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46.婚約者になって欲しい

　ふたたびゴシップ誌に、クリストファーとヴィクトリアの記事が掲載された。今度の内容は二人の熱愛を告げるだけでなく、もっとずっとセンセーショナルで下世話なものだった。

『聖女、ついに次の夜会に参戦か　――公爵令嬢　ＶＳ　聖女――　クリストファー殿下を巡る、女同士の熾烈な戦いの行方は？』

***

　このところヴィッキーはリンレー公爵の周辺を探っていた。

　いまだエイダ・ロッソンの行方は掴めていないが、マクドネルから『フロンスが亡くなれば、あなたは気づく』と言われたことで、エイダが生きて元気にしていることが、ヴィッキーには感覚的に分かるようになった。――『そういうものか』と一度呑み込んでしまうと、勘が働きやすくなるようだ。

　――とはいえ居場所までは分からない。

　町歩きしながら、リンレー公爵の最近の行動パターンについて考えを巡らせる。見落としている点が何かないか？

　考えごとに没頭しながら歩いていると、あとをつけられているのに気づいた。そこで脇道に逸れ、目についた植物園に入り込む。

　緑のあいだを進んでいると、いつの間にか尾行者に追いつかれ、隣に並ばれる。――すらりと背の高いシルエット。横を見て確認しなくても、誰だか分かる。

　ヴィッキーはげんなりするとともに、微かな怒りを覚えていた。まったく『どのツラ下げて』という気持ちだった。

「やぁ」

　こちらが不快感を覚えていても、相手がそれを察してくれるとは限らない。心臓に毛の生えたクソ野郎の場合は、特に。

　ヴィッキーはギリと奥歯を噛みしめて、隣を歩くクリストファーを睨み上げる。黒の帽子（ハット）を小粋にかぶった彼は、家柄の良い好青年といった出で立ちだ。お得意のお忍びスタイルだろう。

「よく私の前に顔を出せたわね」

「それは君が僕に会いに来ないから、仕方なくね」

　クリストファーが優美に微笑んでヴィッキーを見おろす。その目つきはまるで愛しい恋人を眺めるかのようで、ヴィッキーとしては反吐が出る思いだった。

　なんで『僕に会いに来ない』とか、責められなければならないのよ。定期的に顔を合わせる約束などしていない。

「私が自主的に会いに行く時は、あなたの息の根を止める準備ができた時でしょうね」

「殺したいほど強く想われていたなんて、なんだか照れるな」

「照れるの意味、分かっている？　羞恥心がねじ切れているくせに」

　ヴィッキーが刺々しくそう言ってやると、クリストファーが綺麗に口角を上げる。

「なんだかこの会話、痴話喧嘩みたいじゃないか？　長年つき合っているみたいに息がぴったりだ」

「ぴったりでたまるか、この悪党」

「君に罵られるのが癖になりそうだよ。――けれどまぁ、このくらいにしておこうか。そろそろ本題に入るよ」

　本題に入らなくてもいいんだけど。前置きも本題も抜きにして、別れの挨拶に移りたい。そして二度と関わりたくない。

　けんもほろろに追いかえしてやろうと考えていたヴィッキーであったが、次にクリストファーが告げた内容があまりに意表を突くものであったから、呆気に取られてしまった。

「――今度開かれる夜会に、僕の婚約者として出席してくれ。皆の前で大々的に婚約を発表する」

　この男、突然外国語を話し出したのかと思った。ヴィッキーは足を止め、クリストファーの端正な顔を見上げて固まってしまう。

　――知らないあいだに、『婚約者』って『敵対者』を指すようになったのかしら？　将来殺し合うことを誓った相手を、皆にお披露目する儀式とかあったっけ？　何それ、革新的じゃない？

