311/345

殺戮と滅亡　８０～高床の家と５人のオランダ兵

　５人の兵がそれぞれ持っていた５つのランプ。

４つは火をそのまま、ヴィンセントの足元に置かれた。

　残されたたった一つのランプだけを頼りに兵は林を抜けた。

ヴィンセントは目を細め、暗い闇にぼんやりと消えていくその兵達の行方を見つめた。

　５人が足音を立てぬよう向かったのは、林を抜けた一番手前の家。

草木の抜かれたそこまでは、湿地と軍靴の擦れる音。気を使うのはそれだけだった。

木々の影はもう無い。まだ暗い漆黒の闇であるが、澄み切る空気は仄（ほの）かに、その家をオランダ兵の眼に映し出す。

「ここだ。」

密林の更なる奥地。住み続けているであろう高床のオンボロ屋。

「俺は人間だと思う。もしくは知恵のある動物。」

「この密林。生態系からいっても人だ。間違いない。」

「あ、お前は生物（いきもの）を学んできたのだったな。なぜそう言える？」

「ああ、この高床の高さだ。」

「高さ？」

「この高さはこの辺りの猛獣では登れる高さではない。しかしな、小動物なら軽々。」

「だから？」

「それは、ここに生きている者の上下関係。強さ弱さを表わす。」

「うむ？」

「獰猛な獣よりも臆病で、小動物よりは強いという事？」

「そうだ。その中間の生き物。きっと我々と同じ部類だ。」

「なるほど。」

　藁（わら）と葦（あし）で葺（ふ）いた屋根。やっつけ仕事の木造建屋。

その高い塒（ねぐら）に登る為の梯子（はしご）のような階段。

　その階段下には、大きな樹皮布。

木の皮を小槌で叩き薄く伸ばした物。

叩かれて艶（つや）の出た薄皮は、オランダ兵のランプの灯りを受け、淡く黄金に光った。

その宵（よい）の色とは全く違う色の反射に反応したのか、床下からもぞもぞと逃げ出すものがいた。

　兵達は静けさから動き出す何者かに声を上げそうになったが、熟練の兵士だ。

胸の高鳴る驚きではあったが、口は閉じたままだった。

　出て来たのは、センザンコウ。

哺乳類でありながら蛇や魚のような鱗（うろこ）を持つ、タブー視される動物。アルマジロである。

少し引いた兵達ではあったが、一人の兵が右手を上げ合図を送った。

　（さあ、階段を登るぞ）

その右手は腰のベルトの銃をもう一度握り締めた。

　組み合わせただけの簡単な木造りの階段は、ギシリギリギリと音を立てた。

小さな音であったが、その音を森中の生物（せいぶつ）が聞き耳を立てている。

まだ明けぬ夜全てに、取り囲まれているようであった。

「気づかれても、もう良い。敵は人間だ。」

数段しかない階段を登り切った兵が言った。

「開けるぞ。」

※センザンコウ

ここでは日本表記の「穿山甲（せんざんこう）」をカタカナにしました。

アフリカ全土に分布するアルマジロのことであるまじろ。

姿形から、アフリカ部族にタブー視された生き物でありましたが、それゆえ逆に儀礼に置いては象徴的な生き物として扱われ、そのウロコはお守りとしても森の部族を守り続けて来ました。