脱サラ探偵 楠光子郎 消えた嫁を探せ
駅から徒歩二十分、最寄りのバス停存在せず、近場のコンビニも存在せず、築三十年と謳っているが、本当は戦前からあったのではないかというすすけた雑居ビルの一室にそれはあった。
――こういうのが良いんだよ、今時のテカテカしたビルは良くない。なんというか、人間味がない。
この雑居ビルの一室に探偵事務所を構える楠光子郎は、常々そう語っていた。が、実際のところは、彼の懐に見合うビルが此処しかなかっただけのことである。
楠光子郎は探偵である。
探偵であるのに資格はいらない。自分が探偵だと名乗ればいい。飛行機パイロットは、飛行機パイロットと名乗るだけではなれたりしないし、弁護士になるには司法試験を合格しなければならないし、教師になるためには教育職員免許状を得なければならない。しかし、探偵は『オッス、おら探偵!!』と言ってしまえば探偵なのである。まぁ、勿論探偵にも色々あり、この楠光子郎という男は、最底辺の位置に存在すると言っておこう。
楠光子郎、三九歳。元サラリーマン。独身。
――マーロン・ブランドになりたい!!
そんなことを思ってはいたものの、光子郎は別段探偵に向いているスキルなど、何一つとして持ちあわせてはいなかった。強いて言うならば、サラリーマン時代に上司と取引先に土下座をするのが上手かったくらいだろう。しかし、土下座が得意なハードボイルド探偵など、世界広しと言えども、聞いたことすら無い。
それでも光子郎は夢を諦めなかった。三十七歳にしていきなり会社を退職。そしてなけなしの貯金でこの雑居ビルの一室に事務所を構えて、探偵を始めたわけなのだが、勿論お金になるはずもなかった。
気がつけば、サラリーマン時代に溜め込んだ貯金の殆どを吐き出す始末。
いや、仕事が全く無いわけではない。この楠光子郎という男は、駆け出しの探偵であるにもかかわらず、仕事を選り好みしているのだ。
「逃げた猫を探してほしい？ うちは探偵だよ、そういう事は何でも屋にでも頼め!!」
「浮気調査をしてほしい？ それに殺しは絡んできますかね？ 時刻表トリックや、密室は？ ――え？ 全くそんなのあるわけ無い。他をあたってくれますか」
「朝顔はどうして朝に咲くんですか？ うちは夏休みなんでも子ども相談室じゃねえよ!! 朝顔は昆虫を呼び寄せて受粉させるために、他の花が咲いていない朝の時間を狙ってるんだよ!! わかった？」
「カブトムシの好物は何？ 樹液や果物をあげておけ、ちなみに水分の多い果物はお腹を壊すのでやめておけ」
何故か、子供の質問に丁寧に答えてしまうのは、ハードボイルドを気取っていても、子供好きであるが故と言えよう。
しかし、今の彼は切羽詰まっていた。
サラリーマン時代に溜め込んだ貯金が底をついてしまったのだ。このままでは、来月の家賃を払うことができない。
――どうすればいい……ハードボイルドな探偵が事務所を追い出されそうなときは、どうすればいいんだ……大家の爺さんに菓子折りの一つでも持って行って、機嫌でもとっておくか……
真っ先に、家賃を納める大家様のご機嫌を取ることを考えてしまうあたり、ハードボイルドと言うより、小市民な小男である。
「こういう時に、小説や映画なら、いいタイミングで依頼が舞い込んでくるわけなんだが」
いいタイミングで依頼が舞い込んでこない小説や映画があれば、むしろ見てみたいと思うのは、天邪鬼だろうか。
「いやいや、待てよ。此処はむしろ追い出されてからの、超展開こそが望ましいのかもしれないな。それくらいじゃないと、超展開がデフォルトとなっている昨今生き残れない」
一体何の心配をしているのかわからないが、彼は頭を悩ませていた。
「取り敢えず、夕飯のおかずでも買いに行くか……。スーパーの特売チラシが、確かここら辺に……」
朝刊に挟まっていた大量のチラシを掻き分けて、スーパーの特売チラシを探すその姿には、探偵というより、主婦のそれであった。
経済難であるのに、新聞をとっているのは、シャッターカーテンを開け、差し込んでくる朝日に目を細めながら、コールタールのように泥々としたブラックコーヒーを胃に流し込み、新聞を読むのがカッコイイと思っているからだった。
「タイムサービスで、白菜と豚肉が安い……。と言うことは、今日は鍋にして、明日残っただし汁を利用してうどんかおじやだな」
手に取ったスーパーのチラシを見ながら熟考し、ウンウンと二度ほど頷いた。そして、壁掛け時計の時間をチェックした。
「今すぐ家を出ればタイムサービスには余裕で間に合うな」
スックと立ち上がった刹那。電話の着信音が鳴り響いた。
「はい、こちら楠探偵事務所。はい、お仕事の依頼ですか？ ええっと、今すぐにですか？」
光子郎は頭を抱えた。
――これでは、スーパーのタイムサービスに行くことができないではないか。
「申し訳ありませんが、二時間後とかでもよろしいでしょうか？」
ここで、スーパーのタイムサービスを優先するあたり。プロである。勿論、探偵のプロではなく、主婦のプロである。
「え？ 嫁が行方不明になった？ 今すぐに探しだしてほしい!? 報酬ははずむ!! はい、わかりました。今すぐに、光の速さでお伺いいたします」
光子郎は、スーパーのチラシを無造作に床に投げ捨てた。
「これは、夕飯のメニューを考えなおさなきゃならねえ……」
光子郎の脳内では、豚肉の鍋から高級和牛のすき焼きへと夕飯の献立が変更されていた。
