悩んでないで、前だけ向いて！
※ たいせつなおしらせ ※
ストーリー進行があまりにも遅々とし過ぎているため、今週のみ二話連続更新とさせていただきます。
次話は7/1正午に掲載されますので、よろしければそちらもご覧ください。
第三章はこちらと次話で完結です。
「かつもくして見よ！ 我こそはキラキラ星第一皇女！ 星の魔法をその身に宿し、皆を明るく煌かす光の使者！ キラキラ少女グリッタちゃんだ！」
長ったらしい台詞を一度もトチらず、古ぼけたバトンを掲げて決めポーズ。秋川駅のロータリーを荒らすヒトカボチャに人差し指を突き立てる。
『――魔力！ 魔力！ 敵が来た！ ここに来た！ 倒されに・来た！』
魔物はくり貫かれたその目から深緑の輝きを発し、ちはるを見据えて動かない。
奴の目的は”養分”の回収と外敵の排除のふたつだけ。今この場で優先すべきは後者だ。カボチャ頭は半身を屈めて狙いを定め、ちはる目掛けて一気に跳んだ。
「う、お、わっと！」
見て躱せたのは、向こうに当てるつもりがないからか。魔物ランタンは右に避けたちはるの頬を掠め、コンビニの屋根へと跳び移る。
逃げるのか？ だとすれば屋根を陣取る必要はない。ランタンは全身を覆うマントを広げ、その異形を見せ付ける。
「ぐ……、ううっ？！」
ちはるの身体がくの字に曲がり、その顔は苦悶に歪む。何をされた？ 鳩尾付近に響くこの痛みは何だ？ 困惑し、首をもたげたその瞬間、狙いすましたニ発目が彼女の額に突き刺さる。
「おぅ……、おうげぉお……！」
視界が揺らぎ、バトンを構えることすら叶わない。今、自分は何をされているのだ。何を貰って苦しんでいる？ 直接相手をするちはるには何一つ理解できぬ。
「なによ……あれ」
だが、店先で傍目に見ていた綾乃には判る。ランタンの身体は、南瓜の蔓でヒトのシルエットを形作った代物。そこには無数の子南瓜が生えており、蔓の先でそれを素早くもぎり、風切り音を伴ってぶつけているだけ。
『――弱敵！ 弱敵！ 恐るるに足らず！』
向こうが一枚上手だった。初撃で痛みを覚えさせ、反応する前に二発目で視界を奪って恐怖を植え付ける。喧嘩慣れしていないちはるにとって、この蹂躙はさぞ辛かろう。
「ちっ、くしょぉ……う」
子カボチャの雨が絶え間なく降り注ぐ中、ちはるは頭の前で腕を交差して痛みに耐えつつ、屋根と壁のあるバス乗り場に逃げ込んだ。
とは言え、それも単なる急場しのぎ。頑丈なカボチャは薄い板に穴を開け、ちはるひとりを的確に狙って来ている。
「いつまでもいい気になるなよ、どてかぼちゃあ……！」
こんな時、グリッタちゃんならどうする？ 内に潜むあの子は答えてくれないが、対処法ならシリーズの中にある。
彼女は自らの魔法を手足など局所に纏わせて、身体一つで海上を滑り、空を舞っていた。向こうが飛び道具を使うなら、取るべき手段はこれしかない。
「シュテルン・グリッタ・エトワーーーール！」
掛け声と共にバトンを振り、桃色の輝きを自らに纏わせる。全身に力が漲って、痛みや疲労が一瞬で吹き飛んだ。
「いっく、ぞおおお！」後は捉えて倒すのみ。かけっこの要領で右足を踏み込んで――。
「ぐお、わぁあ、あ、あ、あっ！？」
さっきまで遠くに見えた月が、あっという間に大きくなって。カボチャ目掛けて跳んだはずなのに、ひと跳びで奴を飛び越え、下を向けば秋川駅周辺を一望できる場所にいる。
「ナンデ？！ いや、そうじゃなくてッ」浮遊感は最初だけ。後は重力に引かれ落ちて行く。どうにかして着地しなくては。ちはるは手足に魔力を集中させ、落下の衝撃を掻き消した。
「なに、ナニ？ なんなのーーっ？！」
着地点はロータリーを軽く飛び越えて、歩道をふたつ超えた噴水広場。目算で概ね300メートルか。冗談じゃないと馬鹿の一つ覚えに駆け出せば、続く景色は秋川駅の改札前。
捉えられない相手をそれ以上の素早さでねじ伏せる。答えは間違っていないのだが、得られるチカラを勘定に入れていなかった。
今のちはるは暴れ馬に跨った幼子と同じだ。手綱を引けず、生じたチカラを持て余すばかり。戦って倒すどころじゃない。放っておけばチカラに敗けて死ぬ。
「ばかちは……。なにやってンの」
カボチャのバケモノがロータリーを支配する最中。綾乃はひとりコンビニを出、縦横無尽に飛び回るちはるを睨む。
彼女が何をしようとしているかは一目でわかる。今のままでは無謀極まりないことも。
（あんたがなんとかしなきゃでしょ。またぴいぴいわめいちゃって）
前みたいに声を上げる？ 立ち止まることすら出来ない人間に一体何が伝えられよう。
割って入ってかき回す？ いま隙を作ったところで何の意味もない。
「しょうが……ないか！」
取れる手段はそう多くない。東雲綾乃は両の頬を叩き、化け物の前へと立ちはだかった。
「あ、あや……？」
「何やってんの？！ 隠れ、隠れてっ」
未だ友人を心配する余裕があったか。チカとマユの叫びをよそに、綾乃の歩みは止まらない。
（あれが前のニワトリと一緒のヤツなら、大丈夫……。絶対、大丈夫！）
