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第8話：聖者のプロトタイプ

「聖者認定」という茶番劇は、瞬く間に進んだ。

水晶玉を破壊するという派手なデモンストレーションのおかげで、僕は完全に「神の愛し子」としてロックオンされてしまった。

司祭は狂喜乱舞し、騎士たちは直立不動で敬礼する。

村長に至っては、地面に額をこすりつけて拝み始める始末だ。

（……誤解だ。全部バグだと言いたい）

だが、今の状況で否定しても、「謙虚な聖者様だ！」とさらに評価が上がるだけだろう。

僕は諦めた。

どうせバレたなら、この状況を最大限利用（ハック）するしかない。

僕は教会が設営した豪華なテントに招待された。

村一番の客をもてなすための場所らしいが、中にはふかふかの絨毯が敷かれ、見たこともない高級な菓子が並べられていた。

「――つまり、レイン様は王都へ行くことに同意されると？」

司祭――名前はバルドというらしい――が、揉み手をしながら尋ねてくる。

先ほどの威圧感はどこへやら。今の彼は、大切な「商品」の機嫌を損ねないよう必死な営業マンそのものだ。

僕は菓子を齧りながら、頭の中で計算機を叩く。

王都へ行くメリットとデメリット。

**Pros:**

- 王都の図書館で、この世界の技術資料（ドキュメント）にアクセスできる。

- 質の高い魔道具や触媒が手に入る。

- 衣食住の保証（パトロンの獲得）。

**Cons:**

- 教会の広告塔として利用される。

- 自由な時間が減る（可能性がある）。

- 面倒な政治闘争に巻き込まれる。

（……まあ、田舎で燻っているよりはマシか）

「うん。でも、条件があるの」

僕は口元のクリームを拭い、指を三本立てた。

子供らしい仕草で、しかし内容は大人びた要求を突きつける。

「一つ。リナも一緒に連れて行くこと」

「リナ……あの少女ですかな？」

「そう。彼女は僕の……大事な『安定剤』だから」

僕の魔力は不安定だ。

再び暴走しかけた時、リナという大容量バッテリー（兼バッファ）がそばにいないと、僕自身が自滅するリスクがある。

それに、彼女には借りがある。

ここで置いていくのは、パーティメンバーとして不義理というものだ。

「承知いたしました。聖女候補、あるいは聖者の側仕えとして同行させましょう」

「二つ。美味しいご飯と、ふカふカのベッドを用意すること。あと、毎日お風呂に入りたい」

「お安い御用です！王都の大聖堂には、最高の設備がございます」

「三つ。――僕が大人になるまで、面倒な『お仕事』はさせないこと」

これが一番重要だ。

今の体で「魔王退治」だの「国境紛争」だのに駆り出されたら、過労死する前に物理的に死ぬ。

僕はまだ成長期なのだ。十分な睡眠と栄養、そして適切な負荷トレーニングが必要だ。

「お仕事……ですか？」

「神様が夢で言ってたの。『器が育つまで待て』って」

僕は適当な嘘をついた。

神様なんて見たこともないが、こういう時は便利だ。

「今の体じゃ、神様の力に耐えられないんだ。だから、僕がおっきくなるまでは、教会の中で勉強させてほしいの。……だめ？」

上目遣いで尋ねる。

首をかしげ、潤んだ瞳で見上げる。

あざとい。自分でも引くほどあざといが、効果は絶大だ。

バルドは涙ぐんで大きく頷いた。

「おお……なんと健気な！承知いたしました！あなた様が立派な聖者として覚醒される日まで、我々が全力でお守りしますとも！」

（……ちょろい）

よし。契約成立（コミット）だ。

これで「衣食住」と「教育環境（ドキュメントへのアクセス権）」、そして「猶予期間（モラトリアム）」を確保した。

王都の教会には、古代の魔法書が山ほどあるはずだ。

それらを読み漁り、この世界の仕様を完全に理解した頃には、僕の体も成長しているだろう。

だが、最大の難関はそこではなかった。

両親への説得だ。

テントを出て自宅に戻ると、家の中は重苦しい空気に包まれていた。

騎士たちから「息子さんが聖者として王都へ行くことになった」と告げられたのだろう。

部屋の隅には、僕の小さな荷物がまとめられていた。

「……レイン、本当に行くのか？」

父さんが、絞り出すような声で聞いてくる。

その顔は、老人みたいにやつれていた。

母さんは椅子に座り込み、ずっと目を赤くしている。

普通なら、五歳の息子を手放す親なんていない。

「行かないでくれ」と泣きつくのが当たり前だ。

でも、彼らはそうしなかった。

（……気づいているんだ）

僕が「普通」の子供じゃないことに。

三歳で言葉を理解し、魔法を使いこなし、大人のような目をする息子。

