Episode 120
ドォォォン——！
背後で巨岩の扉が閉ざされ、まるで地中深くに埋もれた雷鳴のような音が大気を震わせた。
足裏から広がる震動。 それは大地からではない。 胸の奥——そこから来たものだ。
その瞬間、私は正式に閉じ込められた。
「蔵経剣閣」—— そう呼ばれる場所に。
鉄鎖もなければ檻もない牢獄。 だが、ここでは剣士すら狂うという。 その理由は——本である。
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> 「三ヶ月間。」 「誰も入らず。誰も出ず。」
老師・蘇一清の声が、呪詛のように頭の中を渦巻いていた。
> 「書とは剣なり。」 「修行とはまず心を研ぐこと。その後に力を鍛える。」
ふざけるな。 誰が“剣の修行”を「読書」から始めるなどと言った？
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目の前に広がる景色は、文字を愛さぬ者にとっては悪夢そのものだった。
書架は山のごとく高く、 石壁は古書でびっしり覆われている。 粗い石段が階層を結び、読書者を青空の果てへ導こうとしていた——命があれば、の話だが。
天井には霊石が無数に埋め込まれ、 淡い光が霧のように垂れ込めている。 空気は冷たく、沈鬱で、埃と朽ちた木の匂いが満ちていた。
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私は首を傾けて、深く溜息をついた。
> 「これが修行だと……？」 「書物と埃の臭い……まるで墓所じゃないか。」
> 「あの老いぼれ、俺を文字の海に溺れさせて乾涸びさせ、後世への教訓としてミイラにする気か……」
返事は、なかった。
驚きはしない。
天龍—— 心の中に潜むその影は、この場所に入ってから沈黙を守っている。
声もなく。 夢もなく。 感覚のひとひらすらない。
まるで彼自身もまた、この書の山に押し潰されたかのように。
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私は近くの書棚に足を運び、手を伸ばした。
獣皮に包まれた背表紙は、まるで干からびた骨のように硬い。
目に留まったのは、見慣れぬ一冊。
> 『剣心訣・第一解』
それを引き抜いた瞬間、顔に塵が舞い散る。 霊気を帯びた古の香りが、微かに鼻をくすぐった。
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数ページを捲る。
幻界の古文字—— 私は一度も学んだことのない文体だった。
だが、筆致は剣の刃のように鋭く、 一文字一文字が精神を切り裂いてくる。
読み進めるほどに、胸が冷えていく。
私は石の書架にもたれ、腰を下ろした。
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> 「くそ……この文字、昨日の剣気より鋭ぇじゃねえか。」
> 「修行だか拷問だかわかりゃしねぇ……」
頭を掻きながら、天井を仰ぐ。
そこには細長い裂け目が走り、 その隙間からは微かに風が鳴っている。
まるで——
読みすぎて狂った者たちの、幽かな息吹のようだった。
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ここには誰もいない。
師もおらず。 仲間もおらず。 戦う相手すらいない。
あるのは、私一人。 そして、万冊の書だけ——
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目を閉じ、天龍の気配を探す。
だが、何も感じられない。
皮肉もなく、 笑い声もなく、 あの時折くれた“導き”すらも——
全てが、消えた。
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> 「……やる気満々ってか、おい。」
> 「手も口も出さず、ただ書に溺れて砕けろってかよ……？」
目を開く。
私の瞳に、霊石の光がぼんやりと映っていた。
それが光だったのか、涙だったのか。 胸の奥が、ただ苦かった。
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だが—— 私は崩れるわけにはいかない。
倒れてはならない。
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私は手を伸ばし、さらに三冊を取った。
『識魂剣道』、
『心法入識』——
そして、題名もなく、 表紙にはまるで血痕のような、奇妙な印が刻まれた一冊。
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私は読み始めた。
一頁。二頁。
文字の一行一行が、鋼の釘のように脳髄に打ち込まれてくる。
私は意志の力で、自らを抑え込む。 燃え上がらぬように。
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広間は静まり返っていた。
人の声もなく。 鬼の呻きもなく。 ただ書を捲る音と、私の心音だけが響く。
それは、胸の奥から打ち鳴らされる戦鼓のようだった。
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天井の裂け目から風が流れ、 どこからか葉が一枚舞い込み、足元へと落ちた。
私はその枯れ葉を見つめ、 そして再び、読み進めていた書の頁に目を戻す。
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> 「誰も俺に剣を鍛えてくれぬ。誰も力を与えてくれぬ。誰も技を授けてくれぬ。」
