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疑い晴れた後

　香山が農場の小屋に戻ってきた。

　智子の疑いは晴れ、香山から受けた監禁状態から解放された。

　香山は、彼女に気をつかってか、智子の車を北見まで運転した。

　さらに途中、香山のお金で燃料を満タンにしていた。

　警察署に着くと、智子はようやく車と家の鍵を返してもらった。

「すまない」

「……」

　智子は香山に対して何も言わず、そのまま車に乗り込んだ。

　智子は車を運転すると、まず運送会社の事務所に立ち寄った。

　佐藤に欠勤の説明をすると、涼子社長から連絡があったという。

「警察からお詫びが入ったみたいね」

　智子は佐藤に何度も謝って、今日は休ませてもらうことを伝えた。

　車で家に戻ると、智子はすぐにアルバートの棺を家に入れた。

　そして夜を待って、今度はルビーの姿になると、アルバートと共に農場に向かい、建物に入ると四人をロッカーから出した。

　二人で担ぎあげ、メルヴィンの眷属たち四人を、ひとまず智子の家の地下に匿った。

　今のところ、四人とも拒絶反応などもなく、順調にルビーの眷属へと変わりそうだった。

　暴れたり騒がれたりしないよう、彼と手分けして四人とも毛布に包んだ。

　智子はルビーに話しかけた。

『またこの娘(こ)たちの『呪い』を解かないといけないのね』

　イヴァンナにしたと同じように、どこかでルビーの指示を与えて『呪いを解く』必要があるのだ。

　そこまでやって、この件はおしまいだ。

　アルバートがルビーを求めて(・・・)くるので、智子はそっと意識を消した。

　疑いが晴れた数日後。

　智子はふと、思うことがある。

　ルビーの体になっているときに、私は(・・)アルバートとセックスしている。

　体そのものが智子に戻った時、影響はないのだろうか。

　智子のノートパソコンの後ろから、ふらっと白い猫が現れた。

『妊娠するわけないでしょ』

「うそ！」

　智子の後ろに立つ佐藤が驚いた声を上げた。

　白い猫は、自分にしか(・・)見えないはずだ。　

「な、なんですか？」

「ほら、ここ！」

　佐藤の視線を追っていく。

　智子のノートPCの左の方……

「何もないですよ」

　いや、智子には(・・)白い猫が見えている。

「すぐ消えちゃったけど、ほら、ここに」

　佐藤が智子のパソコンに触れると、左下の領域にニュースが表示された。

「消息不明となっていた四人、相次いで発見される、だって。ほら、例のイヴァンナと同じようにいなくなった娘(こ)が相次いて見つかったって」

　佐藤は勝手に智子のパソコンで記事のウィンドウを広げ、読み始めた。

「四人とも病院で検査を受けたが、短期記憶障害となっている以外は健康に異常なしということ……　だって。全くイヴァンナと一緒ね」

　佐藤が気づいたように言った内容が『白い猫』でないことに安心し、智子は胸に手を当ててから、言った。

「とにかく、見つかってよかったですね」

「これで安心して飲みに行けるわね」

　それを聞いて、智子は思った。

　確かに失踪事件は解決したかもしれない。けれど、世間的には加田(かだ)の殺害事件も、神河(かみかわ)社長の事件も解決していない。

　佐藤にとっては、そんな状況でもいいのだろうか。

　その晩、智子と佐藤は、山村(やまむら)を加えて飲みに出かけた。

　三日月に入ると、すでに大勢客がいて、盛り上がっているようだった。

　三人を迎えてくれたのは、いつものアーニャだった。

　山村が言った。

「なんか盛り上がってるね？」

「イヴァンナたちが休みをもらってこっちに遊びに来てるの」

　見ると、奥の席にはメルヴィンに捉えられた五人が集まっていた。

　智子たちは彼女たちの隣の席に案内された。

　イヴァンナたちは、智子を見ると何か顔つきが変わった。

「……」

　智子はイヴァンナが入院した際に、病院に見舞いに行っていることを思い出し、言った。

「イヴァンナ、体調はどう？」

「智子ありがとう。やっぱり記憶は戻らないけど、体調はとて良いの」

　イヴァンナが微笑むと、周りの四人も同じように智子に対して笑みを見せた。