彼らは僕を愛してくれたが、同時に、どこかで「畏怖」していた。

いつか遠くへ行ってしまうのではないか。

自分たちの手には負えない存在なのではないか。

そんな予感を、ずっと抱いていたはずだ。

「うん、父さん、母さん。僕、もっと魔法のことが知りたいんだ。この村じゃ学べないことがたくさんあるから」

僕は彼らの不安を肯定するように、はっきりと告げた。

残酷かもしれない。

でも、ここで甘えて村に残れば、僕は一生「便利な魔法使い」として消費されるだけで終わる。

自分の人生（キャリア）は、自分で選ばなきゃいけない。

「でも、まだお前は五歳だぞ……！」

「大丈夫。リナも一緒だし、バルド様もよくしてくれるって。……それに、僕が立派な魔法使いになって帰ってきたら、父さんたちをもっと楽にしてあげられるでしょ？」

僕は精一杯の子供らしい笑顔を作った。

これは今生の別れじゃない。

ただの「長期出張（オンサイト）」だ。

スキルアップして、もっと稼げるようになって、帰ってくる。それだけのことだ。

「……分かった。レインが決めたことなら、止めない」

父さんが深呼吸をして、僕の肩に手を置いた。

ゴツゴツとした農夫の手。

「お前は賢い子だ。俺たちなんかより、ずっと……。だから、お前の選ぶ道が正しいんだろう」

「あなた……」

「体にだけは気をつけるのよ。無理しちゃだめよ。辛かったら、いつでも帰ってきなさい」

母さんが僕を抱きしめる。

その温かさに、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「ハードウェア・エラー」ではない。

これは、ソフトウェア（感情）の痛みだ。

前世では、親孝行なんて何一つできなかった。

仕事にかまけて実家にも帰らず、いきなり過労死して、親に白髪の自分を見送らせるような不孝者だった。

だからこそ、今世では必ず、彼らが自慢できるような息子になってみせる。

「レイン・リファクトの親」として、世界一いい思いをさせてやる。

「行ってきます。……ありがとう」

僕は涙を堪えて、頭を下げた。

***

家の外に出ると、夕焼けが村を赤く染めていた。

隣の家から、リナが出てくる。

彼女もまた、大きな荷物を背負っていた。

彼女の両親も外まで見送りに来ているが、その表情はどこか晴れやかだ。

「聖女候補」として王都へ行くことは、村娘にとっては玉の輿にも等しい名誉なのだ。

「レイン！」

リナが僕を見つけ、パアッと顔を輝かせる。

さっきまで泣いていたのか、目は少し腫れているが、その表情には決意が滲んでいた。

「準備、できた？」

「うん。お父さんもお母さんも『頑張ってこい』って」

「そっか。……怖くない？」

「怖くないよ。レインと一緒だもん」

リナが笑う。

その笑顔を見て、僕の肩の力が抜けた。

そうだ。一人じゃない。

この無駄にハイスペックで、でも危なっかしい幼馴染がいる。

彼女を制御し、守り、時には守られる。

そんなパートナーがいるなら、王都という魔窟でもやっていける気がした。

「よし。行こう」

「うん。……これでしばらくは、安心だね」

リナが嬉しそうに言う。

僕も笑い返した。

そう、王都に行けば、衣食住は保証される。

バグだらけの村の生活ともおさらばだ。

安全な壁の中で、じっくりと自分の体を鍛え直せる。

「……ああ。計画通りだ」

僕は自分の手を握りしめる。

まだ小さく、頼りない手。

だが、数年もすれば、自分の書いたコードを自在に操れる「エンジニアの手」になるはずだ。

それまでは、教会の庇護下でじっくりと――爪を研がせてもらうとしよう。

そう思っていた。

だが、嫌な予感が消えない。

僕が蒔いた「種」が、出発の直前に芽吹くかもしれないという、漠然とした不安。

「バグ」は、修正されるのを待ってはくれない。

むしろ、リリース直前のこのタイミングを狙い澄ましたかのように、牙を剥くものだ。

【今節の専門用語解説】

・プロトタイプ（Prototype）

本格的に作る前の「試作品」のこと。今のレインはまだ完成品ではなく、成長途中の「聖者プロトタイプ」である。教会は彼の完成を待つことに同意した。

・SLA（Service Level Agreement）

サービス品質保証契約。提供するサービスの範囲や品質、対価などを定めた契約のこと。レインは教会に対し、「将来的に働く代わりに、今は衣食住を保証しろ」という契約を結んだ。

・オンサイト（On-site）

「現場」のこと。客先に常駐して仕事をすることを「オンサイト勤務」と呼ぶ。レインにとって王都行きは、聖者という仕事のための長期出張のようなものだ。