創地帝妃物語

9.きよちゃん登場

　両親と入れ替わりに店番を始めた私。フランツとカスパーは自国に仕事で戻り、カウンターにはウィルとアルがいるだけ。

パンやケーキを買ってくださるお客様の足も止まり、眠気が襲ってくる午前十時十五分。

アルとウィルは本を読み、私はレース編みをしているが、半分船を漕いでいる。でも、ウィルはここで眠ってもらっては困る。

どうにか起こさないといけないと思っていると、ドアが開き、お客様。

「いらっしゃいませ。あっ、きよちゃん。」

「よっ、スイ。儲かっているか？」

「見ての通りよ。知っているでしょう？」

「まぁね。」

　きよちゃんこと一色(いっしき)清人(きよと)さん。十三年、ここで働き、八年前に退職。

今は少女マンガ家。ほら、ウィルが薔薇背負い人になった原因の少女マンガを書いた人。

セイと私にとって、お兄さん的存在。

「何、飲む？って、聞かなくてもいいわね。」

「言わせてくれ。いつもの。」

「同じなのに言う必要あるの？」

「常連っぽくて良いだろう。」

「常連というより家族でしょう。」

「オジさんは嬉しいよ。こんな若くて可愛い子に家族と言われて。で、俺の立場は？スイの旦那なら大歓迎。」

「お兄さんでしょう。本当、よく言うわよね。」

「そんなつれない言い方するなよ。可愛いって、褒めているんだから。」

「生クリーム、多くしろ？」

「さすが、スイちゃん。わかっているね。」

　こんなマンザイみたいな会話が出来るのも、私達が小学校になって間もなくから一緒にいるから。

まぁ、物心付いたころには常連さんだったけど。

「スイ。」

　ウィルの声が苛立っているように聞こえるのは、気のせい？

あぁ、そうね。紹介もしないで、勝手にマンザイ始めちゃったからね。

「紹介するね。」

「ウィルくんとアレクくんだろう。シオコショーから聞いているよ。俺は、一色清人。キヨちゃんと呼んでくれ。今、マンガ家をしているんだけど、その前はここに勤めていたんだ。スイとセイがこんな小さなころから知っているんだ。」

