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Episode 129

目が覚めたとき、最初に感じたのは──

死者の魂の嘆きでもなければ、戦の余韻に震える地響きでもなかった。

それは……柔らかく濡れた舌が、顔を優しく舐めているという感触だった。

一度、また一度。

一定のリズムで、熱意に満ちて、羞恥心のかけらもない。

目を開けると、目の前には真っ白な毛に包まれた小さな生き物がいた。

丸い瞳、垂れた耳──まるで飢えから救われた子犬のように、こちらを見上げている。

> 「……お前は誰だ？」

まだ眠気の残る低い声で、問いかけた。

「ここは血鬼宗の黒石の地宮でもなければ……煉獄の仙府でもない……」

思考が定まる間もなく、

バァン！

部屋の扉が蹴破られ、木の床に響く足音とともに、怒鳴り声が落ちてきた。

> 「このガキ！　百年封印されてたみたいな寝方してんじゃないよ！

もう七時半だよ！　学校行く時間だっつーの！！」

……応える間もなく、

思考はただ、最後の三文字で止まった。

> 「……学校？」

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食卓にて——まだ夢か現か

半ば夢、半ば現のような心持ちで階下に降り、食卓に着いた。

目の前には、湯気を立てる熱々の卵入りラーメンが置かれている。

──まるで門派の令嬢たちが、来客に振る舞う馳走のような香りだった。

> 「さあ食べな。卵は柔らかく茹でておいたからね」

張おばさんは優しく微笑んで、信じがたいほど穏やかだった。

自然と箸を持ち上げた。

その味は……奇妙だった。

温かい。毒もない。隠された法器の気配もない。

ただの白身、黄身、そして刻まれたネギだけ。

──この世界で、まだ味わったことのない、静かな滋味。

そのとき、桜（おう）が階段を駆け下りてきた。

短い制服、結ばれた高いポニーテール、外套を羽織り、まるで戦場に赴く戦士のよう。

口元には歯磨きの名残、唇が少し紅く、吐く息にはかすかにミントの香りが残る。

> 「ねえ、仮の学生証ちゃんと持ってる？」

彼女はそう言いながら、片手にスマホ、もう片手に小さなパンをくわえていた。

「──あ、そっか。まだ持ってないんだっけ？　じゃあ今日、登録しに行こうね！」

彼女を見つめ、再びラーメンに目を落とし、ゆっくりと頷く。

> 「……その学校の名は？」

ハンドルの向こうから、國強（こくきょう）氏の低く響く声が届いた。

それは、まるで黒檀のような落ち着き。

> 「STELLAR──特別進級学園だ。

世界中の才能をかき集めている。

成績優秀、能力高ければ、惑星防衛システムに直通だ」

一瞬、心が止まった。

> 「惑星……防衛システム？

それって……かつての“戦宗”のようなものか？」

誰も答えなかった。

おそらく、彼らには問いの意味が分からなかったのか。

あるいは──理解する必要がなかったのかもしれない。

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STELLARへ向かう道中——偽りの静寂

車は滑るように清らかな石畳を進む。

道の両側には層ごとに植えられた樹々。

空気は透き通り、ひと息ごとに肺が澄んでいく感覚すらあった。

Earth 001の人々は、一見穏やかな朝を迎えていた。

その暮らしは、まるで一度も戦争も虐殺もなかったかのように整っている。

やがて、遠くに銀色の六角形の塔が姿を現した。

街の中心にそびえ、頂上からは一条の光が大気圏を貫いて天へ伸びている。

その下には、青く輝く立体文字。

