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Episode 122

予告なき冷風が吹き始めた。

それは北からでも、南からでもなかった。

まるで、土中深く埋もれていた死せる記憶が、突如として掘り起こされたかのように——。

空気は重く、まるで死者の吐息のように地の底から這い上がる。

私は万剣の中庭に立つ。

足元の大地は、なおも私の歩みによって裂けていた。

かつて振るった古剣は、今や砕け散り、血の上に横たわる。

その刃を、たった一本の指が静かに受け止めていた。

あれほど繊細な「屈辱」を、私は見たことがなかった。

——空には、昼の光が絹のごとく薄れ、今にも裂けそうに垂れていた。

黒き羽根が、一枚また一枚と舞い落ちる。

それは、誰かの手に撫でられながら死にゆくような、緩やかで哀しい落下だった。

羽が地に触れるたび、それは音もなく灰となり、消え去る。

誰一人、動こうとはしなかった。

まるで天より降りし巨大な掌が、世界そのものを押し潰すかのような、絶対の静寂が支配していた。

その時——

耳の奥に小さく、虫の刺すような音が鳴った。

> 「ブチッ……」

最初に反応したのは、一人の弟子。

かつて私が斬り伏せた男だった。

彼は沈黙したまま、腹の裂け目から血を流し続けていた。

だが、その身体が……まるで糸で操られる人形のように、ぎこちなく痙攣を始めた。

次に聞こえたのは、皮膚が裂ける音。

> 「ビリ……」

その目が見開かれた。

白目は引き、虹彩は拡張し……砕け散った。

眼窩から溢れるのは、紫黒に濁った血の粘液。

肌の下、血管が浮かび上がり、まるで異形の樹の根のようにねじれ、赤紫に光を放つ。

——それだけでは、終わらなかった。

私が斃したはずの者たちが、次々と蘇り始める。

ある者は関節を砕かれたまま、不自然に後方に捩じれて壁を這う四脚の怪物と化す。

またある者は、裂けた腹から心臓のように脈打つ腸を露わにし……。

中には、声を出さずに笑う者もいた。

その笑みは、喉の奥で金属が圧し折られるような音を響かせた。

私は一歩退く。

足裏に柔らかな何かが触れた。

見下ろすと——そこには「人の耳」があった。

誰のものかはわからない。

だが、まだ温かく、かすかに震えていた。

まるで死を、まだ受け入れきれぬかのように。

その背後から、トウ・イチセイの声が響いた。

まるで神殿に響く祈祷のように——

> 「逃げられるうちに、逃げてみろ、ジツニン。」

その声は……人間のものではなかった。

鼓動がない。

呼吸もない。

それは、人という種の最深層から這い出た「こだま」に過ぎなかった。

私は振り返る。

彼——いや、「彼の殻に残った何か」を見た。

> 「お前が斃した弟子たち……それは殻にすぎん。」

「真に宿っていたものは、《神血融体》の産物だ。」

私は即座に悟った。

やつらは丹田も、気の修練も必要ない。

彼らは「繁殖された」存在。

まるで誰かが、妖の血を人間の胎に注ぎ込み……

そしてその黒き種が、金色の田に芽吹く日を待ち続けたかのように。

> 「ようやくわかった…」

私は呟いた。

唇は石のように硬く凍った。

> 「なぜ幻青宗は滅んだのか。」

「なぜ貴様と玉鈴仙宮は、決して共存できぬのか。」

心の底で、天龍の咆哮が響いた。

> 「くっそ……《寄生妖人》かよ……！」

「全部駆除したと思ってたのに、まだ残ってた上に、栄養まで与えてやがるとはな……！」

私は静かに笑った。

混乱の中で、初めて見えた。

恐るべき秩序の「かたち」を。

トウ・イチセイは天を仰いだ。

その声は、冷たくも、鋭くもなかった。

空虚であった。

まるで、男が我が子を産み落とした後の、理解の及ばぬ静寂のように。

> 「女がこの世界を支配する時——」

「弱き男は、絶滅か、あるいは異種への変異を迫られる。」

> 「だから私は、第三の道を選んだ。」

「——新たなる種を導くことを。」

私は身震いした。

それは嫌悪からではない。

私は理解していた。

宇宙が回転する限り、異形が常に「間違っている」とは限らない。

それはただ、我らが知る道徳とは異なる「系」に属しているだけなのだ。

> 「……お前は、あれらを“弟子”と呼ぶのか？」

問いかけた。

答えを信じる覚悟など、もはや持てなかった。

> 「いや。」

「あれらは武器だ。」

「——そしてお前は、その刃の試し切りだ。」

——ドンッ!!