　キヨちゃん、身長十センチって、胎児でしょう。

「アルもココアを飲む？」

「ありがとう。」

「スイ、僕には聞いてくれないの？」

「ウィルはココア苦手じゃないの？コーヒーを用意しようと思っているんだけど。」

「さすが、スイ。ありがとう。」

　キヨちゃんがいじけている。誰もツッコまず、スルーしたからね。

うん？でも、今、にやりと笑わなかった。何か良からぬことを思いついた？

「ウィルくんって、綺麗だね。本当に綺麗だ。」

「そんな本当の事を。」

　少しは謙遜しなさい。

「男にしておくのはもったいないよね。女にしたら、スイより綺麗だろうね。」

「スイは綺麗より可愛いタイプだからね。」

「さぞ、女の子にモテるんだろうね。遊び放題。羨ましいな。」

　ウィルが黙り込んだ。

さっきのメイドの話を思い出しているのかな？

「アレクくんは、凄い筋肉だね。さぞや鍛えているんだろうね。こんな腕に抱き締められたら、男でもメロメロになっちゃうよな。」

　アルの全身が一瞬震えました。

悪寒、感じたのね。

「で、スイ。どっちが恋人？」

　止めと言わんばかりに、にたりと笑った。

でも、私は負けない。こんな無意味な質問、スルーよ、スルー。

「キヨちゃんって、そっちの趣味の持ち主だったのね。私、てっきり女子高生マニアのオジさんだと思っていたわ。」

「あっ、それ、酷いな。仕事だよ、仕事。」

「そのわりには女子高生の事、わかっているよね。」

「雑誌とかで調査しているからね。」

「そっか。そっちの趣味だから、女子高生の気持ちがわかるのかぁ。」

　キヨちゃんが閉口した。勝った、勝った。

「はい、お待たせ。」

　ここでこの話は終わりの意味を込め、カウンターにココアを置いた。

「俺は、ずっとスイに片想いしているのに、そんな誤解されたら、ショックで寝込んでしまいそうだよ。」

「はい、はい。馴れ馴れしく、手を握らないでね。わざとらしい演技に付き合っていられるほど、私の手は暇じゃないのよ。」

「冷たいな、スイ。」

「じゃあ、ココア、いらない？」

「ごめんなさい。」

　素直でよろしい。

で、忙しい手はウィルにコーヒーを出し、アルと私にはココアを用意して、一休み。

「ところで、シオコショーは？」

　相変わらず、両親は調味料呼ばわりですか。

「奥よ。何か用？」

「うん。明日から臨時アルバイトを頼まれて、その打ち合わせ。」

「臨時アルバイト？原稿は平気なの？」

「平気、平気。締切終わったばかりだから、三日位、余裕。」

「三日？何で、急に？」

「あぁ、シオコショー、二人で旅行に行くらしいよ。」

「はぁ？旅行？」

　お客様がいらっしゃらなくて、良かったわ。思いもよらない事だったから、叫んじゃったよ。

「アル、ウィル。知っていたの？」

「スイ、知らなかったの？」

　アルは無言のまま、頷いた。二人共知っていたの？セイは、セイは、知っているの？

ポケットから携帯を出し、メールするとすぐに返事が来る。

『マジで？俺、明後日から一泊二日の出張なんだけど』

　絶望的な返事。って事は、明後日と明々後日は三人だけ？

「ちょっと、お父さん、お母さん。今すぐ来なさい。」

　内線で呼び出すと暢気な声が返って来た。

「何よぉ、スイ。今、良いところなのにぃ。」

　何が良いところなんだ？

「いいから、さっさと来て。」

「もうぅ。」

　不満そうな声の電話が切れる。不満なのは私だ。

「どういう事ですか？」

　私のあまりの怒りように肩を竦める二人。

「若い者だけの方が仲良くなり易いと思って、な。」

「そうよ、スイのためなの。」

「で、私のためなら、どうして、私に話がないんですか？セイも知らないと言っていますけど。」

　キヨちゃんはにたにたと笑い、ウィルとアルも無言のままで傍観者。

「だって、セイはスイに過保護だから。」

「でも、ほら、キヨを手伝いに呼んだだろう。キヨならパンは完璧。その上、スイとも息がピッタリだ。なっ。」

「それで明後日、明々後日とセイが出張なのも知っていたの？」

「そ、それは、旅行を予約してから聞いて、ラッキーと…。」

「ラッキー？」

　多分、今の私、乙女にあるまじき顔していると思う。

「だって、スイは鈍感の上に奥手だから。」

「はい？」

　鈍感で奥手が今の話とどう関係する？

「スイ、お前は結婚するんだ。それはわかっているな？」

　政略結婚よね。こんなに格好良くて、王子様なんて身分がある人と。平凡で女としての魅力が皆無の私が、ね。

「わかっているわよ。」

「それもどちらかと。」

「だから？」

「私達はね、スイに幸せになって欲しいの。お互いに大切に想い合える人と結婚して欲しいの。そのためには、お互いを知る事が必要でしょう。」

　確かにマトモな事を言っているけど、どうせお飾りでしょう？後宮があって、魅力的な女性がたくさんいて、私なんて帝力を王家に取り入れるためとかいって、子供を産む義務を持つだけでいいんでしょう？

だって、私なんかに恋愛感情が芽生えるはずないし、良いところ、良い友達止まり。

あぁ、ダメだ。また気分が下降してきた。

「わかった。旅行楽しんできて。でも、お土産は忘れないでね。で、何処に行くの？」

「温泉。部屋に内風呂があって、二人で入るのよ。」

「あっ、いらっしゃいませ。」

　両親が長い自慢話が始まる前にお客様がいらしてくれた。ほっと一安心。

でも、何でだろう？この胸に痞えている苦々しい気持ち。前にも感じた事ある。ううん、違う。これは結婚なんて重たい問題を抱えているから。ただ、それだけのはず、なのに…。