ちはだかると、鋭く俺を見据えた。
> 「ディエ・ニン。」
俺は目を上げて、眉を軽く上げた。
> 「ん？ また一緒に写真撮りたいのか？」
> 「お前が速いって噂、聞いたぞ。」
声が低く、喉の奥で震える。
「だが……口ほどにもないって証明してやる」
俺はふっと笑い、片手をポケットから抜いて、腕時計を軽く指さした。
> 「お前がゴールにたどり着く頃には、俺もう卒業して、結婚して、子ども育てて、老後の準備終わってるかもな」
周囲の生徒たちがざわめく。
> 「ヤバいって！」 「またバチバチだよ！」 「誰か椅子持ってこーい、観戦しよ！！」
審判の先生がメガホンで叫ぶ。
> 「200メートル試走、準備！ 1組3名！ 1位はボーナスポイント！」
俺とリ・トゥアンはスタートラインに向かって歩き出す。
もう一人、そこそこの実力っぽい奴もいた。
背は高いけど、俺を見るたびに目をそらす。……まぁ、無理もない。
俺は軽くストレッチして、深呼吸一つ。
そして静かにスタートの姿勢を取る。風が頬を撫でた。
スタンドの上で、アンダオが手をかざしながら叫ぶ。
> 「ダーリン！ がんばってねぇぇぇ！ 女の子たち全員、息止まっちゃうくらいの走り見せてぇ〜！！」
俺は小さく笑ったまま、目線は真っすぐ前だけを見つめる。
発砲の合図が響く。
──パンッ！！
……
その瞬間、風が、唸った。
俺は、飛んだ。
誰も何も見えなかった。ただ、グラウンドの草が一斉になぎ倒され、
まるでF1マシンが通り過ぎたかのような風圧だけが、そこに残った。
俺の影が一瞬、光を切っただけで――
もう、ゴールラインに立っていた。
腕を組んで、息一つ乱れず。汗すら、まだ滲んでいない。
> 「終わりか？」
と、審判に振り返って尋ねた。
審判の先生は目を見開き、電子ボードに向き直る。
スコアが表示された。
0.01秒
スタンド全体が……静まり返る。
ただ、風が帽子をひとつ舞い上げて、空に投げた。
リ・トゥアンは、その時ようやく――三歩、進んだところだった。
三歩。
彼は立ち止まり、汗も出ないうちに、血が沸騰するような感覚に襲われていた。
目を見開き、唇をきつく閉じ、拳をギリギリと握りしめた。
> 「ありえない……あいつ、今……目の前から消えた……！」
スタンドから、甲高い叫び声が響いた。
> 「ダーリンが世界一ぃぃぃ！！」
俺は振り返り、前髪をかき上げながら、口元をニヤリと上げる。
> 「どう？ リ・トゥアン、煙の味は美味かったか？」
彼は歯を食いしばり、何も言い返せない。
俺はゆっくりと歩み寄って、肩をぽん、と軽く叩いた。
> 「次から誰かに挑む前に、ジャンル確認してからにしろよな。
俺に走りで勝つ？ それ、もう宇宙の選択ミスだぜ」
群衆の中の誰かが叫んだ。
> 「おいみんな！ もう彼、予選突破したってよー！！」
スタジアム全体が拍手の嵐に包まれた。
アンダオが近づき、冷たい水のペットボトルを俺に渡しながら、にこりと目を細めて言った。
> 「今夜は皿洗い、免除で〜す♥ 自分へのご褒美にしていいよ〜」
俺は水を一気に飲み干し、さらりと答えた。
> 「……じゃあ今夜、もっと“ご褒美っぽい”のをおねだりしてもいい？」
アンダオは顔を赤らめて、唇を噛んだ。
……でも、拒まなかった。
もう陽は昇っていた。
眩しすぎるほどの陽射し。
さっきまで市場みたいに騒がしかったグラウンドが、今では息を呑むほど静まり返っていた。
耳元をすり抜ける風の音すら、鮮明に聞こえる。
俺がまだ観客席の方を振り向く前に──パチン。
小さな音。だが俺の耳には聞き慣れた機械音。
リ・トゥアンの制服が裂け、あらかじめ切り込みの入ったラインに沿って剥がれ落ちた。
その下から現れたのは、反重力強化装甲──エリート専用、技術主任が特注した兵装。
黒と灰の重厚な機体、関節には獣の目のような青い光が灯る。
> 「自分がすごいとでも思ってんのか？」
声は荒々しい。
「口だけじゃ通用しねぇって、体に教えてやるよ。」
俺が答える前に、ヤツが飛びかかってきた。
たった一歩。だが速い。
右腕が機械仕掛けに変形し、瞬時にプラズマを纏ったフックが射出される。
風が裂ける音がした。
俺は、避けなかった。
> 「……遅い。」
ただ、それだけを告げる。
反射的に足を振り上げた。
