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11.血道の深淵

ざわざわ……冷たい岩の隙間を風が静かに吹き抜け、水滴がぽたぽたと落ちる音が、時の鼓動のように静かに響いていた。

三ヶ月――

この三ヶ月の間、彼は一歩たりともこの洞窟を出ていなかった。

天龍はまるで彫像のように動かずに座り、身体は闇と一体となっていた。周囲には、岩壁に散りばめられた夜光珠のかすかな光だけが漂っている。

彼の傍らには、古の武術書の断片、失われた秘技が記された獣皮、血で染まった絹の切れ端――

それらすべてを、彼は心で読み尽くし、究極の本質へと昇華させていた。

闇の中、低く沈んだ声が響く。

> 「陰陽混玄、乾坤逆化、明星吸血……どれも欠点がある……どれも未完成だ。」

ドンッ!!!

突如、彼の丹田から激しい衝撃が炸裂し、山の内部を揺るがせた。

天龍の周囲にある空気が竜巻のように渦巻き、岩の欠片や獣皮の紙が空中を舞った。

そのとき、彼の目が開かれる。

その瞳は銀に輝き、刃のように鋭かった。

> 「もはや武術でも、技でもない……これは――《最上不滅心法》だ。」

彼の息が静かに沈み込む。

内力が経脈を奔流し、まるで竜へと変わる炎の海のように渦巻いていた。

「不滅こそが……我が野望に相応しい。」

喉奥から鳴る低い咆哮、心臓の鼓動が戦鼓のように轟く：

ドン！ドン！ドン！

天龍は手を挙げると、指先からは灼けた鉄のような光が放たれた。

> 「我が命をもって、この世の武道を書き換える――」

---

彼は立ち上がった。

その姿は天をも睥睨する威厳に満ちていた。

その瞬間、彼の体から爆発的なエネルギーが噴き出し、背後の岩壁がまるで神の兵器で砕かれたかのように裂けた。

> 「三ヶ月……十分だ。

俺が生み出したのは、武学ではない――《神の道》だ！」

風が唸り、岩がごろごろと崩れる。

その狂気のような光景の中、彼は静かに洞窟の奥にある石の台座へと歩み寄る。

そこには、まるで千年の闇を象徴するかのような漆黒の剣が置かれていた。

埃と蔓草に覆われたその剣には、古の符文がかすかに揺れていた。

> 「龍魂剣――凡人には触れられぬ。」

天龍は静かに笑った。

> 「俺は……一度も“凡人”だったことはない。」

彼が剣の柄に手を伸ばす。

ドン――ミシッ!!!

