ちゃぷたーじゅうろく 『carry over』
「眠……」
やけに涼しくなった襟足とは裏腹に、世界はどんどん、春の陽気を運んでくる。それは、この魔術師の住まう山も、例外でなく……。
「春か……」
そんな、身も心も軽くなるような季節も、世捨て人たる俺に取っては、過ぎ去る時間の一ページでしかない……筈なのだが。
「なんかこう、ワクワクするよな」
どうにも俺は、ガキっぽさが抜けないらしい。
……良いよな。別に。
最近はご機嫌なんだ。
……ほら、相変わらず、半人前ではあるけれど。
それでもアイツが、ちゃんと成長してるって、知ってるから。
だから、このワクワクも、きっとアイツのせいだろう。
……に、しても。
「気持ちは軽いんだけどな……何か、随分……ふぁっ」
……身体が、ダルい。
「…………」
……本当に。俺はそろそろ、ヤバいのかもしれない。
「……さて」
……どうしたもんかね。
♪
……と、言うわけで。
「今から山菜取りを始める」
普段のローブを脱ぎ捨て、動きやすい軽装に身を包んだ俺と弟子は、リュックサックを背負いコテージの前に立っていた。
「はいそこ、何か質問は」
「はいっ、師匠！」
「なんだ弟子」
「唐突過ぎて訳がわかりませんっ！」
「春だからだ」
「余計に訳が分かりませんっ！」
「ワクワクが止まらないんだ」
「意味不明ですっ！」
「いつか分かる時が来る。というか分かれ」
弟子の質問に、自分でも理解出来ない理屈で返答する。
……いや、だって本当にそんな理由だし。
「時間は日没まで。山からは出ないこと。なるべく茂みの方には向かわない。危ないからな。あと、西の方には行かない。常に羅針盤と地図から目は放すな。オーケー？」
「あ、はい」
リュックサックを背負いなおし、こくりと頷く弟子。その頭に手を置いて一度撫でる。
「……よしっ。じゃあお前はあっち。俺はこっちな」
「はいっ……って、えぇっ。一緒に行くんじゃないんですか！？」
「なんで俺があんなにしっかり説明したか、分かってねぇなお前。二手に別れた方が、効率が良いだろうが」
「それはそうですけど……」
顔を伏せる弟子。……いや、そりゃあ俺だって、着いて行ってやりたいよ。でも、それだと、お前の為にならないんだよな……。
「……いつかお前、一人でお使いにも行っただろ」
あの時は、俺が逆に心配しまくりで止める側だったけど。……というか、今も心配だけど。
出来るなら、ずっと、俺が守ってやりたい。こいつの行く手に、悲しいものが、もう、立ち塞がらないように。
……でも。な。
「お前がここに来てから色々あって、その度にお前、少しずつ成長しただろ」
春になって、こいつは、身体も、中身も、成長した。俺はそれを知っているから。
「だから、大丈夫だよ。お前一人でもさ」
そろそろ、手を離さないといけないんだよな……。
「本当に、着いてこないんですね……」
「おう。行ってこい」
不安そうに俺を見つめる弟子に、握り拳を作ってみせる。弟子は、何回かこちらを振り替えりながらも、森の中へと入っていった。
……なんつうか、成長したもんだ。昔のアイツだったら、絶対に一人では行けなかった。
「……さて」
弟子を見送ったところで、俺は部屋の中へと戻る。
俺は椅子に腰掛けると、猫を呼び寄せた。
「さて……じゃあ、久々にあれでもやるか」
「にゃあ」
答える猫の額に、額を付ける。
「GemeinramerBesitz=『Stromkreis』」
……自分の顔を自分で見るって言う不思議な感覚。久々の魔術行使ではあったが、割とすんなりと共有できた。
「よし……んじゃ、尾行と行きますか」
流石に、完全に手放しで行かせるのは怖い。一応この山には、少ないとはいえ魔物もでるし。
……やっぱり過保護なんだろうか。俺。
♪
猫の視線で、弟子を尾行。……っていうか、考えてみれば、今回はわざわざ隠れる必要も、無いわけで。
「……あれ。君、こんな所についてきたの？」
弟子が猫を見つけて、その前にしゃがみ込んだ。
にゃあ。と、答えるようにひとつ鳴く猫。
「うん。じゃあ、いっしょにいこっか」
弟子は笑顔で、猫の顎の下を掻く。……うわ。いや、駄目だってそこ。