> 「ならば、己が己を鍛えよう。」
> 「この文字が血のように苦くとも—— 俺は、呑み干す。」
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私は顔を上げる。
遥か彼方、書棚の最上層。 霊石の光はもはや蜘蛛の糸のように細くなり、 ほとんど闇に溶けていた。
——あそこは、きっと。
本当に強い者のための場所なのだろう。
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ならば——私は登る。
血を滴らせてでも。 背を折ってでも。 魂を裂き、心を砕いてでも。
登ってみせる。
蔵経閣の奥深くにて、私は——
ほとんど眠らず。
ほとんど食さず。
誰とも語らず。……いや、語る相手など、最初からいなかった。
残されたのは、私と書だけ。
私は読む。
まるで魔に取り憑かれたかのように。
文字という命の雫を、渇きに飢えた者のように、貪り飲む。
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> 「滅人は休まぬか？」 「滅人は眠らぬのか？」
否——
誰にも問われる必要はない。
理解など、求めていない。
何故なら、私は既に——
人が「悟り」と呼ぶ境地に、足を踏み入れていたからだ。
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書の頁は、もはや文字ではなかった。
それは——剣だった。
私は読んでなどいない。
私は漂っていた。
無限に降り注ぐ剣の雨の中で、魂が裂かれ、生まれ変わろうとしていた。
鋭く、深く、そして——危ういほどに強く。
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目は窪み、髪は汗に濡れて張りつき、唇は焦げ紙のように乾いていた。
だが、その手はまだ動いていた。
幻に浮かぶ剣の軌跡をなぞるように。
指一本——気を導く。
肘の捻り——勢を転じる。
一歩の踏み込み——攻から避へと化す。
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> 「飛行剣……狭間に潜む刃。」 「七絶式……一剣を七に分け、風を巻き起こす。」 「流光影剣……心より生まれる影、意思で形を変える幻刃。」 「剣道無極——剣にあらず、意思こそが剣なり。」
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私は独りごとのように呟いた。
だが、その一言一言は、十余の古書を読み尽くした果てに生まれた結晶だった。
ふと息を吐いた。
その吐息は白く輝き、壁に向かって飛んだかと思えば、
分厚き石壁に刻まれる、刃のような焦げ跡を残した。
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常人には、きっと信じられぬだろう。
だが——
この一月の間に、私は蔵経閣の半数以上を読破していた。
読み流したわけではない。
読んだ。
記した。
心に刻んだ。
そして、練り上げた。
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この場所の景色は、何一つ変わらぬ。
冷たい石の天井。
微かに照る霊光。
空へ届かんとする書棚。
だが、私自身は——
入った日の私では、もはやなかった。
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> 「すべては……剣術である。」 「術も、拳も、心法もない。」 「これは……純なる剣宗の地だ。」
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私は軋む体を起こし、姿勢を正した。
肩の衣は裂け、踵からは血が滲む。
だが、一歩一歩の歩みは——
まさに剣のように、真っ直ぐであった。
胸から吐き出された一息。
その白気は鋭く、岩壁に黒き焦痕を刻むほど。
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> 「……強くなったな。」 「だが、剣に偏りすぎたか。」
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私は腰を下ろし、冷たき石棚に背を預ける。
霊石の淡き光が天井より射し、微かに私の目を照らした。
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> 「もし相手が法術使いならどうする？」 「気属性、水属性、毒霧などを操る者が来たら……剣だけで通じるか？」
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試してみた。
掌に気を集中させ、小さな法球でも生み出そうとした。
かつて市井の術者たちがしていたように。
……だが、無駄だった。
私の内なる力は、
水も、火も、風も、土も——一切を拒絶していた。
唯一宿るは、「金」。
斬る力。
破る力。
殺す力。
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> 「天龍……」 「剣以外、貸してはくれぬのか？」
……
沈黙。
彼はやはり、何も語らぬ。
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私は乾いた笑みを漏らした。
それは、古の墓に響く鴉の声のように虚しくこだました。
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> 「ああ、分かってたさ。」 「俺を一度、底まで堕とさせてから登らせる……お前のやり口だろう。」