STELLAR – Interlinked Academy of Elite Forces

目を細める。

──これは、単なる学園ではない。

観測塔、管制中枢、あるいは──戦闘訓練所。

教育という仮面を被った、戦いの最前線だ。

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真意の発露

隣に座る桜（おう）に目をやる。

彼女は無意識のうちに、こちらの襟を直してくれる。

その指先が首筋に触れた──温かい。

だが、胸の奥はひどく冷えていた。

> 「ねぇ、滅人（じつじん）くん……何の勉強が好き？」

何気ない問い。

だが、自分にとっては、二柱の魔神の間で生死を選ぶほどの重さを持つ。

答えなかった。

ただ、首を少し傾け、遠くの銀の塔の光を見つめ直した。

> 「……学びに来たわけじゃない。

歪んだこの宇宙の核──

それを探しに来たのだ。」

セキュリティチェックポイントを越え、エネルギーの壁を抜けたその先に──

目の前に現れたのは、まるで幻夢のごとき建築群。

それは、全面ガラスに包まれた科学の要塞。

反射板が朝日を受けてまばゆく輝き、本館は五十階を超える高層で、外壁にはまるで星晶石を撒いたかのような光が踊る。

屋上には、ドーム型のエネルギーシールドで囲まれた戦闘区画が広がり、

その内部には、戦闘訓練中らしき人影がちらついていた。

そのとき、一機の小型飛行艇が頭上を横切った。

機体には、六芒星に囲まれた三重円の紋章が描かれている。

──何か……懐かしいようで、異様に思える。

> 私は思わず呟いた。

「……これが、学校なのか？」

「天朝級の前線基地と、なんら変わりない……」

> 國強（こくきょう）はバックミラー越しに私を一瞥し、含み笑いを浮かべた。

「圧倒されたか？　誰もが最初はそうさ」

「STELLAR──並の人間には用がない学園だ。

入る者は、戦神として讃えられるか、システムから叩き出されるか、そのどちらかだ」

私は黙していた。

恐怖ではない。

だが、内側で何かが、ゆっくりと目覚め始めていた。

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機械仕掛けの入学処理

微かに消毒薬の香りが漂う。

白い壁、青緑のライト。

制服風の半装甲を身につけた職員たちの顔は、まるで同じ鋳型で作られたように均整が取れていた。

> 女性スタッフが矢継ぎ早に喋り始める。

「こんにちは！　こちらは特急入学パックです！　神経系スキャン・能力等級測定・個別時間割統合・シンクポータル起動が含まれます──」

私はその場に立ち尽くした。

頭の中は空白。

まるで妖怪の経文でも聞かされているような気分だった。

> 無意識に呟いた。

「……なに？」

> その瞬間──

冷たい声が脳内に響いた。

天龍の声だ。

> 「深呼吸しろ、坊主。脳を起動しろ」

「左脳翻訳プラグインを貸してやる。基本機能のみ、無料だ」

直後、周囲の言語が再構築された。

目に映る符号や標語が次々と剥がれ落ち、理解できる言葉へと変わっていく。

> 私は目を見張った。

「……まるで、プログラムを書き換えられたみたいだ」

> 天龍は鼻で笑った。

「この世界はすでに変質している」

「旧い理で新しき現実を読もうとすれば、いずれ喰われる」

「安心しろ、オレはここにいる──もしまた寝落ちしなければな」

何も答えなかったが、心臓が一拍、大きく鳴った。

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地下への誘い

> 國強が手を振って言った。

「こっちだ。俺はS区──戦士評価センター所属だ」