金属を蹴った感触。
だがその「金属の塊」は、空へと舞った。
糸の切れた凧のように、何回転もして。
観客たちがどよめく。
誰かが、青空の彼方へと小さくなっていく影を見上げながら叫んだ。
> 「マジかよ……サッカーボールみたいに蹴り飛ばしたぞ……」
俺は軽く首を傾け、耳元の銀のピアスに指を触れる。
パチ。
水滴が鏡に落ちたような、青い光の波紋が広がった。
その中から、手のひらほどの黒銀の物体が現れる。
ひんやりとした金属の質感。
捻れた骨のような形──まるで龍の脊椎。
> 「天魂鋼鉄──開放。」
カンッ。
胸の内で雷が鳴るような音がした。
手にしたそれが一瞬で伸び、戦闘用の武器へと変形する。
紫銀の符文が浮かび、蛇の皮膚のように呼吸する。
俺が一歩、踏み出す。
ドンッ！！
地面が掌ほど沈む。
タイルが砕け、俺の体が弾丸のように空へ飛び出す。
風を裂き、子どもたちの視界から消える。
空気は薄くなる。
だが、手は微動だにしない。
視界の先にいる──落下中の黒い影。リ・トゥアン。
俺は棒を肩に担いだ。
まるで農夫が、収穫期に鍬を抱えるみたいに。
急がない。だが、確実に。
> 「リ・トゥアン。」
名を呼ぶ。静かに、鋭く。
「顔、上げろ。」
俺は片口を上げて、微笑む。
> 「挨拶代わりだ。」
黒い棍が、天を裂くように振り下ろされる。
風の音さえなかった。ただ、光が爆ぜた。
まるで太陽の痙攣のように。
ドォオオオオン！！！！！！！
スタジアムの地面が揺れた。まるで地震のように。
数人が転げ落ち、叫び声が上がる。
空中に俺は浮かび、砕け散るセメントの破片と共に宙に漂う。
リ・トゥアンは、三メートルほどのクレーターに沈み、装甲は歪み、四肢はバラバラ、目は白目をむいていた。
俺は数秒間、ただ見下ろして言う。
> 「俺を侮辱したいなら──タイミングを選べ。」
声は小さい。でも、響いた。
> 「あるいは……来世で。」
手にした棍が収縮し、再び小さくなる。
パチ。ピアスに吸い込まれた。
俺は地面に着地する。
砂埃が足元で渦を巻き、長く伸びた影が太陽の下に一筋の黒を刻む。
振り返らない。
ただ、スタンドへと歩を進める。
そこには、アンダオ。
両手で口を押さえながら、破顔の笑みで叫びそうになっている。
> 「やっぱりダーリンが世界一ぃぃぃ！！」
俺は口角を上げ、小さく頷いた。
この一撃は、リ・トゥアンを倒すためじゃない。
俺の周りにいる“全て”への警告だ。
俺の人に触れるな。
俺の心を試すな。
そして──風の中に刃がないと思うな。
---
ステラ学園・第５階・判事室
部屋は真っ白だった。
四方が氷のように光り、中央には空中に浮かぶ審判の卓。
数台のドローンが俺の顔をスキャンしている。
俺は下で立ち尽くす。手はポケットの中。
表情は変えない。
さっきリ・トゥアンを蹴り飛ばした時に額に滲んだ汗が、まだ冷えてない。
> 「君の行動は重大な被害を引き起こした：訓練フィールドの損壊、制限武器の使用、生徒に重傷を与え……」
「ディエ・ニン、弁明は？」
判事の声は、あらかじめ用意された判決文のようだった。
俺が口を開く前に──
カチャン。
重いドアが開いた音が、沈んだ空気に一閃の衝撃を刻む。
俺は顔を上げる。
彼女が、入ってきた。
深い青の長い髪が、水墨のように肩へ流れる。
特別仕様のステラ制服、腰を絞り、スリットが入ったシルエット。
白いハイヒールが一歩踏み出すたび、光が弾ける。
彼女は誰も見ない。ただ、俺を一瞥した。
──その一瞥で、最前列の教師が息を呑んだ。
> 「遅れてすみません。」
声は、霧のように柔らかく、朝の雨水のように冷たい。
ハ・タイン・ギー。
流星の惑星の王女。
「職業研究」の名目でここに来ているが、全員が知っている。
彼女の目的は──“遊び”。
教師たちは立ち上がる。まるで神を見たかのように。
判事も声色を変える。
> 「ハ王女様……どうぞ、お席へ。」
彼女は座らない。
静かに、俺の横へ歩く。
距離が近い。あまりに近くて、彼女の髪のミントの香りが鼻をかすめた。
> 「フィールド破壊は……生物反応の過剰表出とも取れる。
私の見解では、野生動物が正しい方向に走るよう訓練できたのなら、感謝すべき。」
俺は目を細めた。
> 「俺は、動物じゃない。」