二度あることは三度ある。あれが同じ場所から来た魔物なら、ルールはきっと同じはず。綾乃は恐怖を噛み殺して人差し指を突き立てる。
「こっち見ろよ化け物！ あたしはここだどてカボチャァ！」
奴らの目的は人間を喰らうこと。餌が大手を振って出て来れば、やつの目は自ずとそちらを向く。
ランタンの目が深紅に輝き、綾乃の身体が宙に浮いた。魔物の妖力に依るものか、身体から重さという重さが失せ、光の粒子に分解されてゆく。
「アヤちゃん」
ロータリーのポールにぶら下がり、無理矢理身体を押し留め、次に観たるは吸収され行く幼馴染。
「ちはる！」吸われて存在格を失い行く中で、東雲綾乃は腹から声を張り上げた。
「悩んでないで前だけ向いて。目標に狙いを付けるの！ 自分を信じて！」
あんたなら出来る。恐怖など微塵も見せず、綾乃は親指を立ててカボチャの中へと消えた。
「自分を……信じる」
綾乃が残した言葉を反芻し、再度ランタンを見やる。紅い瞳に無機質な顔。彼女は、あんなやつに吸い込まれたのか。あんな、やつに！
もう、湧いて出たチカラに戸惑う姿はない。怒りに震えた両の目を奴に向け、逃がすものかと見定める。
「狙いを、付けて……」
半身を沈め、踏み込む直前。その目でランタンの姿を睨む。動く前に一拍置いて、どうなるかイメージを巡らせる。
「一気に！！」
周囲に疾風を撒き散らせ、西ノ宮ちはるが再び跳んだ。あのスーパーボールめいた無軌道さは失せ、目に見える速度にセーブされている。
「掴んだ！」
放たれた子カボチャをすり抜けて、通り過ぎそうになるところを、向こうの右肩（？）を掴んで衝撃を殺す。そのまま奴の背に接地し、溜め込んだ魔力を足の裏より解き放つ！
『――ナンダ？ なんだ！？』
魔力の圧がランタンを屋根から弾き飛ばし、アスファルト舗装に亀裂を走らせる。奴が下、自分が上。先程までとは立場が逆。
「へへんっ！ 恐れ入ったかどてかぼちゃ！」
なんとなく、綾乃が言わんとしていたことがわかってきた。かつてグリッタちゃん遊びをしていた頃。出もしない魔力をバトンで『放つ』あの感覚。
『――喰ってやる！ そのニヤケ面！』
投擲は無意味と理解したのか、ランタンは両腕の蔓を振り被り、時間差で右・左と解き放つ。初撃はフェイント。それを躱し、横にずれたところで、左腕の蔓が絡め取るという寸法か。
だが、ちはるの顔に焦りはない。迫る蔓を前に視界が鈍化し、反りやしなりまでもがはっきりと見えている。
「みぎ！ ひだり！ 前、後ろ！ 左！ 左！ 右！」
ダンスゲームでステップを踏むかのように、蔓の挙動を見切って躱す。大仰な動きは必要ない。心中に宿る魔力をコントロールし、足と目だけに集中させている。
「そし、てえええっ！」
蔓の勢いが失せ、戻ってゆかんとするタイミングに合わせ、その束を両手で掴み取る。瞬時に魔力を腕に振り、右足を軸に半回転。
『――ナ・ニ？！』
尋常ならざるチカラによって、ランタンの身体が宙に浮いた。振り子の要領で時計回りに上昇し、二秒後にはちはるの頭上。
「カボチャのバケモノ！ アヤちゃんは返してもらうよっ！」
そこで手を離し、無防備のまま飛んでゆくランタン。ちはるは即座にバトンを構え、全身に漲る魔力をバトンの先へと収束させた。
「ひっさつ！ シュテルン・グリッタ・スタぁああーバースト！」
呪文や構えは簡易版であるが、その威力に陰りなし。虹色に輝く光球はランタンの頭部を穿ち、歪なる亀裂を走らせる。
『――きえる！ きえる？ そんな！ なんで！？ わぁ、ぁあ、あうあ！』
分厚い皮が弾け飛び、綴じ込められていた輝きが街中に降り注ぐ。エネルギーに還元されていた人々が重さを得、元の姿を取り戻す。
「アヤちゃん！！」
無論、それは最後に吸われた綾乃も例外ではない。一際大きな皮に乗り、ちはるの元へと降りてゆく。
「終わったの」
「なんとかね」
若干足元がぐらつくものの、外傷は一つも無し。綾乃はちはるに支えられて姿勢を正し、空を見上げた。
「綺麗だね」
「うん。めっちゃキレイ」
時刻は間もなく午後七時半。陽が落ち暗くなり行く空に、自分たちを中心に降り注ぐ輝きの雨。美しい光景に思わず溜め息が漏れる。
「ちはる。あたし、決めた」
「ほへ？」
呆けた顔の幼馴染に、不意打ち気味のこの一言。コンビニ内で今なお震えるチカ・マユと目が合った。綾乃は目を閉じて後悔を視界の外に押し流し、再びちはるの方へと向き直り。
「今朝は、つっけんどんに断ってごめんね。これからちゃんとサポートする。もう、あんたを見捨てたりしない」
「アヤちゃん……？」
いつも高圧的な彼女から、こんな言葉を聞く時が来るなんて。ちはるは驚きに目を丸くし、発言の意味を理解しようとする。
「ねぇ。それって、つまり」
「けど」ようやっと繋がりかけたちはるの声を、綾乃の手の平が遮って。「あんたがそんな格好して魔物と喧嘩するのなら、こっちにも条件がある」
「じょう……けん？」
・次回の更新は7/1（水）正午を予定しております。
