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第6話：枯れた聖泉のデバッグ

リナの一件から数日。

僕は自宅で大人しく療養生活を送っていた。

幸い、僕が「禁忌」に触れたことは誰にもバレていない。

リナの腕は完治し、傷跡一つ残っていなかった。

彼女の両親は「奇跡だ」と泣いて喜んでいたが、当のリナは僕と視線を合わせると、少し顔を赤くして小さく頷くだけだった。

ふたりだけの秘密。

悪くない響きだ。

そんなある日。

夕食の席で、父さんが重い溜息をついた。

「……はぁ。困ったことになったぞ」

「あなた、どうしたの？村長さんとのお話、景気の悪い顔だったけど」

母さんがスープをよそいながら尋ねる。

父さんは眉間のシワを深くし、ボソリと言った。

「聖泉（せいせん）の水が止まった」

「えっ……！？」

聖泉。

この村の北にある湧き水であり、村の唯一の水源だ。

ただの水ではない。

地下深くの魔力脈（レイライン）から染み出した「魔素を含んだ水」であり、これが畑の作物を豊かに育てている。

つまり、この村の生命維持装置（ライフサポートシステム）そのものだ。

それが枯れたということは、村全体のシステムダウン（断水）を意味する。

作物は枯れ、家畜は弱り、いずれ人間も住めなくなる。

「村長が頭を抱えてる。どうやら、泉の奥にある魔力回路が詰まっちまったらしい。昔からたまにあることなんだが……今回は酷い。完全に止まってる」

「そんな……。教会の方にお願いできないの？」

「司祭様も試したさ。だが、お手上げだそうだ。『構造が古すぎて手に負えない』ってな。王都から専門の技師を呼ぶにも、往復で二週間はかかる。それまで畑が持つかどうか……」