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天井を見上げた。
そこに輝くのは、剣気が結晶となり放つ、鋭く淡い光。
それは希望ではない。
ただの宣告であった。
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> 「生きたければ——剣になれ。」 「勝ちたければ——全てを斬れ。」 「生存を望むなら——人であってはならぬ。術でも、火でも、水でも、土でもなく。」 「なれ、剣となれ。」
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私は立ち上がった。
背は、疲れで丸まり。
目は乾いて久しく瞬かぬ。
だが、両足は——
嵐を越えた者のように、確かな歩みを刻んでいた。
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私は歩を進めた。
最も深き書棚の元へ。
そこには、もはや光すらなく。
埃もない。
冷気のみが漂い、そして——
一冊の黒布に包まれた無題の書が、静かに待っていた。
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私は手を伸ばす。
その瞬間——
一筋の気が、肌を貫き、心臓を貫いた。
まるで——見えぬ刃。
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私は唇の端を吊り上げた。
> 「これが剣であるならば……心を削ってでも学び取るしかない。」
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何故なら私は知っている。
私は——剣によってしか、生きられぬ者。
そして、一度でもそれを選んだ以上——
この剣を、誰にも——
折らせはしない。
まるで百年の夢から覚めたばかりの夢遊病者のように。
秋の初風が、襟元を掠める。
冷たい。
心まで震えるほどに——冷たい。
だがそれは寒さのせいではない。
全てが、変わってしまっていたのだ。
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玄青宗の門は、開き放たれていた。
門番もいなければ、
修行の掛け声も、
道場に響く足音すらない。
ただ、木々の枝をすり抜ける風の音。
そして、ちぎれた糸に揺られていた銀の風鈴が、
石段に転がっていた——
忘れ去られた子どものように。
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> 「玄青宗……」 「どうしてこんなにも静かなのか……？」
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私は黙って門をくぐる。
足元には、乾いた落ち葉。
雑草が伸び放題に、かつて毎朝掃き清められていた石段を覆っている。
最後にこの場所を見たのは——
背後で重々しい石扉が閉じられた、あの瞬間だった。
あの時、まだ人の気配があった。
笑い声。
炊事の煙。
教えの声。
だが今は——
風が朽ちた瓦屋根をなぞる音しか聞こえない。
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本堂を通り過ぎる。
石柱の一本は倒れ、青苔がびっしりと覆っていた。
祖師の位牌壇はひび割れ、
香炉の灰は冷えきり、
木札は真っ二つに折れていた。
埃にまみれた石畳の上——
風に吹かれて、一枚の紙が私の足元へと転がってきた。
私はそれを拾った。
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> 【通達】 各大派の再編と、優秀な弟子を主門へ集中させる戦略により、
玄青宗は正式に解体されました。
すべての精鋭弟子は、以下の二派へ転属されます：
『万剣仙宗』および『玉鈴仙宮』。
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紙を手放す。
それは風に乗って、ふわりと宙に舞い、
まるで最初から存在しなかったかのように消えていった。
> 「……もう、誰もいないのか。」
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私は空を仰ぐ。
私が出るのが遅すぎたのか？
それとも——
最初から、誰も私の帰りを待ってなどいなかったのか？
……分からない。
だが、責めることもできない。
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私は背を向ける。
その時——
天を裂くように、一道の光が雲間を駆けた。
五色の雲の輿が、空を越えて飛んでいく。
その上に立つ、ふたつの人影——
見間違えるはずがなかった。
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小顕。青鈴。
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彼らは——変わっていた。
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小顕は、蓮華宝台の上に堂々と立ち、
高く束ねた髪、星のように煌めく瞳。
金色の法衣を纏い、背には神話に語られるような『金虎影』が浮かぶ。
青鈴は——冬の初雪のように冷ややかだった。
風に舞う長髪。
その全身には『蛇王』の気配が漂い、
白衣を翻す姿は、まるで人界に降り立った仙女のよう。