「ここだけが、お前みたいに“覚醒していない”奴を受け入れてくれる場所なんだ」

私は眉をひそめた。

> ゆっくりと問いかける。

「つまり──

お前は、私にまだ現れていない“何か”があると知っているのか？」

「それとも──ただ監視を強めたいだけか？」

> 國強は一瞬立ち止まり、振り返った。

今度は、笑っていなかった。

> 「お前が危険なのは分かってる。

そして、他の子たちと違うってこともな」

「だがな──俺も、かつてはお前と同じだった」

> 驚きが声に滲む。

「お前も……信用されなかったのか？」

> 彼は静かに頷いた。

「教える者もいなかった。

信じる者もいなかった。

ただ、システムに放り込まれて──泳ぐか、沈むか、それだけだった」

「だからこそ、俺はお前を好きになる必要はない」

「だが、生き延びて強くなってほしいと思ってる」

「……失望させるなよ」

私は彼の目を見た。

そこには、軽蔑でも評価でもなく──

わずかだが、確かな“信”が宿っていた。

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「STELLAR」——その正体

STELLAR。

それは学び舎などではない。

──人類を“選別”する精錬の炉。

この世界の子供たちは、機械と共に育ち、

データに晒され、戦闘を仕込まれ、

絶えず競争の中で生き延びるよう設計されている。

ここは、私が通ってきたどの世界とも違う。

だが、ようやく見えてきた。

──真の「力」とは、自分が何者であるか、ではない。

> それは、

自分が何に“なる”か、ただそれだけなのだ。

煙。

微かに焦げた金属とオゾン、そして機械油が混じる匂いが空気に漂っていた。

目の前では、最新型のNeuroSync S-VIIIが──爆発していた。

火を噴くような爆発ではなかった。

それはまるで、知ってはならない秘密を知ってしまった心臓が、

静かに過負荷で破裂したような……そんな音だった。

「ぷつっ」と鈍い衝撃音、

その直後、毒に染まった花火のような青い閃光。

舞い散る破片は、まるで灰のように儚く、美しく、そして忘れがたい。

> 「まずい！　過負荷だ！　Ω級でも耐えきれない！」

技術者の叫びは、赤く点滅する警報音に掻き消されながら、ひしゃげて響いた。

國強（こくきょう）は私を見た。

その目には深い皺が刻まれていたが、私を不快にさせたのは、その沈黙だった。

彼は何も問わず、責めず、ただ──見極めていた。

私は銀灰の粉塵を払った。

遠い昔の、別の爆発の記憶を、そっと振り払うように。

> 「すまん。……ただの計りだと思った。」

私はそう言った。

半分は本音。半分は皮肉。

そのとき、頭の中で誰かが囁いた。

──天龍。

> 「はは……お前にとっては計りだが、

奴らにとっては“小さな世界の終末”だ。

坊主、人の物差しで自分を測るな。折れるぞ。」

私は答えなかった。

空調の風が流れ、鼻腔にはまだオゾンの残り香が刺さっていた。

---

神の殻

ふと、部屋の隅でそれを見つけた。

三重のガラス檻に封じられた光の塊。

紫銀に揺らめくそれは、まるで囚われた星雲の欠片。

──そして、その中にある“鎧”。

戦闘装甲には見えなかった。

それはまるで、眠れる若き神の外殻のようだった。

> 「それは……」

私は思わず口にした。

> 「Cosmic X（コズミック・エックス）。」

國強が隣に立ち、低く言った。

「原型戦鎧。魔力核と生体反応戦術システムを統合してある。

簡単に言えば、ただの鎧じゃない。……戦友だ。──もし、お前を“認めれば”な。」

> 「つまり……貴族の血が必要か。」

> 「ああ。なけりゃ、ただの綺麗なブリキ缶。