大地が崩れ落ち、大岩が奈落の底へと転げ落ちる。

剣身からはまるで地獄のような冷気が溢れ、空気をも圧し潰し、呼吸すら困難にする。

だが天龍の手はその剣をしっかりと握り、逆にまるで羽のように軽々と持ち上げた。

> 「千五百斤か……」

「丁度いい。」

その瞬間――

彼が剣を掲げると、上空から突然、天を裂くような轟音が鳴り響いた！

澄み切った空に雷鳴が轟き渡り、まるで王の帰還を告げるかのようだった――

ヒュウゥ……ヒュウゥ……

山風が岩の隙間を通ってざわざわと吹き抜け、その冷気は衣の層をも貫いて肌へと忍び寄る。

だが、天龍にとってそれはただの微風――

皮膚をかすめる程度の優しい撫でにすぎず、彼の心を揺るがすことはなかった。

彼の姿が洞窟の闇の中から現れる。

肩には《龍魂剣》を背負い、白き長衣が夕空の下で雪のように舞い踊る。

厚い雲の隙間から差し込む陽光が、その孤高の姿を照らしていた。

傲然、確固、天地の狭間にあっても揺るがぬ存在――それが彼だった。

> 「三ヶ月の修練……この身にも、塵が少し積もったな。」

その声は風が古の岩を撫でるように低く、静かに響いた。

天龍は目を細め、遥か下の山麓へと視線を向ける。

そこでは、小さな渓流が苔むす岩の間を静かに流れ、

日差しを受けて水面が宝石のように煌めいていた。

---

天龍はその渓流へ向かって歩みを進めた。

一歩一歩踏みしめるたびに、足元の小石がカラカラと震え、地面がわずかに沈むかのようだった。

彼は白衣を脱ぎ、鋼のように引き締まった身体を露わにする。

刻まれた筋肉は均整が取れ、そこに浮かぶ小さな傷跡は、修行の死闘を物語っていた。

> 「この世に出る前に……すべての雑念を清めねばならぬ。」

彼は水辺に降り立ち――

ザブン！

氷のように冷たい水が、肌に触れた瞬間、鉄を鍛える音のように熱気を立てた。

ジューッ……ジューッ……

白い湯気が彼の身体を包み込み、景色はまるで仙界に染まったかのようだった。

風が水面を揺らし、そこに映るのは一人の美しい男――

冷徹な瞳と、静かに燃える情熱を秘めた内なる波。

---

カチャ……ザブザブ……

天龍は両手で水をすくい、静かに肉体の隅々を清めていく。

> 「どれだけの血を浴び、どれだけの塵にまみれ、

どれだけの遺産を継いできたか……今日、すべて洗い流す。」

内なる力が音もなく巡り、水の流れとともに血脈を活性化し、

三ヶ月の修行で溜まった毒素や疲労をすべて取り払っていく。

> 「心は澄み、体は清らかに、志は揺るがぬこと。

それだけが――真の武道の頂に至る道だ。」

彼は目を閉じ、仰向けに水面へ身を任せる。

額を伝う水が首へ、胸元から腹へと流れ、やがて虚無の中へと消えていく。

ポタ……ポタ……

水の音が琴のように響き、彼の心の奥底に染み渡る。

---

そのとき、不意に一つの映像が頭に浮かんだ――

あの外の世界。

六大門派の頂点に立つ者たち。

宝のように守られている秘技。

かつて彼を「無名の小僧」として見下した、あの冷たい目線――

> 「俺は行く。

一人ずつ、必ず。」

彼の呼吸が、静かに深まっていく。

ゴゴゴ……

体から放たれる熱気が水を沸かすように泡を浮かべ、

周囲の水流が緩やかに波打ち始める。

彼は目を開いた。

その眼差しは、万象を見透かすような輝きを放っていた。

> 「今こそ――

俺は、すべての準備を終えた。」

ヒュウゥ…ヒュウゥ…

体を包んでいた蒸気が徐々に消えていく。

山谷を吹き抜ける風は冷たくも、天龍の身を守る内気の層を突き破ることはできなかった。

彼は目を開け、水中からゆっくりと立ち上がる。

最後の一滴が、鍛え上げられた背筋を伝って流れ落ち、

水面に滴る――ポタリと鳴るその音は、新たな時代の幕開けを告げる音のようだった。

---

天龍は静かに深呼吸する。

> 「内力、起動。」

その瞬間、気流が全身を渦巻き、幾重にも重なった真気が経絡を奔る――まるで滝のように力強く。

ゴオオ……！

放たれる熱気がさらに強くなる。

ほんの一瞬で――彼の身体は完全に乾いていた！

水滴はすべて蒸発し、空気中へと消え、

その場に残ったのは清められた白き肉体と、

内に秘められた殺気を纏う者のみ。

---

天龍は踵を返す。

その動きはまるで雲を裂いて昇る龍のよう――優雅でありながら圧倒的な覇気を帯びている。

彼は手を伸ばし、渓流の傍に掛けてあった白衣を取る。

その柔らかい布は雲のように軽く、

塵一つ寄せつけず、彼の身を優しく包み込んだ。

> 「そろそろ……この地を離れるときだ。」

山の斜面から見下ろす先には、遥かな平野。

その彼方には、彼を待ち受ける武林の世界が広がっていた。

---

古い松の根元には、《龍魂剣》が突き刺さったまま、静かに佇んでいる。

漆黒の刃は光をも吸い込み、

幾千年の時を超えてなお、揺るがぬ存在感を放っていた。

天龍は歩み寄り、その柄をしっかりと握りしめる。

ドンッ！

足元の地面が再び裂ける！

