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40.奥の手

　聖女との決闘から数日がたち、ヴィクトリア・コンスタムは体調が回復したので、やっとベッドから離れることができた。

　もちろん打撲傷は治ってはいなかったのだが、これに関しては寝ていれば楽というわけでもないから、飽き性なヴィッキーは気晴らしに出かけることにしたのだった。

　ところがたった数日間引きこもっていただけで、そのあいだに一体何が起きたんだというくらい、ベイジル・ウェインの様子がおかしくなっていた。

　やつはもともとヘタレな気はあったのだけれど、以前はまだ騎士らしい、一本筋の通ったところがあったように思う。――ところがどうだ。久しぶりに会ったベイジルはすっかり才気を欠き、ナメクジみたいにじっとりジメジメしていた。

　どうしたのか尋ねてみたら、婚約者が行方不明になっているという。端正な顔に疲れの色を浮かべて、すっかり精彩を欠いたベイジルは、長年連れ添った妻に逃げられた夫みたいにしょぼくれていた。

「事件の可能性は？」

　公園のベンチに並んで腰を下ろし、ヴィッキーは足を組んでベイジルのうなだれた背中を眺めながら尋ねる。

「分からない」

　眉間に皴を寄せたベイジルが暗い声で答える。ヴィッキーは思わず顔を顰めてしまった。

「分からないって、何？」

「エイダが消えた夜、彼女はなんだか様子がおかしかった」

「自分の意志で姿を消したってこと？」

「分からない」

　分からないばかりだな。ヴィッキーは公園の景色を眺め、緑の香りを深く吸い込んだ。

　――やはり外はいい。寝てばかりいると気が滅入るものだ。

「エイダ・ロッソンちゃんのことは、私はよく知らないけれど、ちゃんとした子なんじゃないの？」

「そうだ。ちゃんとした子だ。礼儀正しいし、他人のことを気遣える」

　上の空のベイジルがすぐさま婚約者を褒めたので、ヴィッキーはなんとなく目元を和らげる。

「ちゃんとした子なら、家族に心配かけてまで、失踪なんてしないでしょう。何かの事件に巻き込まれたんじゃないの？」

　おそらくベイジルは、その結論に自力で辿り着いていたはず。

　しかし失踪前のエイダ・ロッソンの様子がおかしかったのと、事件に巻き込まれたのではなく、マリッジブルーで自ら姿を消したとするならば、安全面でいえばまだそちらのほうがマシだと考えた結果、冷静な判断ができなくなってしまったのだろう。