システムは起動しない。」

私は何も言わず、

ただ、檻の中でかすかに脈打つ紫の光を見つめていた。

それは、忘れられた存在の心臓が、微かに目覚めるかのようだった。

> そのとき、天龍の声が、夜風のように脳内を撫でた。

「貴族の血？──笑わせるな。

俺が“よし”と言えば、その鎧は膝をついてお前に纏わせてくるさ。」

私は静かに笑った。

---

鉄と技の演武場

私たちは訓練区画へと足を踏み入れた。

そこは、惑星間スタジアムのような広さを持つ空間だった。

だが、地面は草ではなく──深黒の合金。

人工ブラックホールの衝撃にも耐える特殊素材。

周囲では、年齢こそ私と変わらぬ者たちが、

簡易装甲を身に纏い、生命エネルギーを使って戦っていた。

──ある者は炎の壁を吹き出し、

──ある者は風刃を舞わせ、

──そして、銀髪の少女は三体の光像を生み出し、まるで忍者のように跳ねた。

彼らは戦っている。

だがそれ以上に──踊っていた。

光と技術が交差する、死の舞台の芸術家たちだった。

> 「トップクラスの生徒たちだ。

それぞれ異なる力を持ってる。」

國強の声には、少し誇らしげな色があった。

「お前、何の能力も無けりゃ、笑い者になるぞ。」

私は答えなかった。

私の脳裏には、別の戦いの記憶が蘇っていた。

光もなく、拍手もなく、

ただ血と、砕ける骨と──声にならぬ祈りの断末魔があった。

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重さの試練

> 「新入り。やってみるか？」

聲に振り向くと、國強が指差していた。

まるで塔のような重り──黒く輝く金属の塊。

300kgの数値が、LEDに赤く瞬いている。

> 「木星の重力を再現してある。

これを持ち上げたら、Aクラスへの資格がある。」

生徒の一人が鼻で笑った。

> 「侍のコスプレか？　何の冗談だよ。」

私はゆっくりと近づいた。

両手はポケットのまま。

> 「……持ち上げるだけか？」

問いかけは、雨が降るかどうかを尋ねるような調子だった。

---

神経すら無音

私はその金属塊に手をかけた。

センサーが真っ赤に点滅し、

背後では技術員たちが何かを叫んでいた。

だが、私の耳には届かなかった。

私は前傾し、

筋繊維を静かに収縮させた。

シャツがわずかに張る。

──筋肉を見せるためではない。

ただ、完璧な生体機構として、私の身体が作動しているだけ。

怒鳴り声も、ドラマもない。

ただ──

ごうん。

金属が地を離れた。

空間が、凍った。

私はそれを軽く回してみた。

まるで空気入りのボールを試すかのように。

そして──

宙へ放った。

高すぎず、

だが、天井のライトに届くほどの高さ。

空中で、ゆるやかに回転する金属塊。

それを私は──片手で受け止めた。

> 「片手で……！？」

誰かが悲鳴を上げた。

「軸圧センサー……破損したぞ！」

私は長く息を吐いた。

軽く。まるで、いらない記憶を一つ手放したように。

---

呼応する鎧

そのとき、天龍の声が静かに戻ってきた。

> 「もう十分だ。さて……準備はいいか、坊主？

あの鎧、お前を見てるぞ。」

私は答えなかった。

だが、分かっていた。

あのガラスの向こう。

鎧の奥に宿る光──それが、今、目を覚まし始めている。

それは、この世界の夢の中で──

かつて、私を見た存在のまなざしだった。

ステラ学園の中庭、そのホログラムの葉を通り抜ける風の音が、静かに私の背後に届いていた。私は窓辺に立ち、腕を背に組んで、その気配に耳を傾ける。昼休みを楽しむ学生たちは、仮想の木陰に集まり、賑やかに笑い合っていた。