　まさか、記憶があるのではないだろうか。

　智子は考えた。

　記憶しているとしてもルビーの姿であって智子の姿ではないはずだ。

「さっきまで五人で話していたんです。智子さんには言っておこうと思って」

　山村と佐藤の方を見ると「気にしないで」と言われた。

　智子はそのまま五人のいる席で話を聞いた。

「加田さんと神河のことです」

　五人が代わる代わるに発言していく。

　壁谷が警察から聞いたことなどを合わせて考えるとこうだった。

　スナックの店員と代行運転のバイトを掛け持っていた加田は、ある時、代行運転の依頼を受けて神河社長の車を運転した。

　青海が経営する代行運転を派遣会社は、代行運転者が性的サービスを行う風俗営業の裏の顔を持っていた。

　神河社長の依頼も、その目的だった。

　加田は度々指名されることになり、神河と親しくなっていた。

　彼女たちの話だと、休みの日も会っていて、二人の関係は、代行運転とその客、ではなくなってしまったのだ。

「加田、辞めたいって言ったの」

　加田は『スナックを』辞めようと考えていたらしい。

「けど、マイナスな感じじゃなくて、プラスの方ね。幸せになりたいって」

　加田は神河から妻の涼子(りょうこ)と清算し、加田と新しい人生をやり直す、とそう言ったそうだ。

「けど、なかなか仕事を辞めないから、どうしてと聞いた」

　そう尋ねると、加田が泣き出したという。

「夏頃は、情緒が不安定になっていた」

「けど、突然、ニコニコしてるから何かあったの、と聞くと内緒と言った」

「デート、と聞くと、ニヤニヤしていたから」

　どうやらそれが彼女たちが覚えている最後らしい。

　その最後のデートで、加田は神河に殺された。

　五人は、警察にそう証言したそうだ。

「店を閉めて帰る時、神河社長の車が走り去っていくのを見た」

「加田は乗っていなかった」

　加田と連絡が取れなくなってすぐに、それを言わなかったのはまさかと思っていたからだということだ。

　警察は彼女たちの証言をもとにもう一度、加田殺害の件を調べなおすことしたらしい。

「これで解決するといいけど」

　智子はイヴァンナが最後に言った言葉が印象に残った。

「神河が死んだのは、きっと加田さんを殺した報いなのよ」

　その日以降、智子はメルヴィンの眷属となっていた女性と友達になっていた。

　彼女たちは同じスナックで働いているため、全員の休みが合うことはほぼなかったが、それでも暇を見つけては会っていた。

　山奥に住んでいる智子が街に出て、レリアとエフゲニーと一緒に服を見ていた。

「いいね、似合うよ」

「けどこれ、どっちかというとイヴァンナの趣味かな」

「イヴァンナは昨日のお店が遅かったから、今日は来れないんだって」

　智子は頷くと、質問した。

「サーシャとヴァレリーはなんか言ってたっけ？」

「二人は、健康診断を受けにいくんだって」

「あっ、それ私、受けてない」

　レリアがスマホのカレンダーを見て、何か悩んでいた。

「早く行かないと」

「！」

　エフゲニーが、何かに気づいたようで、智子の肩を叩いた。

「あれ、アーニャじゃない？　誘った時は何か用事があるとか言ってたのに」

「あっ、ほんとだ……」

　智子はアーニャに声を掛けようとして、近づきかけ足を止めた。

　アーニャはスマホで誰かと話している。

　とても、深刻な顔つきだった。

「！」

　冬の北海道で、不自然にもゴルフバッグを二つ持つの男が、視野の隅に見えた。

　智子の記憶が蘇る。

　吸血鬼を殺すための特殊な銛(もり)。それを入れておくための、ゴルフバッグ。

　バンパイア・ハンターの冴島(さえじま)だった。

　メルヴィンは智子が陽の光で殺した。

　眷属だった彼女たちも解放している。

　北見(ここ)に冴島の仕事はないはずだ。

　だが、彼が北海道に来ているということは……　まだ、いる(・・)。

　この瞬間から、アルバートとルビーそして智子の三人は、新たな事件に巻き込まれていくのだった……

　　おしまい

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