その一体が跳ね上がる。

蛇のように身体をくねらせ、空中で三度巻いてから一直線に私へと襲いかかる。

口は四方に裂け開き、瞬きすらしない目で。

私は退かない。

一息、深く吸う。

そのとき感じたのは——

内力でもなく、剣気でもなかった。

それは、「血」だった。

私は砕けた剣の破片を拾う。

指ほどの大きさしかない、それを——右手の掌に突き立てた。

> 「ザクッ！」

飛び出した血は、赤ではない。

銀白の金属のような輝き——

その瞬間、私は見た。

炎を。

それは炉の中からでも、空より降り注ぐものでもない。

私の血の中から——

眠り続けていた火が、ついに目覚めたのだ。

天龍が呻くように叫んだ。

> 「まさか……あり得ん……」

「貴様もまた——」

私は答えなかった。

なぜなら、私はもう恐れていなかった。

目の前に立つ、妖の一団を。

> 「奴らを再び斬る……」

「今度こそ、本当に死ぬ。」

私は跳躍した。

剣は不要。

なぜなら——

この身を巡る血こそが、今や「刃」なのだから。

ドン——ドン——ドン！！

雷鳴が万剣宗の空を裂く。

まるで誰かが、炎の槌で宇宙そのものを刻み潰しているかのように。

降るのは清らかな雨ではない。

それは——土に還ることすら拒む死体から滲み出た、灰色に濁った液体。

風は雲を引き裂く。

まるで天に吊るされた内臓を、乾いた空に晒すかのように。

空気には血の匂い、冷たい土の匂い、そして……

今剥がれたばかりの人肌の匂いが混じっていた。

私は立っていた。

一人、仮面を被り、手に持つは記憶の呪いのように古びた短刀。

剣ではない。

ただの錆びた刃。

銀黒の柄は、祖父の指よりも短い。

> 「新しい剣がなきゃ、戦えないとでも思ったか？」

私は静かに言った。

> 「あいつらなんて——最初から弱い。」

風が外套を鞭のように叩く。

だが私は、何も感じなかった。

ただ……

手のひらが温まっていくのを感じた。

それは、かつての炎が新しい血に火を点けるような感覚だった。

私は飛び込む。

叫びもなければ、気迫もない。

ただ一つの動作。

手首の一閃で、腰の刃が閃く。

> 「ズバッ！」——喉元が裂ける。血飛沫は、真紅のケシのように空を舞う。

> 「スパッ！」——腰から脇へと走る斬撃。背骨が老いた竹のように砕ける。

> 「ゴキン！」——頭が二百七十度捻られ、熟しすぎた果実のように落ちる。

剣気も、光も、武芸の威もない。

ただ——

「正しい場所で」「正しい時に」「正しい急所を突く」それだけ。

私は彼らを「敵」とは見ていなかった。

まるで検死官のように、

死体を診る眼差しで——

刃の一閃ひとつひとつが、まさに解剖の線引きだった。

> 「それを……“武器”と呼ぶのか？」

包囲の中心に立ち、仮面越しに問う。

> 「トウ・イチセイ……俺はこう呼ぶぞ——“失敗作”だ。」

妖たちが悲鳴を上げる。

だがそれは、もはや人間の声ではなかった。

その声は——

一方は犯される乙女のように震え、

一方は子を奪われた母獣の咆哮。

それが重なり合い、腹の底を裏返すほどの音に変わる。

彼らは怯え始めていた。

恐るべき存在——

だが、敬うべき存在ではない。

その眼には、生の意志がなかった。

ただ……

命令を待つ、本能だけがあった。

私は「殺す」必要がなかった。

私がすべきは、ただ一つ。

神経の奥底に残る電流の残滓を「消す」こと。

雨が強まっていく。

灰濁した雨粒が妖の肌に落ちると、微かな熱を生み出す。

まるで、塩で火傷させるように。

雨は血と混じる。

血は涙と混じる。

その涙こそ——

私がかつて流せなかった過去の涙。

今ようやく、落ちてきたのだ。

私は死体の山に立つ。

一息も乱さぬまま。

鬼の面は血で染まる。

片方は鮮赤。片方は漆黒。

その奥の目には——

もう剣を学ぶ者の視線はなかった。

そこにあるのは、殺しすぎて沈黙すら「罪」と思える者の眼差し。