　じぃっとクリストファーを見つめるのだが、やつは優美に彼女を見返すばかり。らちが明かないので、渋々口を開く。

「私が知らないあいだに、『婚約者』って別の意味を持つようになった？」

「意味は変わっていない。将来結婚することを約束した者同士を指す」

「誰と誰が結婚するって？」

「君と僕」

　ヴィッキーがだんまりを決め込むと、クリストファーは口元に悪戯な笑みを浮かべて、もう一度繰り返した。

「――君と僕の結婚について話しているんだよ、ヴィッキー。ちゃんと聞いている？」

　さらりと頬を撫でられ、鳥肌が立った。

「やだ、もう、なんなの、怖すぎる」

「怖がることはない。怯えるのは初夜だけにしてくれ」

「クソ野郎！　私、あんたを今すぐ殺したい！」

　ヴィッキーは瞳を揺らし、クリストファーの襟首を掴んで叫んだ。混乱していたし、最低な気分だった。こいつと結婚するくらいなら、素っ裸で真冬のフィン川に飛び込んだほうが、うんとマシだ！

　クリストファーは楽しげに彼女を受け止め、こんなことを言う。

「君に選択権はないんだよ、ヴィッキー。もしかしてまだゴシップ誌を見ていないのか？」

「見たわよ！　どうしてあのクルーズ旅行がスッパ抜かれたの？　バラしたの、あんたじゃないでしょうね！」

　怒りがぶり返してくる。この男はヴィッキーへの嫌がらせのためだったら、ゴシップ誌にネタを売るくらいのことはしそうだ。しかしクリストファーから返されたのは、これまた意外な内容だった。

「時間は移ろいゆくものだよ。君の把握している情報は古い」

「なんですって？」

「ほら、最新号だ」

　彼が小脇に抱えていた紙面を差し出してきたので、ひったくるようにして開く。するとそこには、聖女とヴィッキーとクリストファーの三角関係が面白おかしく書かれていた。

　ヴィッキーはぶるぶる震えながらゴシップ誌を握り締めた。目つきが殺し屋のそれになっている。

「な、これ、なんで！」

「このところ聖女の影響力が強まりすぎている。ここで牽制しておきたいところだが、あちらさんも中々したたかでね。むげにもできない」

「――もしかしてあなた、聖女と婚約させられそうなの？」

「まぁ簡単に言うと」

　クリストファーが認める。これを聞いたヴィッキーは頬がヒクリと引き攣ってしまった。彼女は今や笑いをこらえるのに必死だった。

　――ざ、ざまぁ！　こいつ、あのサイコパス女とくっつけられそうなのか！　もう、ざまぁ以外の言葉が思いつかないよ。いやぁ、今日は美味い酒が飲めそうだなぁ。

　愉快になっているヴィッキーは、自分が醜聞に巻き込まれていることをすっかり失念していた。実際のところ、貴族令嬢としてヴィッキーが負った傷のほうが遥かに大きいわけなのだが、呑気な彼女はまるで気づいていない。

　ヴィッキー自身が分かっていないようなので、小首を傾げたクリストファーが攻め手を変えてきた。

「――交換条件といこうか。君はベイジル・ウェインの婚約者の行方を追っているね？　夜会での働き次第で、僕がそちらを手伝ってもいい」

「手伝いですって？　駄目よ。交換条件ならば、エイダ・ロッソンを探し出すところまで、責任を持って請け負って」

　ここでヴィッキーは致命的なミスを犯した。有利に交渉を進めようとして、クリストファーからの申し出を、迂闊にも呑んでしまったからだ。

　クリストファーは上機嫌に微笑んでみせる。

「契約成立だ。お互いベストを尽くそう」

「いいわ。夜会でうんと目立って、思い上がった聖女を完膚なきまでに叩き潰してあげる」

「話が早くて助かるよ。対抗馬が強ければ、聖女との結婚話も立ち消えるだろうから」

　聖女をやり込めたあとは、クリストファーと結婚しないで済むように、なんとか逃げ切ればいい。クリストファーのほうだって、聖女から逃げるために助けを求めてきただけだから、ヴィッキーと結婚するつもりなんてないだろうし。

「ドレスを贈ろうか？」

　クリストファーがおかしなことを尋ねてくるので、彼にこれ以上借りを作りたくないヴィッキーは、これをきっぱりと撥ねつけた。

「結構よ」

「素直に受け取っておけばいいのに」

「繰り返すけれど、結・構・よ！」

　一語一句区切りながら、キッパリと拒絶してやった。

　――ところがこのことがまさか、あんな大事件に発展するとは。ヴィッキーは夢にも思っていなかったのである。