「本当は、すっごく怖いんだけど……。でも、君が着いてきてくれてるなら、わたし、ちょっとだけ、頑張ってみる」
両拳を握り、一人気合を入れる弟子。よし、その意気だ。
「きっと師匠も、頑張ってるだろうし」
…………。
「うん。師匠にばかにされないように、わたしも師匠と同じくらい、頑張らなきゃ」
……すいません。今俺、ソファです。
……っていうかどうしよう。このまま弟子を見守るなら俺動けないし、かといって完全に見放すのも不安だし……っ！
これは、どうにかして対抗策を考えないと……。
「……ふにふにふに」
……あ、いや、だから駄目だって肉球も……。
……結局、何も浮かばないままで、猫の視点で弟子を追う俺。つうか見えてるよかぼちゃパンツ。
「結構深くまで来たね……」
呟くかぼちゃ。でなくて弟子。
「このまま抜けたら何処に出るのかな……？」
おいおい、好奇心は猫も殺すぞ。今の身体を考えると、遠慮したいところだ。
「行かないけどね。怖いし」
……なんだか、駄目なところばかり俺に似てきてる気がする。
「じゃあ取り敢えず、この辺を探そうか。こういうの、探してね。……よし、頑張ろ」
猫に山菜を見せた弟子は、うんと意気込んで、しゃがみ込む。猫も探し始める。……何だ。意外にやる気じゃんか。
「……これは。うん。食べれないことはない」
……少し不安だけど。
「これは……」
またひとつ、草を毟って見る。因みにそれは食べられない。
「……頑張れば、何とか」
頑張っても無理だから。
「これは……うん」
うんって何だ。うんって。
「山菜も雑草も変わらない気がする」
ちょいまて。そこで適当になるな。マジで。
「師匠がびっくりするようなの、持って帰らなきゃ」
意気込んで居るところ悪いが、既に十分びっくりだ。……考えてみたら、山菜の種類なんてサバイバルな知識、教えて無かった気がする。
仕方無く、猫を使って食べれる草を教えてやる。
「ん、なに？」
これだよ。これ。と、前足でちょいちょい。と、弟子は首を傾げながら言った。
「猫さん、それはきっと食べれないよ？」
食べれるんだよ！
「あ、これとか」
猫を無視して他の雑草を毟る。それ食べられないから。
……弟子に、課題が増えた。
……まあ、四苦八苦しながらも、山菜を集める弟子と猫。
この猫が案外で賢いので、どうにかなりそうだった。
……うん。まあ、結局こいつは俺よりも長生きするのだろうし。
俺が死んだ後、こいつは、弟子の使い魔になるのだろうことを思うと、少しは不安の種が、減る。
……弟子よりも動物のほうが安心ってのも、問題だが。
弟子は、ほら。俺にとっては、案外で大切な奴だから、有事のときに、こいつを守る、騎士には居て欲しかった。
にゃあ。と、猫が鳴く。
それは了承……なのだろうか。
……まあ、よろしく頼むぜ。
「にゃあ」
「……これは、師匠に食べてもらお」
……とりあえず、そのバカを止めてくれ。
「師匠、喜んでくれるかな」
……やめてくれ。なんか、不味くてもおいしいって食わなきゃいけない雰囲気になるだろ。
俺の心の叫びもむなしく、弟子は雑草を両手に抱えて言った。
「師匠は、わたしにとって、すっごく、大切な人だから……。頑張って、喜んでもらお」
……あああぁぁああ！！ 何言ってるんだバカ弟子っ！ そんなの聞いたら、食うしかないだろうがっ！！
……結局、アイツには弱い俺が居る。
「……でも、師匠って、どうしてこんな所に居るんだろう」
ふと思い立ったように、弟子が呟いた。
「猫さん。どうしてだと思う？」
……それは、まあ。色々あって。そう思っても、猫ボディじゃ伝えられない。……もし生身だとしても、『人間嫌いなんだ』くらいではぐらかすだろうが。
「師匠って、本当は、すっっっっっごい人なんだよ？」
……それは言い過ぎだけどな。
「色々なこと知ってるし、魔術もうまいし、カッコいいし……。本当に、すっごい人なんだよ？」
弟子は猫を見つめながら、まるで自分のことのように誇らしげに言葉を続ける。……いや、普通に照れるんだけど。
「それに、わたしのこと、助けてくれた」
……それは、まあ、正直、アレは、成り行きというか、何と言うか……。