> 「この武器は……飾りではない。」

彼はその剣を肩に担ぐ。

その重量で白衣の肩がわずかに沈むが――彼の姿勢は山のように不動であった。

夕陽に染まる空の下、白衣をまとい、黒き剣を背負った少年の姿は、

まさに伝説の神像のようであった。

---

> 「最上不滅心法――成就せり。」

「龍魂剣――我を選んだ。」

「今こそ、全ての秘術を手に入れる時！」

風が巻き起こる――ザァッ！

枯葉が宙に舞い上がり、空を覆う。

一羽の燕が、彼の頭上を掠めるように飛び、

「キィッ！」と鳴いて去っていった。

それは、吉兆か、あるいは禍の兆しか。

天龍は振り向かない。

ただ、前へと歩を進める。

---

その一歩ごとに、大地が震える。

彼の背後には、かすかに龍の気配――

朧げでありながら、まるで太古の巨龍の魂が寄り添っているかのようだった。

> 「六大門派よ……その時は近い。」

ドォン――！

彼が高みの岩場へと跳び上がると、

激しい気流が四方を駆け抜ける！

白き衣がはためき、《龍魂剣》が微かに震える――

まるで血を求めるかのように！

夕暮れの光が徐々に薄れていく中――

天龍の周囲には、永遠に止むことのない烈風の如き気迫が渦巻いていた。

彼は歩みを進める。

その一歩一歩は確かな重みを持ち、

まるで大地そのものに命を刻みつけるようだった。

遠くから見ると、孤高の人影。

黒く長い髪が風に舞い、

放たれる威圧感に周囲の全てがひれ伏すかのようだった。

---

霧のかかる野原を歩く天龍。

彼は一度も振り返らない。

足が地を踏みしめても、焦りも恐れもない。

六大門派、そしてこの世の全ての試練すら、

天龍にとっては、より高みへと至るための通過点に過ぎなかった。

> 「誰にも……俺を止めることはできぬ。」

その呟きが心の中に響くと、

周囲の野原がまるで光を放つかのように感じられた。

それは――始まりの証。

---

夜が訪れた。

天龍は街道沿いの小さな村で一夜を過ごすことにした。

星空の下、静寂が降りる。

彼が選んだのは、薄暗い灯りが揺れる小さな酒場。

人の出入りは少ないが、この村独特の穏やかさが感じられる場所だった。

だが、天龍は警戒を緩めることはない。

村に足を踏み入れた瞬間から、何かが違うと感じていたのだ。

村人たちの視線には、時折不審の色が混じる。

彼が店に入ると、ささやき声が響いたが、

誰一人として正面から向き合おうとはしなかった。

---

やがて、灰色の外套を羽織った若者が酒場から出てきて、天龍へと歩み寄る。

その目が一瞬、天龍の気を捉え――

強大な力を直感する。

すると、後方から誰かが小声で呟いた。

> 「あの人は……普通の者じゃない……」

天龍は応えない。

しかしその心中には、すでに警戒心が立ち上がっていた。

---

「お前は何者だ？」

灰衣の若者が鋭い口調で問いかける。

天龍は一瞬立ち止まり、鋭い光を放つ瞳で相手を見据える。

> 「天龍。」

---

その名を聞いた瞬間、若者の表情が変わる。

たった一つの名前。

だが、その反応から、天龍は確信した――

自分の名はすでに江湖に知られていると。

---

若者はしばし沈黙し、やがて軽くうなずいた。

その仕草には、何かの合図が込められていた。

瞬間、酒場の影から三人の男たちが現れる。

天龍は微笑みを浮かべる。

全てを理解したように。

---

> 「貴様ら……俺を試すつもりか？」

天龍の声は冷たかった。

そのうちの一人が前に出る。

痩せた体つきだが、目には烈火のごとき光が宿っている。

> 「お前は世界に挑もうとする者だろう？」

灰衣の若者が歯を食いしばる。

「ならば、実力を示せ！」

天龍は静かに彼らを見つめ、目を細める。

彼の気迫は宇宙の如く広大で、微塵の動揺も感じられない。

> 「好きにするがいい。」

---

次の瞬間、戦いが始まった。

土埃が舞い、地面を踏み鳴らす音が夜空に響き渡る。

天龍の足が動いた――

その体は雷の如く、相手へと一直線に突き進む！

---

一閃！

《龍魂剣》が閃きと共に振るわれ、

その軌跡はまるで雷鳴のように鋭く輝いた。

相手たちは抗う暇もない。

ドガン――！

剣は空間を裂き、音もなく風を切る。

ただ一つ、「ヒュッ」という音が残るのみ。

だがその瞬間、三人は吹き飛ばされ、息を荒げて後退した。

---

天龍はその場に立ち尽くし、

視線を逸らすことなく、ゆっくりと言い放つ。

> 「お前たちのような者が、俺の道を阻めると思うな。」

それだけを告げて、背を向けて去っていく。

誰も、その背中を追うことはできなかった。

---

天龍は再び歩き出す。

今の戦いは、彼の壮大な旅路のほんの一部に過ぎない。

静かな深夜――

その歩みは、決して止まることはない。

---

（第十一章・完）

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