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殺戮と滅亡　１６～洞窟を流れる水

『もし、アコカンテラを流していたら、この雨。どこに流れ込んでいたか分からない。フランスどころか我が兵も壊滅していたな。なにしろ触れただけでも死に至る猛毒だ。』

　「水門が閉じられていて良かったのかしら、悪かったのかしら。」

ファルとマンサが洞窟の奥を覗き込んだ。

暗闇の地下の水面。その先を一か所だけ光らせている丸い薄明かりが見えた。

　「あれがきっと、二コラ殿が言っていた日柱ね。」

『地上では井戸の様になっているらしい。とすれば大量の雨水が流れ込んでいるはず。』

　「行かれますか？」

　ファルは先頭を切った。

すでに地下の水の音は耳に入っていた。川のように流れる音。

　入り口の足元の岩肌は大量の苔（こけ）が生え、外からの光と雨水に濡れたその輝きは濃緑の糸を紡（つむ）いだベルベットの絨毯のようであった。

　ファルは弓矢と銃をマンサに預けると、洞窟の入り口に縄梯子を掛け、ゆっくりと地下に降りて行った。

マンサと兵はその様子を上から覗いた。

　「ファル様大丈夫ですか？右腕一本で。」

マンサの声が洞窟内に木霊（こだま）した。

『このくらい出来ぬと、フランスとは戦えぬ。』

ギーコギーコ　ギーシギーシ

ファルは揺れる縄梯子を片腕でぶら下がりながら、一つずつ足を掛け降りていった。

下を見た。

『水はここからマンディンカに向かって流れているようだ。南から北へ。傾斜があるのかな？』

ファルは地下を流れる川面にそっと爪先を浸けた。

『あれ？足がつかない、、もっと梯子を下ろしてくれ～！』

ドルン達はファルを乗せた縄梯子を、ゆっくりとその長さの限り落としていった。

　ズルズルズル

岩肌に付いていた苔が縄梯子に削られ、地下水の水面にボロボロと落ちていった。

『まだ、足がつかない。もう少し下ろして！』

　ズルズル

足が地下の川底についたのは、ファルの身体が腿（もも）の辺りまで浸かった時であった。

『二コラが言っていたのとは大違いだ。　細い糸の様な水がヒタヒタと流れていると言っていたが、深い所ではきっと腰の辺りまで浸かるぞ。　あの大雨が一挙にこの洞窟を一変させたみたいだ。』

　「どうしますぅ～？水が引くまで待ちますかぁ～？」

マンサが上から声を掛けた。

『、、、いや、ゆく！好都合！』

　「はっ？」

『水の流れはマンディンカに向かっている！ゴツゴツした暗闇の岩場を転びながら歩く必要もなくなった！』

　「えっ、なに？」

『泳げばいいではないか！！あのフランス兵が言っていた３５の日柱を一つずつ目指しながら！！』

　「ほ～う！」

『泳げぬ奴も、流れにまかせてプカプカ浮いておれば、マンディンカの宮殿の地下まで着いてしまうぞぉ！！』

　「よっしゃー！」

『皆！早く降りて来～い！この天気で、一つ目の日柱がこの先に見えておるぞ～』