「あの時から、何があっても、わたしのヒーローは、師匠だもん。わたしの……な人は、ししょう……だもん」
最後のほうは、声が小さくて聞き取れなかった。
「……とにかくっ。そんな、凄い人が、どうしてこんな所に居るんだろうって」
……それは。
それはお前が知ることじゃないよ。
「師匠、本当は不器用で、優しい人だもん。だけど、きっと、師匠、聞いても話してくれない。から、わたし……。わたしが、がんばらないと。ね」
…………。
「ししょうの……大好きな師匠の為に、わたし、頑張る」
うん。と、意気込む弟子。
……あー。
……いや、泣いてねぇけど。アイツの思いが、嬉しすぎて。
どうにかしてやりたくて。
ずっと、一緒に居てやりたくて。
続けていたいさ……当たり前だろ。んなもん、一緒に居たいに、決まってるだろ。
……俺のほうが、お前のこと、大切に思ってんだよ。馬鹿弟子。
……でも、駄目だって、知ってるんだから。どうにか、しなきゃいけないんだから。このまま続けられないから……。
お前が、独りで歩けるように。
そんな強さを、手に入れられるように。
我慢、しなきゃいけないんだよ……。
口になんか出してやらねぇけど……。俺は、お前のこと、大好きだよ。こんちくしょう……。
……ああ。くっそ。
何でだよ……。
どうしろってんだよ。くそ……。
……泣いてなんか、居ないけど……。
「きゃああああっ！！」
――――っ！！？
悲鳴を聞いて、我に返る。マズった……考え事をしていたら、あいつを見失った――っ！！
多分、山菜を取るために、奥へ奥へと向かったんだろう。
――あのバカ……！ だから言ったろうが――っ！！
「にゃあっ！」
捜索に走る猫。弟子の匂いを追っているらしい。少し焦っているように見えるのは、やはりこいつも、弟子のことを大切に思っているからか。
どちらにせよ、俺ではこいつほどの捜索は出来ない。
頼む……！
……森を抜けて、いきなり開けたその先には、切り立った崖。断崖絶壁の途中の木に、アイツは引っ掛かっていた。
「…………っ！」
猫との回線をぶった切る。あれを助けるには、小動物一匹にはとてもじゃないが無理だ。
俺が行くしかない。視点が違うので厄介だが、道のりはどうにか覚えている。
……後は、速度。俺が、間に合うかどうか、アイツが耐えれるかどうか。
「――へばるなよっ！ バカ弟子……っ！」
掛けてあったコートを引っ掴むと、袖を通しながら走った。
「…………っ！！」
身体が……重い。
これ、運動不足のせいだけじゃないぞ……。
命なんて気にしないで使い続けた魔術で、体内の魔力が減ったせいか、身体の先端に、上手く力が入らない。
「…………っ」
……関係。あるか。
力を込める。
走る。とにかく、走る。
木の枝なんて、気にしてる場合じゃない。
……今度こそ、間に合わせる。
この身体は、――動くんだからっ！！
森を抜けた。
切り立った崖、おろおろと歩き回る猫。
辿り、着いた……っ！！
「このっ……」
俺は、急いで下を覗き込む。
「バッカ弟子っ！！ 何やってんだお前っ！！！」
「ししょう……っ！！？」
弟子が、驚いた顔で俺を見上げた。
「師匠、何で此処に……っ？」
「いいから、もうちょっと耐えろっ！ 良いな！？」
「……っ。はいっ！」
力強く返事をする弟子。……そうは言っても、もう十数分もあの体勢だ。速く助けてやらないと……。
……でも、どうやって？
手を伸ばして、届くような距離じゃない。途中に捕まる場所もない。
「……くそっ」
ロープでも、持ってくれば良かったんだ……。考え無しに突っ走って、どうするんだよ。
「…………っ」
「……もうちょい耐えろ」
弟子の顔が苦痛に歪む。それに声を掛けながら、俺は必死で思考を巡らせた。
とにかく他の方法を考えるしかない。
……いや、方法はある。俺は――魔術師だ。
……だけど、感覚を共有する魔術だけで、俺の身体はこれだ。
今の俺が、それだけの魔術を使って、果たして、どうなるのだろうか……？
「……っう……っ」
「――――」
考えてる暇は無い。
というか、そもそも俺には、魔術しか無いだろうが。
自分の心を奮い立たせて、崖の縁に立つ。