食卓に沈黙が落ちた。

二週間。

この炎天下で水がなければ、三日でアウトだ。

サーバーの冷却装置が止まったデータセンターと同じ末路を辿る。

（……まずいな）

僕はスプーンを置き、思考を巡らせた。

この村が壊滅すれば、僕の「衣食住」と「安全」が脅かされる。

せっかく手に入れた「楽な生活」と「研究環境」が失われるのは困る。

これは、インフラエンジニアとしての血が……いや、社畜の生存本能が騒ぐ案件だ。

「レイン？どうした、寝てなさい」

僕が立ち上がると、父さんが心配そうに声をかけた。

僕はニッコリと笑う。

「ううん。ちょっと散歩してくる。リナと遊ぶ約束してるから」

「おいおい、日が暮れるぞ。あまり遠くへ行くなよ？」

「分かってる」

僕は父の制止を振り切り、家を出た。

玄関先で、心配して見に来てくれていたリナと鉢合わせる。

彼女もまた、不安そうな顔をしていた。

「レイン、もう動いて平気なの？倒れたばっかりなのに」

「リナ。……これから肝だめしに行くけど、来る？」

「えっ、き、きもだめし？」

「うん。聖泉の方角へ」

僕の言葉に、リナは一瞬怯んだが、すぐに真剣な顔つきになった。

彼女も村の危機を察しているのだろう。

それに、僕一人で行かせるのが心配なのかもしれない。

「……行く。私がレインを守るから」

「頼もしいね」

僕たちは村を出て、北の森へと歩き出した。

異変はすぐに分かった。

森の木々が、変色している。

いつもは青々としている葉が茶色く枯れ、地面には干からびた草が広がっている。

魔力の供給断絶（リンク切れ）。

影響がここまで及んでいるのか。

「……怖いね」

リナが僕の袖を掴む。

空気も澱んでいる。

循環しない水溜まりが腐るように、循環しない魔力は大気に滞留し、環境を「汚染」し始めている。

現場に到着すると、村人たちが不安そうに枯れた泉を取り囲んでいた。

村長がオロオロとしている隙に、僕は茂みに隠れて、こっそりと泉の様子を観察する。

「……ひどいな」

石造りの水盆は完全に乾ききっていた。

その奥にある洞窟から、本来ならコンコンと水が湧き出ているはずなのだが、今は一滴も落ちてこない。

僕は目を凝らす。

『低レイヤー・ビジョン』、起動。

視界がワイヤーフレームの世界に切り替わる。

泉の奥、地下深くを走る魔力のパイプラインをスキャンする。

【Scanning...】

【Error: Pipeline Blocked. Garbage Data Accumulation 98%.】

【Warning: Pressure Critical. Rupture imminent.】

（……うわあ。詰まってるなんてもんじゃないぞ、これ）

魔力のパイプが、黒いヘドロのようなものでパンパンに膨れ上がっていた。

「魔力のカス（ガベージデータ）」だ。

長年、村人たちが祈りを捧げたり、適当な魔法を使ったりした結果、処理しきれなかった微小な魔力が塵のように積もり、ついに通路を塞いでしまったのだ。

いわゆる「メモリの断片化（フラグメンテーション）」による詰まりだ。

ガベージコレクション（ゴミ掃除）が必要だ。

だが、全盛期の大人ならともかく、今の病み上がりの僕が「一括消去」なんて派手なことをやれば、間違いなく再入院コースだ。

僕の少ないMP（メモリ）では、この大量のゴミを処理しきれない。

（……力技は無理だ。頭を使おう）

僕は泉の構造をさらに深く解析する。

ゴミを全部消す必要はない。

流れを塞いでいる「一点」――いわゆる「要石（キーストーン）」になっている巨大なゴミの塊さえ崩せば、あとは水圧（魔力圧）で勝手に流れていくはずだ。

ドミノ倒しの要領だ。

問題は、その「一点」を突くための出力だ。

今の僕の指先ビーム（レーザー）では、威力が足りないかもしれない。

もっと太く、重い一撃が必要だ。

「リナ、手を貸して」

「えっ、私？」

「僕の魔力じゃ足りない。リナの魔力を『借りる』から、僕の指示通りに動かして」

「魔力を……借りる？どうやって？」

「僕たちが手を繋げばいい。いわゆる『同期（シンクロ）』だ」

「ど、どうき……？」

リナは首を傾げたが、拒否はしなかった。

「……うん、わかった。レインの言うことなら、信じる」

僕はリナの小さな手を握った。

柔らかくて温かい手だ。

だが、その奥には、奔流のような膨大な魔力が渦巻いているのが感じ取れた。

やはり彼女は凄い。

制御系（CPU）はポンコツだが、バッテリーとエンジンの性能はずば抜けている。

才能の無駄遣いだ。僕が有効活用してやる。

「……いくよ。リナは何も考えなくていい。ただ、僕の手を通して、イメージを流し込んで」

「う、うん！」

僕はリナの魔力回路に、仮設のバイパスを繋いだ。

彼女の豊富な魔力（リソース）を、僕の制御回路（ロジック）で動かす。

いわゆる「外部電源接続」であり、「プロキシ（代理）実行」だ。

（うおっ、重い……！）

リナの魔力が流れ込んできた瞬間、背筋がゾクリとした。

彼女の魔力は、荒削りで熱い。

だが、それを僕の「冷却回路」で整流し、鋭い針のような形に圧縮する。

「そこだ……！行けッ！」

「えいっ！」

リナが声を上げる。

二人の手が同調し、目に見えない衝撃波が放たれた。

ターゲットは、パイプの奥深く。黒いヘドロの中心核。

そこにある「最初のエラー箇所」を、ピンポイントで破壊する。

デバッグ・完了。

ゴゴゴ……ポンッ！

軽い音がして、栓が抜けたように空気が震えた。

次の瞬間。

ドッパァァァァァァン！！

「きゃあぁっ！？」

ものすごい勢いで、水が吹き出した。

ただの水ではない。

溜まりに溜まっていた高純度の魔力水が、堰を切ったように溢れ出したのだ。

一度流れ出せばこっちのものだ。

勢いよく溢れる水が、残りのゴミを巻き込んで洗い流していく。

「つ、冷たっ！？」

僕たちは頭から水を被った。

一瞬でズブ濡れだ。

だが、その水は驚くほど澄んでいた。

キラキラと光の粒子を含み、ほんのり甘い匂いがする。

「……で、出たあぁぁ！」

「聖泉が蘇ったぞ！」

「いや、蘇ったどころか……なんだこの水量は！？」

村人たちが驚きの声を上げる。

枯れ果てていた水盆があっという間に満たされ、溢れ出し、川となって森へと流れ込んでいく。

枯れていた木々が、水に触れた端から緑色を取り戻していく。

圧倒的な「生命力」の奔流。

「……ふふ、やったねレイン！」

「……やりすぎたかも」

リナが無邪気に笑う横で、僕は苦笑いした。

出力調整（キャリブレーション）が難しすぎる。

栓を抜くだけでよかったのに、パイプごと拡張してしまったかもしれない。

まあ、結果オーライだ。

他人のリソースを使って問題を解決する。

これもまた、優秀な管理者（アドミニストレータ）の資質だ。

僕の体への負担はゼロ。

これなら、倒れずに済む。

（……ハードウェアが弱けりゃ、ソフトウェアと運用でカバーするしかない）

少しずつ、この世界での「生き抜き方」が分かってきた気がした。

まあ、その様子を教会の司祭に見られていたことに気づくのは、もう少し後の話なのだが。

僕たちがビショ濡れで笑い合っている姿は、傍から見れば「幼き聖者たちの奇跡」に見えたのかもしれない。

……やめてくれ。そんなフラグは立てていない。

【今節の専門用語解説】

・ガベージコレクション（Garbage Collection）

プログラムの実行中に発生した「不要なゴミデータ」を自動的に掃除する機能。これがないと、ゴミが溜まってシステムの動作がおかしくなる。レインは泉に詰まった「魔力のり」を掃除した。

・プロキシ（Proxy / 代理）

自分の代わりに、別のコンピュータに処理を行わせること。レインはリナの体を中継して、自分の代わりに魔力を放出させた。

・フラグメンテーション（Fragmentation）

データがバラバラに散らばって保存され、読み書きが遅くなる現象。ハードディスクの「最適化（デフラグ）」が必要な状態。