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その周りには、
法力だけではなかった。
霊獣。
光彩。
そして、内弟子にしか纏えぬ、玉鈴仙宮の威厳があった。
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私はただ、そこに立っていた。
名を呼ぶこともせず、
ただ——見ていた。
彼らは私に気づかなかった。
あるいは、気づいても、私を認めなかった。
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> 「私たち、正式に玉鈴仙宮の内弟子に選ばれたの！」
——小顕は笑って叫んだ。まるで戦場へ行く子供のように手を振りながら。
「次の妖獣討伐、見に来てよ！ すごい技を見せるから！」
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> 「新しい技も編み出したわ。」
——青鈴は自信に満ちた微笑みで続けた。
「霊魂・霊獣・鼓動——三つを繋ぐ心法。
師匠は『心霊合道戦』って名づけたの。」
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私は——黙っていた。
微かに笑った。
それは、誇らしさの半分。
そして、毒薬のように苦い残りの半分。
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> 「……彼らは、本当に、遠くへ行ったんだな。」
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彼らには、法宝がある。
霊獣がある。
師匠がいる。
天賦の才が、万中に一つの光を放っている。
……では、私には？
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私は自らの手を見下ろす。
そこにあるのは——
剣の鍛錬で固くなった掌。
塵に染まった足。
そして、脳裏に焼きつく——一本の剣。
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> 「私は……ここに立ち尽くすだけ。」 「剣しか、ない。」 「獣も、法も、門派もない。」 「誰も待っていない。」 「誰の記憶にも、私は残っていない。」
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風が吹く。
私は襟を引き寄せる。
寒さのせいではない。
心の隙間に、風が吹き抜けていた。
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だが私は——笑った。
それでも、笑った。
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> 「私たちは……それぞれ、前へ進んでいる。」 「ただ、進む方向が違うだけ。」
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私は背を向けた。
彼らの名を呼ぶこともなく。
かつて共に食べ、修練し、笑い合った時間を問うこともなく。
——もう、必要ない。
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空は、夕暮れの金に染まっていた。
私は歩いた。
ゆっくりと。だが一歩一歩が、剣のように研ぎ澄まされていた。
一人。
ただ一人。
落葉に覆われた小道を行く影ひとつ。
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そして私は、ふと思った。
> 「もし天が、私に剣以外の何も与えぬというなら——」 「……ならば、この剣で天を裂いてみせよう。」
それは、山と人界の境。
誰も通らぬ、踏みならされた三叉路。
帰るべき場所はもうない。
向かうべき地もない。
目の前に広がるのは、
灰のように白く曇った空。
薄煙に沈む天の裂け目。
背後にあるのは——
自らの足音で砕かれた、乾いた落葉の音のみ。
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私は空を仰いだ。
> 「たった三ヶ月か……」 「それなのに、すべてが変わってしまった。」
---
小顕。青鈴。
彼らは既に、蓮台に立ち、名声を得、霊獣を従え、導師の元へと進んでいる。
そして、私は——
蔵経剣閣を出ただけの男。
剣もなく、霊獣もなく、師もおらず、同志もいない。
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私は笑った。
その笑みは、干上がった大地を渡る風のように、
薄く、乾いていた。
> 「ならば……」 「剣を学び、剣を持たぬなら……」 「……探しに行くしかあるまい。」
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私は跳ね起きた。
衣の裾が宙を舞い、石に積もった微かな埃を払う。
黄昏の光が、木漏れ日となって差し込む。
その光は、途切れながらも剣の形を成し、
折れた剣のように、儚く、美しく、痛ましい。
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私は山を下りる。
荷もない。
案内もない。
ただ、胸に宿る一念だけがある。
> 「自分だけの剣を——必ず手に入れる。」
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下山の道すがら、私は心の奥で、ふと呼びかけた。