トウ・イチセイは最初から動かない。

その白衣は、雨ひと雫も濡らしていない。

彼の足元には屍もない。

手には剣すらない。

——だが、私は知っていた。

彼の「視線」こそが、私を殺しているのだと。

> 「綺麗に……殺したな。」

彼は言った。

まるで適温で煮込まれた料理を褒めるかのように。

私は振り返らない。

> 「あいつらには意志も、自我もない。」

「そんなものを作っておいて……神にでもなったつもりか？」

> 「いや。」——彼は、茶を啜るように静かに答える。

「私は、ただ“先に歩いた者”だ。」

「そしてお前は——まだ制御されていない、最後の生体実験体。」

私は足を止める。

その言葉に、覚えがあった。

誰かがかつて、私を——「実験」と呼んだ気がする。

まるで何かが、私の中に「埋め込まれていた」ような——

そんな既視感。

風が唸り、雨が跳ねる。

灰と泥が混ざり合い、血は乾かぬまま広がる。

その場に立つ、ふたつの影。

まるで崩れゆく世界の最後の柱のように。

トウ・イチセイは声を低める。

> 「残されたのは……お前と、私だけだ。」

私の内側で、名もなき炎が灯り始めていた。

穢れた血と、鬱積した怒りの底から、静かに生まれた火。

そのとき——

心の最深に、聞こえてくる声があった。

それは天龍ではない。

もっと…深い、別の“何か”。

> 「お前は人ではない。」

「お前は、輪廻を壊すために作られたものだ。」

ドンッ！！

数もなく、念もなく。

ただ——本能の爆発。

私は——夜叉の面を戴きし者、

雲を貫く槍のように飛び込む。

手に握るのは、屍の海に唯一残された一振りの短刀。

> 「貴様を殺した後は——」

「この宗門全てを引き裂いて、骨の一片までも喰らってやる。」

だが、トウ・イチセイは動かない。

彼の眼差しは……まるで四百年焼かれ続けたガラス。

怒りもなく、冷たさもない。

ただ——虚無。

シュッ！

刃が首筋を掠めた——外れた。

> 「遅いな。」

皮膚を裂くような声が耳元に囁いた。

私は反転し、後ろ蹴りを放つ。

だが、そこに彼の姿はない。

代わりに、冷気が首筋を舐める。

まるで、悪鬼の舌のように。

ビュッ！！

空中で私は弾かれた。

首筋が焼けるように熱い——背骨を引き抜かれかけた感覚。

> 「動きに……気が流れていない。」

「捕らえられぬはずだ。」

天龍の声が脳内に響く。

> 「奴は人ではない。」

「人でもなく、妖でもなく、神でもない。」

「……恐らく、夢の彼方から“呼び出された”ものだ。」

私は咆哮した。

> 「クソが、何でもいい！！」

血を吐き、地を蹴って跳ね上がる。

私は空中で鞭のようにしなり、両脚でトウ・イチセイの胸を蹴り飛ばす。

ドガァッ！！

二人は崖の端へと飛ばされる。

風が骨を折るような音で唸る。

空は声を失い——雷も、雲もなく、ただ……雨が骨の間から滴る。

私は叫ぶ。

> 「貴様の仲間共と一緒に、奈落へ堕ちろ！」

「死体で築かれた宗門なんぞ、地獄で腐ってろ！！」

メリッ……！！

トウ・イチセイの首が傾く。

私は勝利を確信した。

だが——

彼の背から、何かが生えた。

腕。だが肉でも鋼でもない。

それは——灰電の結晶でできた触手のような腕。

蛇のごとく滑り、波紋のように揺れる。

彼は落ちず、逆に——舞い上がる。

そして、私の首を掴んだ。

> 「私が……その程度に見えるか？」

その声は、もはや彼のものではなかった。

> 「私はトウ・イチセイではない。」

「本物は……お前が母の乳を吸っていた頃に既に死んでいる。」

私は息を呑む。

> 「本体は朽ち果て、骨さえ残らぬ。」

「この身体は……雷心寄生の残魂が宿る器に過ぎぬ。」

バリィンッ！！

一閃の雷の掌打。

それは腕ではない。

雷雲そのものが、彼の手と化した。

雷はうねり、蛇のように私を包囲する。

> 「これが……《雷心の主》の力。」

「私はただの屍……だが、選ばれし《器》だ。」