「どうもどうも、楠探偵事務所の楠光子郎です」
「遅いですよ!! 光の速さでお伺いいたしますと言ったじゃないですか!! 全然光の速さじゃない。それどころか音速も突破していない。ジャロに訴えますよ!!」
開口一番、依頼人は楠に怒鳴り散らした。
「い、いやまぁ、それは普通比喩表現といいましてですね。喩え話と言うやつですよ」
「あぁ、嘘つきだ嘘つきだ!! 嘘ついたら針千本飲ましますよ!!」
勿論、針千本飲ますというのは比喩表現の一つだと思うだろう、しかし、この依頼人は違っていた。どこからともなく、針千本を持ち出してきたのだ。
「すみませんでした」
そこには、見事な土下座を決める楠光子郎三十九歳の姿があった。
「さて、話を戻しまして、依頼の件ですが」
「はい、私の嫁がいきなり行方不明になったんです。きっと、誰かに連れさらわれたんだ!! うちの嫁は世界一かわいいから!!」
依頼人は、ブヒーブヒーと鼻息あらく、楠にがぶり寄った。
「まぁまぁ、落ち着いてください。あらましの方を言ってもらえませんと」
依頼人の名前は山本山太郎と言った。年齢三十歳、職業ニートである。嫁との付き合いは約二年。先週いきなり行方不明になったとのことだった。
「えっと、こういう事を聞いていいのか、はばかられますけれども、職業ニートで間違いないんでしょうか……」
「自宅警備員と呼んでいただいても結構です」
この男、自分が無職であることに何の引け目も持っていないようであった。
――こちとら、独身だというのに、この男、無職で醜男であるにもかかわらずに、嫁が居るというのか……。こんな男ならば嫁が逃げるのは当然といえるだろう。むしろ良く二年も耐えぬいたと褒めてやるべきだろう。
「それで、行方不明になられた奥さんの写真などありましたら」
「スクリーンショットですね」
「は？」
光子郎は、聞きなれない言葉に頭を捻った。
「こちらです」
そう言って、依頼人はPCの画面を指さした。
「は？」
その画面の中には、可愛らしい衣装に身を包んだ少女の姿があった。
「あのぉ、一つお聞きしてもよろしいでしょうか」
「はい、なんなりと」
「これは、絵ですよね？ 漫画の」
「はぁあああああああああああ!? 何を言っているんですか!! うちの嫁に失礼じゃないですか!! 謝ってください、土下座してください」
取り敢えず、光子郎は即座に土下座をした。これまた背筋のピーンと伸びた見事な土下座だった。
ひとしきり土下座をやり遂げ満足した光子郎は、もう一度PCの画面を覗きこんだ。
そこには、小学生か中学生くらいに見えるアニメ調の美少女がこちらに向かって微笑んでした。
「もう一度お聞きいたしますけど、こちらがあなたの妻というわけですか?」
「はい、私の嫁のさくらたんです」
「はぁ……さくらたんですか……」
「はい！」
しばし沈黙
「二人はどのように知り合って、どのような生活をおくっていたんでしょうか」
「初めて知り合ったのは、二年前の秋でした。テレビに映ったさくらたんをみて、僕は一目惚れをしたんです!! そして、結婚して嫁にしたんです」
「はぁ……」
「僕達は幸せでした。なのに、なのに、先週で最終回だなんて!! 許せない！ N◯Kは許せない!! こちとら受信料払ってんだゾ!! 僕の嫁を奪うなんて許せない!!」
「はぁ……」
光子郎が事の内容を理解するのに、しばらくの時間を要した。
つまりだ、この依頼人は、TVアニメのヒロインに恋をして、勝手に脳内で結婚していたのだ。なのに、先週でこのアニメが最終回を迎えてしまった。故に、嫁が消えてしまったと言うのだ。
「僕とさくらたんの愛は永遠なのにぃぃぃぃ。ぶひぃぃぃぃ」
もういっその事、こいつを養豚場にぶちこんでやりたい。光子郎はそんな気持ちを押し殺していた。しかし、それでは依頼料を得ることはできない。光子郎は頭を悩ませた。
そして、ひとつの結論へと達したのだ。
「待ってください！ あなたは、嫁のさくらたんが消えてしまったと言いましたね？」
「そうなのだーさくらたんがー消えてしまったのだァァ」
豚はうるさく鳴いていた。
「けれど、それは勘違いではありませんか？ 目を閉じてみてください、あなたの瞼の裏には、あなたの嫁が、さくらたんがそこにいるのではありませんか？」
「えっ……」
豚、もとい依頼人は目を閉じた。そして、思い浮かべた。
「うわああああ、さくらたんがいたあああああああああああ。そして、僕に優しく微笑んでくれたああああ」
「そうです。あなたの嫁は行方不明になどなっていないのです。ずっと、あなたのそばにいるのですよ」
「うわあああ、さくらたん、僕は一生離さないよおおおお」
豚は鳴いた。いや、鳴いたではなく泣いた。いやいや、むしろどっちでもいい感じだった。
こうして事件は解決したのだった。
事務所に戻った光子郎は、深く深くため息を付いた。
――人っていうのは、計り知れねえもんなんだな……
兎にも角にも、依頼人から依頼料をゲットすることには成功した。これで、家賃を払う事ができるのだ。まぁ無職に依頼料が払えるはずもなく。この金はどうやら依頼人の両親が用意したものらしのだが……
依頼人の家を出る時に、依頼人の両親がすすり泣いていたのが見えたが、見て見ぬふりをしておいた。
「当分、豚肉は食べたくない……」
光子郎は、近所のコンビニで購入したカップラーメンをすすりながらそう思った。