意識していたわけではない。
ただ、癖のように。
> 「おい、あんた……天龍。」 「まだ生きてんのか？」 「俺が修行してる間、ずっと黙り込んでやがって……まさか本当に死んだか？」
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すると、まるで異界の彼方から返ってくるような、間延びした声が響いた。
> 「ほお……ようやく思い出してくれたか、小僧。」 「すまんな。お前が読書してる間、わしは……嫁に課題を出されておってな。」
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私は足を止めた。
> 「は？」 「課題？ どういう意味だ、それ。」
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> 「正直に言えば、修道室に閉じ込められてな。」 「“無極龍母心経”とやらを詠め、と……」 「名前だけで、目眩がするわい。」
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私は思わず噴き出した。
生まれて初めて見た——
「古神」を名乗る者が、まるで下町の尻に敷かれた亭主のような姿を晒すとは。
> 「なるほどな、神でも嫁には敵わぬと。」 「気の毒に……よし、もう笑わん。」 「でな、俺はこれから剣を探しに行くつもりだ。何か案はあるか？」
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天龍は咳払いをひとつして、低く重い声で答えた。
> 「山の西を下り、血古河のほとりに市場がある。」 「あそこには、書にも記されぬ剣がいくつか眠っておる。」 「だが、忘れるな——“目”で剣を選ぶな。」
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> 「……は？ 剣を選ぶのに、見て確かめずにどうする。」
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> 「違うのだ。」 「ある剣は、心を映して姿を成す。」 「ある剣は、道に従って隠れる。」 「ある剣は……苦を知った者の前にだけ、姿を見せる。」
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私は黙った。
天龍の声は、歳月の淵から響くように、深く、響いた。
> 「剣は、ただ握るものではない。」 「共に生きるものだ。」 「真の剣は、お前を“知り”、お前を“受け入れ”、お前と“痛み”を分かつ。」
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> 「……じゃあ俺はどうなんだ？」 「そんな物好きな剣、どこにある？」
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> 「分からん。」 「今のままでは、まだ“値しない”。」 「だが——運命は、時に悪戯好きだ。」
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私は再び空を仰いだ。
血のように赤い楓の葉が、一枚、頬を掠めた。
それは、風に舞い、空中でくるくると踊ったかと思えば、
地に落ちた。
音もなく。
美しすぎて、寒気がするほどに。
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> 「じゃあ、行くか。」 「お前もさっさと課題終わらせろよ。嫁に経文百回書かされたら恥だぞ。」
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> 「……小僧よ、その一言で涙腺が緩むわ。」 「神の身でも、所帯の前では屈するしかないとはな……」
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私は笑った。
それは、かつてないほどに澄んだ笑みだった。
もう、鬱屈もない。
劣等感もない。
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私は歩を進めた。
その姿は、霧のかかる坂道に溶け、
衣は風に舞い、
西陽の塵を引きながら、夕闇へと消えていく。
剣は持たず。
名もなく。
頼る力もない。
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あるのは、ただ——
剣の心。
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> 「一万里を歩いてでも、一本の剣を得るのなら——」 「……私は歩く。」
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> 「百の屈辱に耐えて、一度“剣士”と呼ばれるのなら——」 「……私は耐える。」
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> 「この世の誰も、私に剣を握る資格がないというのなら——」 「……その剣に、自ら選ばせるまで。」
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夕暮れが迫る。
太陽は山影に沈み、
新たなる旅が始まる。
宗もない。
仲間もいない。
騎獣も、奇跡も——何一つ。
ただ、一人。
風に髪を乱され、衣に埃をまとう細き影。
そして、心の奥に響く、ひとつの誓い。
> 「生きる——それは、剣になること。」