バチバチバチバチバチィィンッ！！

——第一の雷が、私の心臓を撃ち抜いた。

全身が痙攣し、釣り上げられた魚のように暴れる。

第二の雷が——仮面を裂く。

第三の雷が——胸を貫き、丹田を破壊する。

> 「う、うああああああああああああッ！！」

意識が霞む。

自分の声すら、もう聞こえない。

ただ——

笑い声だけが残る。

トウ・イチセイの声ではない。

天龍の声でもない。

それは、私の中の……もう一つの“何か”が、今、起き上がっていた。

奴は——私を放した。

私は墜ちる。

胸は焦げ、背は墓石のような岩に打ち付けられる。

> 「斬るだけの男が……」

「真理を問う資格などない。」

ドンッ！！

身体が崖から落下する。

もう力はなく、反応もできない。

風が鋼のノコギリのように魂を裂き、

仮面の破片に冷たい雨が叩きつける。

どこへ落ちるかなど、知れない。

ただ——

心臓が、一度だけ大きく跳ねた。

その瞬間——

パリン！

空を裂く光が私の真下で爆ぜる。

白銀の衣を纏い、風を纏うように現れた一人の影。

砂漠に雪が降るような姿。

> 「やめろ……この外道。」

低く重い声——

だが、冷たさではなく、温かみがある。

崖の上。

「トウ・イチセイ」の仮面をかぶった者が吹き飛ばされる。

その顔にひびが走る。

釉薬が焼き過ぎた陶器のように、皮膚が剥がれ落ちた。

中から現れたのは——

鉤爪のような小さな角を持つ、紫黒い顔。

> 「お前は……」——私は呟いた。

「……あいつじゃない……」

> 「違う。」

「私こそが、本物のトウ・イチセイだ。」

その人影はゆっくりと舞い降りる。

一歩一歩……

空間が軋む音すら響くほど、重い「存在感」。

> 「あれはただの寄生妖。」

「三年もの間、私の姿を借りていた外道だ。」

私の身体は、透明な気に支えられ、幼子のように抱き上げられる。

本物のトウ・イチセイは、指先で私の額に触れる。

白光が皮膚に染みこみ、脳髄へ走る。

それは、記憶の鍵を解く刃のよう。

記憶が——あふれ出す。

私は見た。

あの“トウ・イチセイ”の優しい眼差しを受け入れ、

自ら首を垂れ、彼と共に、死体の山へと足を踏み入れた日々を。

彼は決して剣を握らなかった。

だが、「剣は副であり、心が本質だ」と教え続けた。

肩を叩き、微笑みながら、こう言った。

「お前には、特別な才能がある」と。

トウ・イチセイ本物は、手を離さず、静かに語る。

> 「それは——高位の“心魔催眠”だ。」

「善性の気と、お前の劣等感を利用し、思考を支配した。」

> 「私は責めぬ。」

「お前のような者ほど……純粋ゆえに、傷つきやすい。」

「だが、だからこそ……私はお前を選んだ。」

崖の上——

偽者が吠える。

肉体は歪み、腕が増え、翼が生え、

全身が壊れたゼンマイのように捻じれる。

> 「貴様らぁ……！」

「計画を……壊しやがって！！」

「どれほど準備したと思っている！！」

トウ・イチセイは、袖から“剣気”を抜く。

それは……

銀河からこぼれ落ちた月の光のよう。

> 「雷九陽——魔界より来たりし漂流の妖魂。」

「この世界に、貴様の居場所はない。」

妖が突撃する。

雨、風、雷火が集う。

> 「我は永遠だ！！」

「我は——死などせぬッ！！」

——ドン！！

トウ・イチセイの一太刀が、その胸を貫いた。

静かに。

血も音もなく。

ただ——闇が融けて、灰へと還る。

雷九陽は、ただの塵と化し、風に消えた。

まるで……初めから、存在などしなかったかのように。

私は立ち上がる。

息は荒く、胸には“利用された者”の痛みが残る。

拳を握る。

> 「私は……弱かった。」

「学び舎すら……守れなかった。」

> 「だが——」

「もう、繰り返させない。」

トウ・イチセイは私を見つめる。

その眼差しは、今や——優しく、温かい。

> 「お前は強いだけではない。」

「お前こそが……次代を刻む“楔”となる。」