私は一歩、後ろへ下がった。

人工の陽光が斜めに射し込むその場から逃れるように。

それはまるで、記憶を切り裂く薄刃のようだった。

私は──光が嫌いだ。

そして、それ以上に──彼らの視線が、嫌いだった。

それは、得体の知れぬ生物を見るような、物珍しさと警戒心が混じった、あの目。

あの少女──アン・ダオという名の少女が、私から三十歩も離れぬ場所に座っていた。

彼女の名は、何度も何度も呼ばれていた。まるで選ばれし者のように。

そして…話題は、やがて私へと及んだ。

---

> 「ねえ、今朝あんた一緒に来てた人、誰？あの背高くて、ちょっと日焼けしてて、筋肉すごい人！」

> 「無愛想なのに惹かれるっていうか…なんか野性的なカッコよさ、って感じ？」

> 「あれ、ジエ・レンっていうんだよ。」アン・ダオは少しだけ小声で答えた。

「うちに引っ越してきたばっかで…一緒に住んでる。」

---

私は顔をそむけた。

「一緒に住んでる」──その響きが、妙にくすぐったかった。

だが彼女は、すぐに言い直した。

「ていうか、その…ボディーガードみたいな？パパが勝手に決めただけ。」

私は口の端を、かすかに歪めた。

「ボディーガード、ね──」

実際、私は護衛などではない。

私はただの影だ。

この世界と、かつて滅びた記憶との狭間に繋がれた──名もなき亡霊。

---

> 「私だったら、あんな人と一緒に暮らせたら即プロポーズだよ！」

> 「…バカ。」アン・ダオは小さく呟き、顔をそらした。

---

その時、不意に胸の奥を風がかすめた気がした。

夜の風が、空虚な胸をすり抜けるように。

こんな言葉に、もう動かされることなどないはずだった。

だが、私の中の何かが、ほんのわずか──揺れた。

それは、ただの破片にすぎない。

私のものですらない記憶の、残響にすぎない。

---

私は、夕暮れも訪れぬうちに学園を後にした。

迎えに来た自動運転車が私を連れて行った先は──髪を切る場所だった。

だが、そこは普通の理髪店ではない。

訪れる客は皆、傭兵、潜入工作員、あるいは、存在すら記録されるべきでない者たち。

私は黙って椅子に座る。何も言わず。

バリカンの乾いた音が、静寂を割った。

---

> 「あんたの髪、合金かなんか？どのバリカンもすぐ鈍くなるよ。」

額の汗を拭いながら、理髪師がぼやく。

> 「凝ったもんはいらない。短く整えてくれればいい。」

私は目を閉じて答えた。

その声は、冷えた金属がぶつかる音に似ていた。

美しさは、いらない。

私はただ──過去の自分と似すぎぬように、そう在りたかっただけだ。

---

鏡の中に、今の自分が映る。

クルーカット──両側を短く刈り、上部も簡潔に整えられた髪型。

頬骨の線がくっきりと現れ、眼差しは鋭く、感情の色を帯びていなかった。

私は、この顔が──かつては嫌いだった。

だが今は、学んだのだ。

この顔は、私にとっての鎧だと。

---

> 「この世の者じゃないみたいに…美しい。」

女性スタッフの囁きが、耳に届く。

私は何も応えない。

──私は、この世界のものではないのだから。

---

車が建物の前で停まると、クォック・クオンがすでに乗っていた。

彼は私に一瞥をくれ、軽く頷いた。

> 「乗れ。終わったのか？」

> 「ああ。」

私は車に乗り、無意識に襟元を整える。

> 「お、ようやく人間の男に見えるようになったな。

髪を肩まで伸ばすとか…誰かさんみたいな真似すんなよ。」

彼の言葉は、まるで過去を刺すように、にじんでいた。

---

車は静かに走り出す。音もなく。

ぼやけた窓の向こう、ネオンの光が大通りに灯り始める。

> 「明日から学校だ、坊や。」

クォック・クオンが口を開く。

彼の視線は、浮かぶ3Dデータから一瞬も逸れない。

> 「変な真似すんなよ。やるなら、ちゃんとやれ。」

私は、背もたれに頭を預けた。冷たい革張りの感触。

> 「ちゃんと…か。」

私は繰り返した。

「俺はただ──静かに生きたいだけだ。」

---

だが──答えは、彼の口からではなかった。

それは私の内側、遥か深くから響いてきた。

眠れる存在、**テン・ロン（天龍）**が、嘲笑うように囁いた。

> 「静かに…？フフッ。」

その笑いは、皮肉で、冷たく、そして──残酷だった。

> 「静かに生きたきゃ、ジエ・レンになんて生まれ変わるんじゃなかったな。

それとも──運命に従え、ってか。」

私は、もう問わない。

「なぜ、俺なのか」なんて。

なぜなら、私は知っている。

問いは、こう変わるのだ──

「『ジエ・レン』という名が、ただの名前ではなく、宿命そのものとなったとき、

俺は──どこへ向かうのか？」

---

車は、やがて一つの城へと辿り着く。

明日、私はそこを出て──

別の世界へと足を踏み入れる。

学校。

あの少女。

見知らぬ人々。

注がれる視線。

そして──制御できなくなってゆく夢たち。

---

私は、そっと拳を握った。

手のひらは汗ばんでいた。

瞼を閉じる。

明日。

私は──笑うだろう。

たとえ、笑い方すら忘れてしまっていたとしても。