> 「誰が動物って言った？
私は“純粋種”って言ったのよ。希少価値、最高よ？」
判事が口を挟む。
> 「しかし、王女。彼はリ・トゥアンに、ほぼ永久的な損傷を──」
彼女は首を傾げ、微笑む。
> 「“ほぼ”でしょう？ もし完全に折れてたなら、私が義骨を支給するわ。
母星から持ってきたタイタン骨。百人分はあるわよ？」
室内に笑い声が広がる。
俺は笑わない。
ただ、前を見つめて。
> 「俺は、誰にも助けてほしいとは思ってない。」
> 「知ってる。」
彼女は答える。視線を俺の手に向けながら。
「でも、助けるのは……私の意志。」
その手が、俺の手の甲に触れた。
強くはない、だが、温かい。
ガラス越しの向こう──アンダオ。
その視線が、重く刺さってくる。
俺が振り返ると、見なくても分かる。
彼女の足元の地面に、ひびが入っていた。
そこから芽が伸びる。若葉が震える。空気が熱を帯び、焦げた匂いが漂う。
> 「火と木……殺気が、芽を出してるな。」
俺は呟く。
タイン・ギーはそれを聞いて、くすっと笑う。
> 「彼女、今にも爆発しそうね。
私が成層圏から氷を運んであげようか？」
俺は深く、ひとつ息を吐いた。
戦いの後のように、乾いた呼吸。
> 「俺に触れすぎない方が、いい。」
> 「わかったわ。」
彼女は肩をすくめ、髪が俺の頬にかかる。
「でもね……私、ここに“恋愛”しに来たわけじゃないのよ。」
俺は片方の口角を上げる。
> 「それは……良かった。」
> 「でも、もし……何かに“興味”が湧いたら──」
耳元で、ささやく。
「……私は、根の奥まで掘り下げる主義よ。」
そう言い残して、彼女は部屋を出て行く。
俺は振り返らない。
だが、ミントの香りは……いつまでも残っていた。
アンダオの足元の芽は、もうひとひら、開いた。
透明な樹液が、ぽとりと地面に落ちる。
まるで、目から落ちない……涙のように。
【スタラー学園・中庭 — その日の午後】
青空の下、風はもう乾いていた。
でも、あの一撃の残り香はまだ残ってる。地の底で息を潜めるように。
私は、ひとりで歩いていた。目的もなく、ただ、重力と共に。
> 「…水やり、しといた方がいいかもな。」
私はぽつりとつぶやいた。
誰も聞いていない。けど、誰かには届いている気がした。
さっきの「芽」──あれは偶然じゃない。
あれは、彼女の〈感情〉だ。
嫉妬でも怒りでもない。
もっと、静かで深い……
根を這うような、女の情念。
> 「こええな、女って。」
そう口にしてみたけど、どこかで笑えなかった。
その時だった。後ろから声がした。
冷たいのに、妙にあたたかい。
遠くから来た風のような声。
> 「あの子、泣いてたわよ。」
振り返らなくても分かる。
ハー・タナギだ。
> 「おまえ、ずっと見てたのか？」
「そりゃ見るでしょ。私の"研究対象"だもの。」
彼女は草の上にしゃがみ、一本の葉を指で弄びながら話す。
瞳の奥に、氷と星の色。
> 「泣かせるつもりじゃなかった。」
「それは泣かされた子が決めること。」
……言葉が詰まる。
この女は、時々、刃物より切れる。
> 「ねえ、ディエット。」
「……なんだ。」
「あなたは、どうして強くなったの？」
私は答えない。
聞かれても、答える理由がない。
けど──
> 「強くなりたかったからだ。」
言葉が、喉から勝手に落ちた。
> 「誰かを守りたくて？ それとも、自分を許すため？」
「……どっちも違う。」
彼女は少し黙って、風に髪を揺らした。
それから、微笑む。
> 「ふーん。じゃあいつか、私がその理由、暴いてあげる。」
> 「勝手にしろ。」
その瞬間、遠くのスピーカーから、緊急通知が響く。
> 『全生徒に通達──近日、異常個体の出現が確認されました。各自、指定ポイントに避難してください。』
空がわずかに、揺れた気がした。
私たちは顔を見合わせる。
> 「まただな。」
「うん、またよ。」
私はポケットに手を突っ込みながら歩き出す。
彼女も横に並ぶ。
ふたりの影が、夕陽に長く伸びた。
何も言わなくてもいい。
でも、ふたりの呼吸は合っていた。
空の彼方──
あの静かな青の中に、また新しい〈戦い〉が、芽吹いていた。
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