　しかしエイダ・ロッソンに対してなんの思い入れもないヴィッキーからすると、ベイジルはまず現実を見る必要があるように思われた。

　ヴィッキーの意図を汲み取ったのだろう。ベイジルは億劫そうに身体を起こすと、やがてしっかりと瞳に力を込めてヴィクトリアを見返してきた。

「――確かにそうだ。彼女は家族を心配させてまで、突然姿を消したりしない。自発的な家出なら、手紙くらいは書いて消えたはずだ」

「ＯＫ。これで一つ前進ね。エイダ・ロッソンの失踪は、家出ではない」

　ヴィッキーは一つずつクリアにしていく。論理的思考は必要だ。そして相反するようだが、希望を捨てないこともまた大事だろう。

　ヴィクトリアは友人を労わるように見つめ、言葉を続ける。

「それからここではっきり決めておきたいのは、前提事項よ。――エイダ・ロッソンはまだ生存しているという前提で、私たちは動く。それでいいわね？」

　ベイジルははっとした様子だった。普段は感情豊かなほうではない彼が、瞳にぐっと力を込めた。それにより虹彩の色合いに深みが増す。

「ありがとう、ヴィクトリア。恩に着る」

「お礼は彼女が見つかってから、たんまりもらうからいいわ」

「できることは全てしてきたつもりだ。けれど彼女の行方は杳（よう）として知れない」

　ベイジルは優秀な男なので、本人がこうまで言っているのだから、できることはすべてやり尽くしたのだろう。それで手がかりがないから、こうも憔悴している。

　しかしヴィクトリアには裏技とでもいうべき、とっておきのコネがあった。

「正攻法で駄目なら、奥の手よ。私に妙案があるの。ついていらっしゃい」

　ヴィクトリア・コンスタムにかかれば、この手の案件など瞬時に解決できるのだ。

　感謝するがいい、下僕よ――と意気揚々と歩き出したヴィクトリアは、果たして手がかりをつかむことができるのか？

***

「ごめん無理」

　下町の占い師パメラ・フレンドの仮住まいを訪ねたヴィクトリアは、ここで早速躓いてしまった。

　パメラは鼻の頭を真っ赤にして、トロリと瞳を潤ませている。速攻でギブアップ発言をかました彼女は、ヴィクトリアの傍らに佇むベイジル・ウェインをちらりと見ると、少しだけソワついた素振りをみせた。

「あら、いい男――と思ったら、ベイジル・ウェイン氏かぁ。婚約者がいる男には手を出さない主義なのよねぇ。でも目の保養だわぁ」

　若い女性にジロジロ視姦されたベイジルは、微かに顔を引き攣らせている。

　――遊び人のお姉さんにからかわれる、年下の男。普段なら面白いからしばらく放っておくのだが、生憎今日のヴィッキーは暇じゃない。

「無理ってどういうこと？」

　強引に話を戻す。

「私、今、風邪をひいて鼻がつまっているのよ」

「占いと鼻づまりに何か関係があるの？」

「あるのよ、私の場合。鼻がつまっていると何も見えないの。治ったら連絡するから、帰って」

　言いたいことだけ一方的に告げて、こちらの返事も待たずに、バタンと扉を閉じてしまう。

　これにはさすがのヴィクトリアも言葉がなかった。彼女が相手の礼儀作法に閉口するだなんて、生まれて初めてのことだった。

　――ていうか具合が悪いなら、本来の屋敷に戻りなさいよ。意地張って、こんなボロ屋に引き籠っているんじゃないわよ。閉じた扉を睨みながら心の中で毒づいていると、なんの前触れもなく突然ひょいと扉が開いた。

　何？　と問うように見つめると、扉の隙間からパメラが顔を覗かせて、早口で告げてくる。

「そういえば、ここ最近、貴族令嬢が行方不明になる事件がいくつか起こっているみたい。調べようかと思っていたところで、体調を崩しちゃったから、何も力になれないけれど」

「行方不明になっているのは誰？」

　パメラはこの問いを想定していたのか、名前を書いたメモを渡してくれた。リストの最後の部分を、綺麗な爪で指しながら鼻声でつけ加える。

「一番きな臭いのは、この子――リンレー家に嫁入りする予定だった、カサンドラ・バーリング嬢の失踪ね。カサンドラが結婚する予定だったのは、リンレー公爵の長男」

「リンレー公爵」

　ここでその名前を聞くことになろうとは。――先日、豪華客船でヴィクトリアに喧嘩を売ってきた、あの冴えないおじさん貴族。見た目も中身も三流の男だったが、あれで一応宰相をしているんだったな。リンレー公爵は第二王子派で、聖女とも繋がりがある。

　ヴィクトリアが考え込むように眉を顰めていると、パメラ・フレンドがにやりと笑ってからかうように見つめてきた。

「――ヴィクトリア、あなた他人の心配をしている余裕があるの？」

「何が？」

「ちまたでは、あなたの熱愛の話題でもちきりじゃない。――嫌よ嫌よも好きのうちっていうけれど、まさかあそこを狙うとはねぇ。いやはや、恐れ入ったわ」

「なんのことよ」

「まさか知らないの？　じゃあこれあげる」

　ポイとゴシップ誌を投げきたので、反射的にそれをキャッチする。パメラはこちらのリアクションも待たずに、パタリと扉を閉めてしまった。

　ヴィクトリアは紙面を開こうとして、その必要がないことに気づいた。なぜならヴィクトリア・コンスタムに関するトピックは、華々しく一面を飾っていたからだ。

『クリストファー殿下、美貌の公爵令嬢ヴィクトリア・コンスタムとの熱愛が発覚！　結婚秒読み？　秘密のクルーズ旅行を、独占スクープ！』

　な、な、な……！

「何よこれー！！！！！！」

　ゴシップ誌が引きちぎられる音と、ヴィクトリアの叫び声が、古びたアパートメントの廊下に響き渡ったのだった。