「Reduzierung。Reduzierung。Reduzierung」
減量魔術を三段重ね。
「……っもう」
限界を迎えた弟子の手が木から離れる。
落ちていく身体。
時間が止まったかのような錯覚。
同時に――俺は、崖から足を踏み出した。
「――師匠っ！？」
「ちょい、黙れ……」
空中で弟子を抱えて、下を見せないようにその顔を俺の胸に埋めさせた。
物凄い速さで、地面が近づいてくる。
ああ――成るほど。死ぬってこういう感覚か。
落ちながら、ふと納得した。なるほど。これは、確かに怖い。
圧倒的な、危機を感じる感覚が麻痺してしまいそうなほどの恐怖。
こんな感覚――絶対、こいつに味あわせてやるもんか。
高速で迫る地面。
魔術展開。詠唱。
「ししょうっこれじゃ、もう……！！」
「だから、黙ってろって。俺はこれでも――」
身体を蝕む、魔力の欠乏。
空中で、意識の混濁。
その中で展開する、最高難度の魔術式――そんなもん、気にするわけが無いだろう。
「――『凄い人』なんだぜ？」
だから、こんなところで死んでたまるかっ……っ！！
「……はあ」
息をひとつ。弟子の顔を塞いでいた手を除ける。
「……ほら」
「……え」
――いや、中々壮観だよな、空から見る景色ってのは。
「師匠……？」
呆けた顔で俺を見上げる弟子に、俺は眼鏡を押さえながら、
「……まあ、あれだ。俺くらいの凄い魔術師は、空だって、飛べるんだぜ？」
……なんてね。
「ほい、着陸、と……」
森の中に着地しながら、抱えた弟子を下ろす。
「――――っ」
貧血、に近い目眩。
「く……ぐっ」
胸を押さえて、魔力の流れを調節する。
「師匠、大丈夫ですか……？」
「……お前に心配されるようなもんじゃない」
心配してくる弟子に、一応強がりつつも、自分の身体の状況を冷静に判断する。……これは、暫く魔術は使えない。というか、無茶な運動も思考も控えた方が良いだろう。
「師匠……」
顔を俯ける弟子の頭に手を置いて、俺は苦笑した。
「……ったく。心配掛けさせやがって。バカ弟子」
「……すいません」
やれやれ。……まあ、今回は色々と知ってるから、取り敢えず、許してやるか。
「……でも、やっぱり師匠は凄いですね」
「あ？何がだよ」
「だって、わたしが危なくなったら、また、助けてくれた」
「…………」
……まぁ、ずっと見てたなんて言えないしな。
「……たまたまだよ」
「でも、凄いです。やっぱり師匠は、何時でもわたしを、助けてくれる……」
あー。いや……。
「…………」
……ミスった。
つっても、他にやりようは無かったんだけど……。
「師匠は、わたしにとっての、ヒーローです」
そう、微笑む弟子。
もう、俺はヒーローで居られないから、こいつに一人で頑張らせるつもりだったのに
……いや。それを言うなら、そもそも俺は、はじめからこいつに、一人で生きる術を教えるつもりだったんじゃなかったか。
……いつからだろう。こんなにこいつが、大切になったのは。
「……ほら。帰るぞ」
胸に浮かんだ疑問を打ち消すように、俺は話を逸らした。
随分と山を降りちまった。日が暮れるまでに戻らないとな。
「はいっ」
返事をする弟子。
……こいつを、俺は、守りたい。
だけど、こいつを俺は、本当は突き放さなきゃいけない。
何時かのために。そう遠くない日の為に。
でも、俺は未だ、こいつの為にならないことを、続けてしまっている。
……たく。ヘタレるのは良いが、他人に害するヘタレなんて、最低だ。
……はぁ。どうしたもんかね。
「師匠、わたし、沢山山菜採りましたよっ」
「――あ」
誇らしげにリュックを見せ付けて来る弟子に、俺は間抜けた声を上げる。
そういや、忘れてた。……何、俺にアレを食えと？
……食わなきゃいけないよなぁ。頑張ってたし。
魔力が尽きる前に、死ぬかもしれない……。
俺の心の内なんて知らない弟子は、満面の笑みで俺の顔を覗き込み、
「師匠はどれだけ採ったんですか？」
「あ、俺？ 俺は……」
苦笑を見せる。
「お前を抱えるだけで、手一杯だったよ」
『carry over』
おわり。
次回更新は10月19日、20時予定。
