蒼い星 3rd Story

９．護るもの３

お待たせしております♪

カストロワの手元に飛び込んだシンカ。さて、何が起こるのか…

---

シンカは、大公に用意してもらった部屋で、いくつかの仕事をこなしていた。ユージンがいない分、今後のスケジュールの作成には手間取ったが、業務内容に関しては分からないものがほとんどないので、それほど問題になることはなかった。地球の中央政府ビル内の担当者と、意見交換したり、日程調整をしたりと、今までユージンが行っていた仕事も少し面白い。下水担当者からの報告を受けたときには、担当はまだ、主任になりたての若者で、相手が皇帝陛下本人と知ると緊張して、何度も言葉を間違えた。

そんなことを思い出して、少し笑う。

その時、携帯電話が鳴った。

ここについたときに、レクトに追われる心配がなくなったため、再び起動させておいた。小さな音とともに、システム画面上に小さなホログラムが立ち上がった。

ユージン、だった。

「ユージン。」

その亜麻色の美しかった髪は、風だろうか乱れている。青白い顔、それでも精一杯、お化粧したらしく、口紅の色だけがやけに目立った。瞳の光に、強さはなく、哀しげに、微笑んでいる。

「陛下。」

「今、どこにいるんだ？大丈夫か？一人なのか？」

シンカの表情を見て、どう思ったのか、穏かに笑った。その、哀しそうな顔に、シンカの鼓動が高まる。

「ユージン、どうしたい？俺が、迎えに行ってもいいのか？」

涙がこぼれているようだ。そっと、それをふいて、変わり果てた秘書官は、首を横に振った。

「いやです。最期に陛下のお顔を、拝見したくて・・」

「ユージン、だめだよ。俺は、あなたに会いたい。会って話そう。な。」

「私は、陛下に、何をしてきたのか・・恥ずかしくて、申し訳なくて・・」

「見損なうな、俺はそんなことであなたを嫌いになんかならない。命令だ、ユージン。あなたは、俺の秘書官なんだからな。そこにいるんだ。いいか。俺が迎えに行くまで、そのまま待っていてほしい。」

泣いている。

「陛下。愛しています」

「わかっているよ、ずっと、分かっていたんだ。あなたの気持ち。俺のこと、待っていて欲しい。」

「ありがとうございました」

「ユージン！」

映像が、乱れた。どこなのか、くらい画面になって、不意に通信が途絶えた。

「ユージン！」

シンカは、震える手で座標を割り出すと、すぐにレクトに連絡した。

「レクト！ユージンが、ユージンが！」

「なんだ、どうかしたのか？」

「・・今、電話があって、急いで欲しい、俺も行くから、すぐに、彼女、死ぬつもりだ」

「……わかった、お前はそこを動くな」

「俺のことはいいから、座標を送る、だから早く。」

「分かった。いいな、お前は動くなよ！」

じっとしていられるはずはなかった。

シンカは、薄いニットに、黒いパンツという軽装のまま、カストロワの部屋を訪ねた。

その表情から、事の重大さを察した大公は、シンカの言うとおりに高速の車を用意してくれた。服装を気にする余裕もない若い皇帝のために、コートを二枚持ち、車に乗り込んだ。

シンカはただ、遠い、ユージンがいた海に、視線を向けていた。カストロワは、落ち着きなく、かすかに震える若い皇帝の肩に手をおき、じっと見つめていた。

先ほど、守りたいと言っていた。あの自信に満ちた言葉とは、正反対なこの様子。守りたいといったすべてに対して、こんな風に思いを込めていたら、つらいだろうに。

それでもその生き方を選ぶところが、強さともいえるのか。

興味深い。

そこには、すでに緊急車両が到着していた。二機の軍の飛行艇と、救急高速艇。海上には三隻の救命艇が下ろされている。暗い海面を、発光弾が白く照らす。

赤いランプを点滅させた、救命艇は、女性の体を救命士に引き渡したところだった。

風の強い、寒い郊外の海岸。暗く、黒い岩に白い波がぶつかってはじける。波の音は恐ろしいほどに低く鳴り響く。寒いこの星の海は、深い藍色で、時折砕けた波のかけらが、シンカの頬をぬらした。

肩にかけたコートが風に飛ぶことも気付かず、シンカは女性に駆け寄った。

ユージンは、白い、白い顔をしていた。一目でチアノーゼの兆候がわかる。救急救命士がてきぱきと適切な処置を施している。

「ユージン」

小さくつぶやいて、立ち尽くすシンカの肩を、レクトがたたいた。その後ろに、シキの姿もある。

「お前、来るなと言ったのに。発見が早かったからな。大丈夫だ。コート・ロティに搬送される」

うなずいて、シンカは救急高速艇に乗ろうとした。

「だめだ」

腕を捕まれ、レクトを見上げる。

「俺、行くよ」

「お前の正体がばれるぞ。今、レンズ入れてないだろう。大丈夫、シキがついている」

シキはすでに救急高速艇に乗り込んでいる。シンカは、一瞬視線を落としたが、再びレクトを見上げた。

「行くよ」その表情は、強い。

「だめだ」

さらに腕を引いて行かせないようにする軍務官に、シンカは眉をひそめた。蒼い瞳で睨みつけると、強引に振り切ろうとする。

しかし、レクトの力も強い。

「放せよ！」

「シンカ！お前を行かせるわけにはいかない」

暴れようとするシンカに、当て身をしようとするレクト。

とっさによけると、右腕でバックブローをはなって、引き離した。

再び掴みかかる手をすり抜けて、身を翻す。

飛び立とうとする救急高速艇に駆け込む。

「シンカ！」

いらだたしげに右頬に手をあてて、軍務官は電話を取り出す。

シンカは、捕まれていた左手首をなでながら、救急高速艇の診察台に横たわる、ユージンを見つめる。

シキと目が合う。

隣に座った。目の前のユージンを見つめる。シキに、話すことは浮かばなかった。

処置している救命士に頭を下げた。

その救急救命士は、見たことがあった。救急救命室で、何度か患者の受け渡しをしている。まだ、若く、仕事に対する誇りにあふれていて、シンカは好感を持っていた。

「ルー、なのか？なんでお前」

そう言った彼に、青年は言った。

「大切な友達なんだ」

女性を見つめたままの彼に、救急救命士はやさしく言った。

「大丈夫。バイタルも安定しているし、チアノーゼも改善した。衰弱があるくらいだ。安心しろ」

シンカは、彼の顔を見た。

「ありがとう。彼女、ファルクノールにアレルギーがあるから、それだけカルテに入れておいて欲しい」

「ああ。わかった。そんな、落ち込むな！命が助かったんだ。何があったかしらないけどさ」

肩をたたかれて、シンカは笑った。

その表情は、やさしく、悲しげで、救急救命士の印象に強く残った。こいつ、こんな顔だったかな？救命士の青年は、処置を続けながら、そんなことを思った。

シキも、なにも言わず、今は身分を伏せている皇帝と、その秘書官を見つめていた。

「ありがとうございます。大公自らお送りいただけるとは」

落とされたコートを拾って、レクトが大公に微笑んだ。シンカとレクトとのやり取りを面白そうに見ていたカストロワは、口元の笑みを隠した手を離して言った。

「いや、あれが、あまりに哀しそうだったのでな」

驚いた表情のレクトに、カストロワは言った。

「何を見ている。お前、あれを地球に帰そうとしているだろう。あれの意思を尊重してやれ」

「大公、それは」

「しばらく預かるぞ」

「ずいぶん、お気に召したようですね。コレクションになさったのですか」

眉をひそめて、切れ長の瞳を大公に向けてくるレクトに、カストロワは笑いかけた。

「コレクション？そんなものではない。そうだな、・・友達に、なったのだ」

「友達！？」

驚いたレクトの表情を楽しむように、大公は低く笑った。

「驚くことでもないだろう。それより、コート・ロティに行くと何かあるのか？あそこまで引きとめようとするのは何かあるのだろう？」

コートの襟を寄せながら、大公が問い掛けた。

レクトは、手袋をしたままの手で、くわえていた煙草を取ると、横に並ぶ大公に言った。

「大公。・・ご協力願えますか。あなたの、大切な友達のために」

「…」

大公は横目でレクトを見つめたまま、返事をしない。

その金色の瞳の意図を感じ取ると、レクトは大きくため息をついた。

宇宙最強といわれた軍神は、珍しく視線を逸らした。

「いえ、私のために。…お願いします」

「お前にものを頼まれるのも悪くないな」

表情をころりと変え、カストロワは上機嫌だ。

「人が悪いぜ…レイス」

未だに、ガキ扱いしやがる。レクトは心の中で毒づいた。

「シンカならもっと、素直にお願いしますと言う。あれは、かわいい。まあ、お前はそこが面白いのだがな」

苦々しい表情の軍務官に、大公は嬉しそうな笑みを向けていた。

煙草の煙が吐息とともに白く染まる。冷えてきている。雪が降るのかもしれない。

「しかし。一体どうやって、シンカは大公を懐柔したんだ」

部下への指示を終えたレクトは、ポツリとつぶやいた。

シンカは、大公のことは任せて欲しいと、自身ありげに言ってはいた。

大公が、本当に何の見返りもなく、自らの感情によって他人のためにあんな行動をとるなど、初めてだった。自分は常に動かず、一つ高いところからものをみる。

それが、今回に限って自らシンカに付き添ってきた。

（友達、だと？）

風に乱れる前髪をうるさそうにかきあげて、長身の男は一つ、白い息を吐く。

一応、大公との長い付き合いから、一番近い存在と、多少なりとも自負していたレクトは、それでもまだ、自分の知らない大公の一面があったことに、それが、ただシンカのみに向けられていることに、軽い苛立ちのようなものを感じていた。